– Скажу вам, уважаемый, человек становится либералом тогда, – Академик, до сих пор без энтузиазма слушавший спор, очень кстати вмешался в разговор, – когда он сыт до пупка, входит в истеблишмент и сказочно богат. Особенно если его имущество нажито упорным трудом дружеской приватизации. Но наш хозяин к ним не относится.

– Какой ты у меня умный, великолепный мой! – восхищенно воскликнула Роза, пританцовывая и не отрывая влюбленных глаз от Академика.

Салтычиха посмотрела внимательно на козу, покачала головой и проговорила язвительно:

– Если жена говорит мужу, что он самый умный, значит, она понимает, что второго такого дурака уже не найдет.

Роза сделала вид, что не услышала реплику вороны, продолжила глядеть на козла восторженным взглядом.

– Между прочим, – Чубик выпрямил грудь, – во дворе умнее и красивее меня никого нет! Все мои куры с самого утра и до захода солнца поют об этом. Они птицы простые, зря кудахтать не будут.

– Фырр… Раскатал клюв, попугай, – заржала кобыла, прервавшая на секунду ночной моцион. – Пока ты – петух, твои «простые» куры обязаны по штату тебя хвалить.

– Но как только ты попадешь в суп, – с удовольствием подхватил разговор Султан, – восторженные сонеты твоих подруг с утра до вечера будут ласкать уши другого Петьки. Так что не обольщайся…

– Его курочки частенько бегают в соседний двор, – проговорил Тузик, поддерживая веселый разговор товарищей. – Так, ради забавы… Узнать прогноз погоды в их курятнике… Полюбоваться борцовским торсом молодого петушка…

– Хватит зубоскалить! – Салтычиха, округляя глаза, обвела присутствующих презрительным взглядом. – Нашли время шутить. Лопни мой глаз, вы хоть понимаете, что нас ждет впереди?

– На самом деле, друзья, – поддержала птицу Алсу, – послушаем Белого ангела, думаю, она поделится информацией.

Вороне понравилось, как назвала ее девушка. Теперь ее взгляд подобрел. Она загадочно хмыкнула.

– Хорошо, – сказала она наконец, довольная произведенным эффектом. – Сегодня суперлуние…

– Это и ежу понятно, – не удержался Султан, уязвленный тем, что инициатива перешла в лапы Салтычихи.

Все недовольно повернули головы в сторону усатого.

– Тихо! Я своих мыслей не слышу! Прошу разным болтливым котам меня не прерывать! – категорично заявила птица, удобнее устраивая раненое крыло на коленях девушки. – Итак… Клянусь своим пером, сегодня суперлуние. Более того, в два часа ночи планеты Марс, Сатурн, Юпитер, Нептун выстроятся в один ряд. А загадочный Уран встанет слева в тридцати градусах от этой невидимой линии. Меркурий займет место справа под таким же углом, как Уран. Луна приблизится к Земле на самое близкое расстояние… Кроме того, чуть раньше на Солнце произойдет небывалый выброс энергии, и лучи, преодолев сто пятьдесят миллионов километров за 8 минут 19 секунд, ровно в два часа ночи достигнут нашу планету, вызвав очень редкую, но мощнейшую – 600 нТл магнитную бурю…

– Уважаемая, – козел снова встрял в разговор, – из вашего, в научном отношении интереснейшего рассказа вытекает, что все это каким-то образом влияет, точнее сказать, вовлекает нашу компанию в свою орбиту. Что дальше?

– Совершенно верно, – подтвердила кивком головы ворона. – Тузик, я тебе говорила, что, если хочешь слушать умную речь, обратись к Академику.

– Когда ты такое говорила? Я не помню…

– Ладно, пошли дальше просвещать тех, кто не в теме, – продолжила птица, не обращая внимания на слова собаки. – Клянусь своим пером, приближение планетарной аномалии вы уже испытываете на себе: побежали к Черному лесу, говорите на человеческом языке, думаете, как люди. А ждут нас, дорогой козел, и тебя, облезлый хвост, большие испытания. Ровно тридцать тысяч четырнадцать лет тому назад, в два часа ночи, при таком же расположении планет на Черный лес упал маленький метеорит, образовав небольшой кратер. С той поры каждый раз, когда небесные тела, как тогда, займут свои места и магнитное поле Земли из-за выброса энергии на Солнце сменит силу магнитного возмущения, из жерла кратера начнет подниматься живая вода. Она быстро заполнит воронку и через тридцать две минуты снова исчезнет. Тот, кто успеет искупаться в этом источнике, излечивается от любых болезней. Теперь понятно? Тресни мой клюв, если я вру!

