– Боже… Мы действительно невнимательные дети, – соглашаюсь. – А с внуками перебор, Клод. Не могу я родить только потому, что вам хочется круглосуточно менять подгузники и греть бутылочки. Дети – серьёзное, ответственное мероприятие, переворачивающее жизнь женщины с ног на голову, а я с личной жизнью не могу разобраться. Половину супермаркета, говоришь? Похоже, намечается грандиозный праздник.

– Угу. Вероятно, он продлится несколько дней, – Клод подавляет смех.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно! Ещё никогда не был так серьёзен. Сначала планируется отметить в узком кругу семьи, а на следующий день понаедут тетушки, дядюшки… Ох, что я тебе рассказываю…

– Клод. Спасибо, что терпишь их всех ради мамы, – по моей щеке скатывается слеза.

– Малышка, ты о чём? Я люблю твою маму больше жизни!

– Знаю. И это прекрасно.

На заднем фоне слышится голос мамы.

– Слышишь? Мама хочет знать, хорошо ли ты питаешься?

С трудом сдерживаю рвущийся наружу смех.

– Всё отлично! Так и передай. Как она?

– Замечательно! Собирается идти на рынок за свежей рыбой. Прости, отвлекся. Ты собиралась рассказать про вчерашний вечер. Так что за мероприятие?

– Ууууу… Благотворительный бал для богачей с кучей бабла, которые они не знают куда девать.

– Удалось подцепить хоть одного из Скрудж Макдаков?

– Если бы!

– Не верю. К тебе никто не клеился?

В эту минуту сердце наполняет теплота. Клод – отчим, который с первого дня обращался со мной как с родной дочерью. Он появился, когда я пережила переходный возраст, и мне было проще воспринимать его как нового члена семьи и маминого возлюбленного. Он полюбил нас с Джейсоном и всегда старался уделить каждому своё внимание, вникал в наши подростковые проблемы. И ему быстро удалось стать родным человеком. Это не могло не греть душу, потому что отцовского тепла мне недоставало большую жизнь. Теперь, в сознательном возрасте, я пытаюсь отыскать его в парнях. Хочется, чтобы детскую любовь, которую я не дополучила от отца, с лихвой хватило с мужем.

С Клодом у нас сложились теплые дружеские отношения. Иногда проще позвонить и поделиться проблемой с ним, чем с мамой. И вот сейчас я решаю: раскрыться Клоду? Рассказать о терзающих переживаниях, о встрече с Габриелем? Или оставить как есть?

– От тебя ничего не утаить… Конечно, претенденты были. Всё сложно. Ничего серьезного. Я по-прежнему одна.

– Понимаю. Не растеривайся по пустякам. Это ненадолго, малышка. Как только прекратишь терзаться о прежних отношениях с Филиппом, тут же появятся новые претенденты. Если твоё сердце ещё не готово кого-то полюбить, торопиться не стоит. В конечном счете, любовь сама тебя найдёт. В большинстве случае такое происходит, когда ты совсем не ждёшь.

– Именно так и случилось у Филиппа. Он встретил свою настоящую любовь, а я оказалась лишней.

– Да. И что с того? Значит, он был не твой человек. Через несколько лет, сидя в обнимку с будущим мужем, ты будешь вспоминать об этом эпизоде играючи. Будешь благодарить судьбу, что Филипп бросил тебя, и ты встретила того самого. – Клод говорил искренно, от чистого сердца, и я едва сдерживаю наворачивающиеся слезы.

Если бы он знал, что в сердце хочет поселиться очередная безответная любовь, он бы тут же принялся отговаривать меня наступать на те же грабли.

– Бери пример с Джейсона. Ему всё нипочём! Он наслаждается свободой и продолжает искать единственную, которая навсегда завладеет его: сердцем, разумом и чувствами. Кэти хочется женить его на старшей дочери Ларсонов…

– Фу…У неё ужасное чувство юмора, – безжалостно напоминаю я. – Джейсон не вынесет ежедневного занудства с ботанкой! Она закончила с отличием школу и колледж. Представь только! Джейсон выберет жену, когда будет готов.

– Надеюсь! – восклицает Клод. – Подождем. Пока он завяз по самую макушку в медицинских делах. Как станет врачом, отбоя от клиенток не будет.

– С девушками у него нет проблем. Как только Джейсон говорит претендентке, что перед ней будущий психотерапевт, они тут же сдаются в плен. Формула действует как дважды два.

