– Уважаемый, – напружиненный, необычный голос Академика издавал одновременно и просьбу, и предупреждение, – я посоветовал бы вам оставаться там, где вы стоите. Мы мирная группа, но наши рога, копыта и когти всегда готовы сокрушить вероломного врага!

– Не бойтесь! У меня нет намерений нападать на вас, – миролюбиво ответил албасты, прижимая правую руку к груди. – Сегодня моя миссия – встречать гостей Черного леса у Желтой реки и объяснять им, что их ожидает.

Наступила напряженная тишина. Первым её нарушил козёл.

– Если, уважаемый, ваши помыслы чисты перед нами, – Академик, вздохнув облегченно, повернулся к существу боком, – я и мои друзья готовы выслушать вас с большим вниманием. Но прежде всего, как джентльмен, я хотел бы познакомить вас с моими товарищами, по воле судьбы оказавшимися в этом лесу. Вы позволите?

– Слушаю вас. Мне будет очень интересно.

– Хорошо. Это – Артур. Не король, конечно, но наш справедливый, заботливый хозяин. Хотел бы особо подчеркнуть, очень честный, трудолюбивый и начитанный. На стульчике сидит душа нашей компании, прелестнейшая и очень хрупкая особа – Алсу. К сожалению, она обездвижена, очень нуждается в помощи Озера жизни. Если бы она смогла ходить, то, безусловно, наш хозяин женился бы на этой капусточке. В итоге мы получили бы несравненную по красоте молодую хозяйку.

– Что верно, то верно, – вступил вперед нетерпеливый Чубик. – Позвольте представиться, я – Великий Паша!

– Почему же вас, – удивился албасты, – как я краешком уха услышал, кличут Чубиком?

– Это от избытка нашей любви, – не растерялся Султан. – Уж мы его любим! Как лошадь кнут…, то есть сено.

– Конечно, как его, Великолепная… Пашня – главный петух нашего двора, – подтвердила слова козла кобыла. – Он у нас… – лошадь помотала головой, стараясь восстановить память, – как его… Фырр…Во…Он как клевер, жуешь не прожуешь! Фырр.. Не то сказала… Короче, Чубик – самое лучшее сено! Вот он кто! Фу, аж вспотела…

– Не беда, – успокоил албасты кобылу. – Но вы не назвали себя.

– Честно говоря, я и сама не знаю, как сегодня меня зовут, – растерянно ответила кобыла. – Фырр… У меня что-то с головой. Временами выдаю умные мысли, а временами не могу подобрать нужные слова. Ведь жизнь лошади – это тяни – потяни. Ума большого не требует. Да, милый, старость – не радость. Хотя я еще относительно молодая кобыла, мне всего… Фырр… Нет… Не помню. Кажется, шесть… или десять, забыла. Фырр… О чем это я? Ах, да, в молодости меня звали Стрела, потом хозяин дал мне другое имя. То ли Тыртыр, то ли Тыпчер, короче, в честь английского премьер – министра, которая тянула остров лучше, чем мужчины. Фырр.. Вспомнила! Тэтчер. Но теперь меня чаще всего называют Старая кляча или «Эй, пошла!». Мне, видать, наступает пора топать на живодерню. Фырр… Хотя хозяин меня любит, а с Тузиком мы неразлучные друзья. Так ведь?

– Да уж, – промолвила Салтычиха сочувствующим голосом, – укатали сивку крутые горки. У меня тоже после сорока лет славной жизни теперь лишь одни враги и завистники.

Тузик подошел к лошади, ткнулся носом к ее губам.

– Ты что-то расчувствовалась, друг мой, – ласково проговорил он. – Тебе еще жить да жить. Вот вылечим, найдем с хозяином тебе порядочного жеребца, и подаришь нам, на радость всему двору, жеребеночка. Я очень их люблю, как щенят. В последнее время мой друг немного хворает, – пёс попытался объяснить албасты причину слабости кобылы. – Видать, травы нынче сухие, уже четвертый год подряд лето засушливое. Климат на земле меняется. Говорят, парниковый эффект происходит. Так вот… Еще у Стрелы травма головы была. Но, уверяю вас, наш хозяин никогда не погонит её на мясокомбинат. Она еще молодая. Я правильно говорю, хозяин?

– Абсолютно верно, – подтвердил Артур мнение пса. Он положил топор на телегу и смело подошел к албасты. – Меня уже представили вам, но хочу услышать ваше имя.