– Даже я? Я смогу ходить? – спросила Алсу, не веря своим ушам…

– Ты не исключение, милая. Иногда озеро исполняет и другие просьбы, одноразовые, ограниченные во времени, если, конечно, они реальные,– ответила птица уверенно. – Например, увеличить продолжительность жизни, отрастить зубы, клюв, перья… Вот кот и пёс могут обменять свои меха на соболиные.

– Зачем это? – не понял юмора Тузик.

– Из одной шкуры с твоего плеча, милый мой, выйдет для вашего хозяина целая шапка шестидесятого размера, да еще половина воротника.

– Ты чего мелишь? Зачем нам соболиный мех? Где ты видела…

Тузик хотел было дать достойный отпор Салтычихе, но его опередил Артур.

– Все это смахивает на мыльный пузырь. Откуда же ты знаешь? Почему об этом никто никогда не слышал? – спросил парень с сомнением в голосе.

– Вот именно, откуда ты знаешь?– возмущенно повторил пёс, сверля недобрыми взглядом птицу.

– Один, скажем, не умный, может задать столько вопросов, на которые не смогут ответить даже сто мудрецов, – изрекла ворона невозмутимо. – Лопни мой глаз, откуда же мне знать, почему я знаю? Знаю и точка!

– Очень даже железная логика. Чисто женская, – ответил парень разочарованно.

– Дорогой, – Алсу взяла руку парня, – еще десять минут назад ты не смог бы даже представить, что животные заговорят на человеческом языке. Правильно? Тогда почему сомневаешься в правдивости слов птицы? Что, если это правда?! Тогда я смогу вылечиться. Ты понимаешь это?

– Серая бестия не врет, – послышался рядом грубый гортанный голос. – Да, женщина, Озеро жизни излечит твой недуг…

От неожиданности все присутствующие остолбенели.

– Кто это? – прошептала Алсу, с испугом оглядываясь назад.

У кустарника стояло большого роста мохнатое существо, очень похожее по телосложению на человека. Увидев его, Артур снова схватил в руки топор.

– Не подходи, – закричал парень, шагнув навстречу незнакомцу, – зарублю!

– Я не причиню вам зла, – ответил тот, не сходя с места.

Серая ворона выпрыгнула из рук Алсу и замахала от волнения крыльями.

– Не бойтесь, – закричала она, – лопни мой глаз, это же албасты, хранитель Озера жизни! Здравствуй, волосатый. Сколько же лет мы с тобой не встречались?

– Уже прошло тридцать девять лет, если ты забыла, – существо сделало наподобие улыбки. – Уж я тебя запомнил. Как твое здоровье?

– Все было прекрасно, пока вот этот усатый хулиган не повредил мое крыло, чтоб его хвост блохи сожрали, – ответила Салтычиха весело. – Не думала, что ты еще…

Она запнулась, подбирая нужное слово.

– Живой, живой, – отозвался албасты, осторожно делая шаг навстречу. – И ты оказалась живучей, Серая бестия. Как я понял из подслушанного мною разговора, этих людей и животных ты сюда не приглашала. Зачем сама вернулась? Запамятовала, чем это тебе грозит?

– Разве не видишь, волосатик, я искалечена! Клянусь своим пером, меня чуть не съели мои сородичи, когда увидели кровь на крыле. О, они это любят, чтоб их клювы стали восковыми! Еле спаслась. По их милости до вечера пряталась вместе с голодными крысами в разрушенной ферме. Увидела Луну, и, понимаешь, что-то случилось с моей памятью. Вдруг я вспомнила об Озере жизни, о тебе… Как только стемнело, осторожно покинула коровник. У Желтой реки встретила своих. Албасты, милый ты мой лопоухий, пусти нас к озеру. Клянусь своим пером, буду денно и нощно молиться за тебя.

Хозяин леса, пропустив мимо ушей просьбу вороны, сделал шаг по направлению к повозке. Артур, покрепче зажав в руке топор, шагнул вправо, закрывая собой девушку. Не произнеся ни звука, Тузик встал рядом с хозяином. Козёл обошел телегу сзади и осторожно занял позицию между албасты и Артуром. Остальные замерли в тревожном ожидании.