– Неужели твоя бедная мать не дождется внуков? – Тяжело вздохнув, слышу, как Клод прикурил одну из толстых сигар, от которых маме так и не удаётся отучить его.

– Ты разбудил меня в шесть утра для того, чтобы прочитать лекцию о продолжении рода?

– Не стоит относиться к подобным вещам легкомысленно, детка. Род Макнилов должен продолжаться…

– Я не отношусь пренебрежительно, – заверяю Клода, желая избежать долгой дискуссии. – Давай отложим неприятную тему до лучших времён. Всё равно вы с мамой вынесете мне мозг по приезду.

– Что ещё за разговоры, Лулу? – грозно переспрашивает он с обидой. – За такие слова я бы отшлепал тебя в детстве!

– Хорошо, что ты появился после моего взросления. Однако ты самый лучший в мире отчим! – мягко заверяю. – С меня коробка кубинских сигар.

– Что ж, ладно. Умеешь договариваться. Итак, вернёмся к более приятному разговору. Так кто же тот счастливчик, которому удалось вчера завладеть твоим вниманием?

– Ты о чём? – делаю вид, что не понимаю.

– Лулу, конечно, ты можешь бесконечно менять тему, пытаться обмануть своего старика, но мне известно, как работает женское сердце. Фраза, произнесенная тобой «всё сложно» дает повод для размышлений. Ты ранимая, восприимчивая, впечатлительная девушка. Я не хочу, чтобы ты страдала. Понимаешь? Поэтому спрашиваю, кто он?

– Клод, не стоит так драматизировать. Вечер был потрясающим. Я прекрасно провела время: пила, ела, танцевала, флиртовала, – в этот момент вспоминаю поцелуй Габриеля.

– Ни на минуту не сомневаюсь, что вокруг тебя увивалось множество мужчин.

– Был бы толк.

– Нет ничего плохого, если в твоей жизни время от времени будет преобладать романтика, – игриво продолжает Клод. – Что ж, впереди целая неделя до приезда. Запомни, каждый день преподносит человеку сюрпризы. Надеюсь, детка, судьба подарит тебе то, чего ты больше всего хочешь. Возможно, ты приедешь к нам не одна.

– На оптимистичной ноте и закончим, Клод. Сейчас в моих планах снова лечь спать. Постарайся докурить сигару до возвращения мамы. Увидимся в следующие выходные. Люблю вас и скучаю!

– Взаимно, малышка. Не забудь хорошенько позавтракать, – приказывает он, прежде чем повесить трубку.

Бросаю взгляд на часы. Половина седьмого. Сон как рукой сняло.

Сегодня воскресенье. Чем заняться в такую рань? Немного поразмыслив, решаю для начала действительно позавтракать. Голова с похмелья просто раскалывается. Питательный завтрак и две таблетки аспирина должны исправить положение.

Накинув поверх пижамы халат, иду на кухню заваривать чай с мятой. Зная моё пристрастие к травяным чаям, Вивьен надарила его на год вперёд.

Открываю навесной шкафчик, вытаскиваю разные коробочки, подбирая нужный. Сегодня выбор пал на мяту и лайм. Достаю едва начатую упаковку, несколько секунд изучаю, затем ставлю на стол и занимаюсь поиском стакана… И в это время слышу странный шум. Мои руки замирают, а тело напрягается. Кручу головой в разные стороны, пытаясь определить источник звука. Мне кажется, что я слышу музыку. В семь утра?

Так…Вот опять. Теперь вроде приглушенный голос, повторяющий мелодию. Тихий, отдаленный, мужской.

Взгляд упирается в вентиляционную решётку рядом с кухонной плитой. Звук явно проникает оттуда. Неужели загадочный «мертвый» сосед всё-таки жив!

Приложив ухо к стене, действительно, слышится мелодия. Странно. Я никогда раньше и шороха не слышала. Хотя меня по большей части не бывает дома, но всё же. Наши квартиры угловые и находятся друг напротив друга.

Размышляя о загадочном соседе, продолжаю заваривать чай. Затем жарю тосты, намазываю сыром, сажусь завтракать. Пища приятно обволакивает желудок, и через пару минут чувствую себя значительно лучше.

Взяв в руки телефон, проверяю почту, социальные сети, сайт знакомств. Открываю последний. К удивлению, замечаю несколько непрочитанных сообщений от незнакомцев. Некоторые сразу удаляю, прочитав анкеты претендентов, некоторые перемещаю в папку спам (тех которые стремятся что-то отлизать).