– Хранитель, – албасты нехотя пожал протянутую руку парня. – Я потомок Мудрого Хранителя. А этого пса зовут Тузик?

– Да, Тузик. Очень преданный, надежный друг. Раньше я смотрел на него, как на простого пса, но в последние часы мое представление о нем поменялось коренным образом. И не только о нем, – Артур повернул голову в сторону Академика. – Позвольте представить еще одного моего товарища – козла по имени Академик. Очень культурный, умный друг. Не зря моя мама назвала его Академиком. Лучше его никто в деревне не знает, где растет самая вкусная морковь или яблоко.

– Он еще очень заботливый муж, – вставила слово Роза. – Мы с ним вместе уже семь лет, а мир перед нами все расширяется и расширяется…

– Правильно! – Артур повернул голову в сторону козы. – Еще одна любимица двора, наша кормилица – Роза. Она одна, по утверждению моей матери, нам заменяет двух бывших колхозных коров. Обеспечивает нас жирным и вкусным молоком. Скромная, трудолюбивая особа.

– Этого усатого уже упоминала Серая бестия, – албасты взглядом показал на кота.

– Его зовут Султан. Профессионал своего дела, – продолжил Артур знакомить волосатого с животными двора. – Владеет гипнозом. Наделен умом и храбростью. Но в то же время он, малый, в меру скромный и… без комплексов.

– Шеф, это ты обо мне? – обуреваемый гордостью, не выдержав хвалебных слов, переспросил кот. – Ты еще забыл о моей ловкости, интеллигентности, влюбчивости. Пропустил, что я являюсь в деревне (примерно, конечно) отцом нескольких десятков котят.

– Вот и всё… – Артур с интересом оглядел снежного человека.

– Лопни мой глаз, как это всё? – возмутилась ворона, стуча клювом от оскорбления.– Я для тебя не пришей кобыле хвост, что ли ?

В ее голосе было столько обиды, что Артуру стало неудобно. Он поспешил исправить промах.

– Извините, я совсем упустил еще одного преданного и очень давнего друга, тайного члена нашего двора – Салты…, простите, Белого ангела. Ее очень уважает моя мать. Как настоящий ангел, хранит наш дом от всякой напасти. Можно сказать, помогает охранять Тузику наш двор. Она сама терпимость. Я всех представил? Теперь хочу задать вопрос вам, Хранитель.

– Слушаю, – ответил албасты с каменным лицом.

– Скажите, как вы выжили в таких условиях? Почему люди вас никогда не встречают?

– У меня нет времени для таких разговоров! Я уже слышу, как с запада, в пяти верстах отсюда, к Желтой реке подходит раненая косуля. Еще чуть поодаль от нее со сломанной ногой с трудом двигается двухлетний кабан. С востока пытается попасть к источнику больной барсук. Хромой лось не может найти заросшую тропинку… Мне необходимо их встретить и указать путь к Озеру жизни. Поэтому буду краток. На последний вопрос, считайте, я уже ответил. Потому что мы слышим приближение человека еще на подступах к Черному лесу и стараемся не попадаться ему на глаза. Зимой? Мы спим, как медведи. Язык? Нет, на человеческом языке мы разговариваем только сегодня, до восхода Солнца. Да, это – временное явление, возникшее под влиянием суперлуния и расположения планет.

– Хранитель, – возмущенно закричала серая ворона, – тресни мой клюв, неприлично читать мысли нашего хозяина. Артур, отойди от него на три шага назад. Снежный человек сохранил, как и мы, серые вороны, способность читать мысли собеседника посредством телепатии. Но у него она развита лучше, чем у меня. Будь осторожен!

– В этом мире, – продолжил албасты, совершенно не обращая внимания на реплику птицы, – каждая особь, каждый вид выживает лишь своей индивидуальностью, а также умением приспосабливаться к условиям жизни. Я ответил на ваши вопросы. Теперь слушайте меня. Категорически не советую вам продолжать путь к Озеру жизни.

– Почему?

Все присутствующие с недоумением уставились на непроницаемое волосатое лицо албасты.

– Серая бестия права, я читаю ваши мысли. Вы все, кроме кота и отчасти козы, нуждаетесь в лечении целебными водами Озера жизни. У вас добрые мысли. Но вы погибнете.

– Почему?

Тишину ночи нарушил один и тот же вопрос.

– От моих предков мне известно, что за прошедшие тысячелетия еще ни один человек и ни одно домашнее животное после купания в озере не смогли живыми покинуть пределы Черного леса. Даже птицы. Подчеркиваю, никогда!