А так как обе стороны не ставили перед собой цель экономить боеприпасы...

Когда оба флота чинно удалились, удовлетворившись почетной ничьей, потери каждой из воюющих сторон составляли примерно по семьдесят тысяч погибших. Человеческие и варнианские тела в пещерах лежали друг на друге, являясь наглядным доказательством того, что после смерти равны все. А несчастная планета, послужившая главным полем боя для высадившихся из космоса армий, представляла собой усеянный кратерами и воронками высокорадиоактивный шарик с основательно взбудораженной мегатонными взрывами атмосферой.

Вообще, если заглянуть немного вперед, то остается только пожалеть эту в высшей степени невезучую планету, на поверхности которой каждая проносящаяся мимо война не забывала оставить свои шрамы. Сначала Варнианская война и шесть следующих одна за другой орбитальных бомбардировок. Потом, по окончании войны некий курс общей терапии, ставивший своей целью ликвидацию наиболее неприятных последствий бомбежек, и последовавшая за ним колонизация. Потом Смутная Война. И опять бомбардировка. Терраформирование. Четвертая Звездная Война и, соответственно, снова падающие с неба бомбы...

А через несколько дней после того, как участвовавшие в сражении за Бету Гидры крейсера вернулись в ремонтные доки, человечество вступило в контакт еще с одной инопланетной расой.

В августе 2108 года неизвестный (но вполне очевидно неземной) космический корабль вторгся в пределы Солнечной Системы. Он моментально поднял переполох среди высших военных чинов, некогда уверявших нервно поглядывающее в небо человечество, что ни один чужой корабль никогда не сумеет подобраться к Земле ближе, чем на сто астрономических единиц (именно таков был эффективный радиус действия новейших ракет с микропрыжковыми двигателями, установленных на орбитальных базах вокруг Земли). Однако чужой корабль явно об этом излишне скороспелом утверждении не знал и поэтому без долгих раздумий подошел к Земле, чтобы преспокойно обосноваться на ее орбите. И глядя на то, как изящно этот неизвестный корабль маневрирует, перестраиваясь с высокой орбиты на более низкую, невозможно было усомниться в том, что он, пожалуй, сможет отвертеться от любых взрывоопасных сюрпризов, кои перепуганное человечество может ему предложить. И это тоже не слишком-то успокаивало парней в мундирах, нервно поглаживающих большие красные кнопки с нарисованными на них варнианскими черепами и косточками.

Уж не знаю, каким образом земным воякам удалось удержаться от стрельбы и "не дать этому гаду смыться". Быть может, их удержал тот непонятный закодированный сигнал, который неизвестный корабль передавал на всех частотах в радиодиапазоне (а так с помощью тахионной связи, которой человечество в те дни еще не имело). А, может быть, им помешало нажать на кнопку явно мирное поведение корабля, который по данным предварительного сканирования не имел на борту взрывчатых или радиоактивных веществ (кроме необнаружимых земными сканерами того времени микропрыжковых ракет с боеголовками из антиматерии).

Но вероятнее всего, вооруженным силам Земли просто не хотелось становиться виновниками пятисотмегатонного термоядерного взрыва прямо на границе земной атмосферы.

Как бы то ни было, выстрелов так и не последовало. А вместо этого было принято решение повременить с запуском ракет и попытаться осторожненько выяснить, чего же хотят от человечества эти незваные гости?

На приглашение приземлиться на одном из земных космодромов, переданное на чистейшем человеческом языке, никакой реакции не последовало. Но когда то же самое послание было повторено на корявом варнианском, корабль внял начальственным указаниям и, следуя строго по указанной траектории, приземлился в пустыне Гоби.

Фактически, это был первый чужой корабль, опустившийся на поверхность планеты, гордо именовавшейся прародиной человеческой расы. И когда вокруг этого самого корабля выстроился почетный караул (с импульсными винтовками в руках), а его люк наконец-то открылся, то взгляду ошеломленных землян открылось воистину ужасное зрелище... Большеголовый, шестиногий, оснащенный громадным клювом жук, буквально сошедший на Землю с экрана какого-то второсортного ужастика. Глядя на выстроившихся перед ним ошарашенных аборигенов, этот жук грозно шевелил жвалами, размахивал руками (руками!), в которых сжимал какие-то непонятные предметы, и громко пощелкивал... Короче говоря, это был типичный ллорвасианин - представитель самой развитой и широко распространившейся по Галактике расы насекомоподобных млекопитающих.

В будущем историки найдут множество звучных и красивых слов, описывающих события, случившиеся в тот день посреди пустыни Гоби: начало новой эпохи, первый контакт, встреча с братьями по разуму... Все это просто по-человечески и вполне объяснимо. Мне же не понятно только одно:

Как это парни из двадцать шестой дивизии космической пехоты Земли удержались и не пристрелили эту страхолюдину на месте?

Теперь, когда человечество узнало, что захапать единолично всю Галактику при всем желании ему не удастся, война с варнианцами несколько изменила свой характер и из активно-захватнической постепенно превратилась в пассивно-оборонительную. Варнианцы, в свою очередь, однажды по ошибке перепутав ллорвасианский дредноут с земным крейсером (оказывается, такое характерно не только для страдающих с похмелья людей, но и для объевшихся т`ксы варнианцев) и получив от жуков по первое число, тоже стали относиться к межзвездным баталиям более осторожно. Тем более если учесть, что в своей галактической экспансии обе цивилизации заглотили уже гораздо больше, чем могли бы спокойно переварить, и в новых территориях фактически не нуждались.

Неудивительно, что война пошла на спад. Обе стороны отныне предпочитали патрулировать свои честно завоеванные звездные системы и не лезть в чужие. Сражения, когда они все же случались, уже не были столь кровавыми и жестокими. И бывало даже такое, что два корабля - земной и варнианский - пару часов летели фактически бок о бок и потом расходились, так и не сделав ни единого выстрела.