О, да-а... Издалека все это выглядело, пожалуй что, немного нереально. Хотя "немного", это вообще-то мягко сказано. Такие безобразно-уродливые наросты на изъеденном язвами лике умирающей планеты... Даже подвыпившему титраниту было бы очевидно, что естественным путем они образоваться ну никак не могли... Порождение окончательно спятившего скульптора космического масштаба (или Хранителя).

Но ведь я не за красотой гнался, а за эффективностью. И пусть со стороны выглядели мои творения весьма странно и неказисто, а порой даже откровенно уродливо, но зато запас прочности у них был именно такой, как изначально планировалось. То есть десятикратный. И даже если бы мой эксперимент пошел не по распланированному с точностью до шага сценарию, я все же мог не опасаться неприятных последствий вполне вероятных в данном случае перегрузок.

Однако с точки зрения безопасности это было далеко не все. В качестве дополнительной гарантии того, что ничего неожиданного и досадного не случится, я установил небольшое аварийное устройство, предназначенное исключительно для того, чтобы в случае крутых неприятностей разом сбросить всю собранную энергию в черную дыру. Конечно же, в этом случае величайший эксперимент этого тысячелетия был бы провален, но зато вероятность возможного взрыва тем самым сводилась практически к нулю.

Короче говоря, моя система была так же надежна и безопасна, как древний ядерный реактор образца двадцать первого века, в котором движущихся частей было столько же, сколько их бывает в обычном молотке. И приступая к решающей фазе своего опыта, я совершенно не боялся возможной ошибки, которой, если говорить начистоту, быть просто не могло. Свои расчеты и выкладки я проверял и перепроверял не один десяток раз. Аппаратура была абсолютно надежна. Космос оставался пуст и спокоен... То есть, все было так, как надо. Никаких проблем или неприятностей не ожидалось...

Да, кстати, стоит, пожалуй, остановиться еще и на том, каким образом я смог проделать такую колоссальную работу. Ведь я преобразил (хотя правильнее было бы сказать - изуродовал) Тень до неузнаваемости всего за пятьдесят с небольшим лет. И если вспомнить Землю-2, на которую я потратил времени в пять раз больше, изменив ее лик при этом в десять раз меньше, то это может вызвать некоторое недопонимание, каковое на самом деле очень просто разрешить.

Причина в том, что прародина человечества матушка-Земля все-таки являлась изначально планетой весьма густонаселенной. И таковой же предстояло стать ее наследнице Земле-2. А Тень, в отличие от нее являлась абсолютно для жизни непригодной. И вполне понятно, что когда нет нужды заботиться о соблюдении экологического равновесия, работать можно очень быстро и просто. Нужна гора?.. Насыпаем гору. Море мешает?.. Ликвидируем. Остров?.. Да нет ничего проще! С местной биологией при ее полнейшем отсутствии никаких проблем вообще не возникало. Атмосферу чистить не обязательно (да и вообще при желании ее можно ликвидировать, чтобы не мешалась). Радиоактивные осадки мне не мешали. А то, что где-то там земля под ногами трястись вздумала, так это мелочи. В таких случаях достаточно просто заранее озаботиться строительством сейсмоустойчивых фундаментов под башнями-поглотителями или установкой разработанных Призраками еще задолго до Смутной Войны тектонических стабилизаторов... Причем второй вариант хотя и является более сложным, но все же именно он в данном случае более предпочтителен. Ведь при приближении к черной дыре наверняка трясти будет так, что даже специальный фундамент может не выдержать, а вот антигравитационный стабилизатор тектонического напряжения - всегда пожалуйста.

А если учесть еще и то, что всего через несколько лет Тень так или иначе сгинет в недрах ненасытной космической хищницы, то не все ли равно, что с ней случится сегодня? И даже то, что в результате моей сверхактивной деятельности в области горообразования и атмосфероуничтожения Тень обросла вулканами как прыщами, меня не очень то смущало...

Так что, возвращаясь к вышеупомянутому вопросу относительно сроков преобразования планет, пятьдесят лет - это даже еще много. Теоретически я мог справиться и гораздо быстрее. Лет эдак за двадцать. Но вот только поспешать в подобных ситуациях обычно не рекомендуется. Если что-нибудь упустить или не заметить... Бр-р... Последствия могут быть самыми катастрофическими. Вплоть до полного уничтожения близлежащих звездных систем вместе с их многомиллионным населением в результате исполинского взрыва...

Так что приходилось соблюдать осторожность. Проверять и перепроверять. Строить базовые энергетические установки, а потом резервные, и резервные для резервных, и... Ну и так далее.

Не в песочнице же я играю. Ведь так?

В заранее рассчитанный момент, когда все мое оборудование планетарного масштаба было уже полностью готово, протестировано и проверенно на холостых оборотах, я немного подкорректировал орбиту планеты, и тем самым сократил срок жизни Тени с пятидесяти тысяч земных лет примерно до полугода.

С этого момента дороги назад уже не было. Непрестанно содрогаясь в конвульсиях и пыша своим внутренним жаром через жерла тысяч вылезающих в самых неожиданных местах вулканов (иногда прямо под башнями-поглотителями - в этом случае мне приходилось либо спешно затыкать их огнедышащую глотку, либо не менее спешно переносить башню на другое место), будто бы предчувствуя свою грядущую судьбу, Тень медленно приближалась к тому невидимому барьеру, за которым она неизбежно окажется безжалостно разодранной на части и впоследствии неторопливо проглоченной ненасытной черной дырой.

Часы... Дни... Недели...

В заранее рассчитанное время Тень прошла прямо сквозь слабое мерцание Аномалии, тем самым предоставив мне возможность зацепиться за данное космическое явление своими хитромудрыми приборами и должным образом настроить энергоотводы. Красивое, кстати сказать, это было зрелище (я говорю, конечно же, о прохождении планеты сквозь Аномалию, а не о настройке моей дурацкой аппаратуры). Попадая в гравитационное поле планеты искорки энергии, самопроизвольно просачивающиеся из Океана Силы, под воздействием притяжения планеты превращались в нечто отдаленно напоминающее слабо светящиеся в ночи снежинки. Этакие невесомые кристаллики света, медленно танцующие в воздухе и отбрасывающие вокруг себя невероятно причудливые тени. Если под них подставить руку, светящиеся снежинки, не встречая ни малейшего сопротивления, проходили ее насквозь.