Однако временное затишье нисколько не мешало людям и варнианцам возводить в зоне военных действий все новые и новые укрепления и снабжать их все более и более мощными вооружениями, которые только могли породить оружейные заводы Варниана и Марса. Лунные верфи Человеческой Федерации работали с полной отдачей, штампуя все новые и новые готовые к бою крейсера. Варнианцы тоже не уступали. Многочисленные группы их разрушителей иногда, явно красуясь, проходили прямо по границе обживаемых человечеством звездных систем.

Кажется мне, что подобное противостояние в истории Земли уже было. Называлось оно холодной войной. И вот теперь эта самая холодная война вернулась вновь, хотя и на качественно ином уровне. Однако суть осталась прежней - гонка вооружений.

Ничто не ново в этой Вселенной...

Варнианцы, поднапрягшись, изобрели принципиально новое орудие ближнего боя - плазменную пушку. И немедленно оборудовали данным устройством все свои корабли, о чем, конечно же, не преминули сообщить мрачно наблюдающему за их выкрутасами человечеству, высокомерно расстреливая болтающиеся в космосе близ пограничных постов человечества астероиды.

В ответ земляне обратились за помощью к ллорвасианам и приобрели у них две жутко устаревших молекулярных пушки, за которые пришлось отдать откровенно посмеивающимся над всей этой детской возней жукам восемнадцать миллионов тонн химически чистого алюминия. Причем изначальная договоренность предусматривала доставку алюминия в систему Эпсилон Геркулеса земным транспортом. Однако поскольку подходящего корабля, способного вывезти всю эту прорву металла у Земли не было, а ждать, когда он построится (и долетит потом до этой самой системы Эпсилона Геркулеса, что при нынешнем уровне земных технологий займет, по меньшей мере, два года), у жуков не было никакого желания, они милостиво согласились забрать алюминий самостоятельно. Но за это человечеству пришлось выложить еще полмиллиона тонн того же алюминия.

Как бы то ни было, люди получили свои пушки... Только для того, чтобы в нарушение договоренности с ллорвасианами, тут же разобрать их на составные части с целью изучения подобной технологии и ее воссоздания в ближайшем будущем своими силами. Разобиженные таким неуважением к себе жуки тут же потребовали вернуть оружие обратно... И получили его вместе с точно таким же требованием вернуть алюминий.

Я не буду описывать в точности, как отреагировали на это ллорвасиане, но поступившее от них дипломатическое послание гласило нечто вроде: "приходите и забирайте сами"... А что, неужели подобные мелочи когда-то останавливали людей? Конечно же, нет. Они пошли и забрали. Полгода полета в систему Эпсилон Геркулеса, три часа на перезаправку и погрузку алюминия в автоматическом доке ллорвасиан и два года обратно.

И вроде бы кажется, что каждый остался при своем. Но нет... Это ллорвасиане остались при своих устаревших и ненужных орудиях, а земляне были в сплошном прибытке. Умело собезьянничав технологию, они уже через год научились серийно изготавливать молекулярные пушки на оружейных заводах Марса. А тут вскоре и алюминий обратно прибыл...

Этого весьма примечательного эпизода из жизни становящейся на ноги Человеческой Федерации нет ни в одном учебнике. Ни в человеческом, ни в ллорвасианском. Не то, чтобы информация о нем была чем-то жутко секретным. Вовсе нет. Просто подобные вещи и люди и жуки обычно предпочитают не афишировать. А я поведал все это вовсе не для того, чтобы их поддеть, а с целью вполне определенной: показать, каким образом человечество ухитрилось создать себе репутацию самой ушлой и безответственной расы во Вселенной.

Варнианская война (она же Первая Звездная) длилась в общей сложности тридцать два года. Правда, активные боевые действия обе стороны вели только в первые девять или десять лет войны, а потом, вместо того чтобы драться, просто грозились кулаками из-за своей стороны забора да при посредничестве откровенно забавляющихся всем этим спектаклем ллорвасиан перебрасывались дипломатическими угрозами.

Но официальный мир, как таковой, был подписан только в 2131 году. И для его установления немало усилий приложила земная Гильдия Ранговых в лице Хранительницы Фрейи. Ну и моем вообще-то тоже. По крайней мере, до тех пор, пока я не отбыл в гости к ллорвасианам в качестве посла доброй воли и по совместительству - подопытного кролика.

Фрейя к тому времени уже полностью освоилась в своем амплуа великой и всемогущей Хранительницы, добралась до поста официального руководителя Гильдии и, более того, добилась на этом поприще несомненных успехов. Всего за пять лет пребывания в роли самой большой шишки среди гильдейцев она сумела вновь централизовать фактически развалившуюся на несколько частей после Мадагаскарского кризиса Гильдию Ранговых. Пробила в Сенате Федерации закон о контроле над использованием Силы. И, что самое интересное, каким-то непонятным мне образом ухитрилась провернуть все это, избежав неминуемого в таких случаях недовольства насквозь коррумпированного земного правительства.

Вообще, в области политики и социологии Фрейя была специалистом по-настоящему великим. Она умела работать с людьми и это неблагодарное дело действительно любила. Иногда мне кажется, что моя Малышка Фрейя могла при желании даже глухого и слепого титранита убедить в том, что реки на самом деле текут не иначе как в гору, а луна, оказывается, сделана из зеленого сыра. Потрясающее умение... Мне же почему-то всегда было проще возиться в лаборатории и с умилением наблюдать за синтезом антигелия-3, чем выступать в Сенате и пытаться вдолбить в головы заседающих там политиков хотя бы одну умную мысль. Я думаю, что, наверное, люди были правы, называя Фрейю защитницей человечества, а я действительно похож на тормознутого парня, знающего только один аргумент для победы в спорах - встать и уйти, наплевав на все.

А еще я думаю, что если бы мы с Фрейей работали вместе, то не было бы высот, которых мы не смогли достичь... Но, к сожалению, вряд ли это было бы возможно.

Хранители - это всегда одиночки. И даже для любимого дядюшки Фрейя не собиралась делать исключение. Да и я, если говорить начистоту, тоже не смог бы долго терпеть ее компанию.