– Надо же, – один только Арсений не изменился в лице. – А я слухам не верил. Думал – что за здравомыслящий маг станет работать с Пиджаками.
– Это наш арендатор, – кивнул в сторону Ардана Аркар. – Случайно попал в замес. У него здесь мазы нет.
– Аркар, – чуть скривился Арсений, вполне способный сойти пусть и не за полукровку, но очень дальнего потомка орка. – Сколько лет уже прошло, а ты все так же не можешь отделаться от говора мелкой шпаны?
– Привычки, – пожал одним плечом полуорк.
Что не укрылось от взгляда Арсения. Как, собственно, и улица, превратившаяся в разве что не макет, иллюстрирующий небольшое сражение на границе.
– Вижу вы в гости не с пустыми руками ехали, зверь.
– Правда не доехали, северянин, – в тон Арсению усмехнулся Аркар, словно не испытывавший ни малейшего дискомфорта перед лицами сорока воинственно настроенных бандитов.
– Нехорошо, Аркар, нехорошо, – покачал головой Арсений. – Буянить на чужой земле – дело скверное. Богонеугодное.
– А поборы с рабочих взымать и забастовки организовывать – угодное?
– Полемикой мне заниматься некогда.
– Поле… что? Это какое-то сексуальное извращение северян?
– Это спор, Аркар, – шепнул Ардан. – Так спор называют.
– А-а-а, – протянул орк и повернулся обратно к Арсению. – Ты ведь понимаешь, приятель, что у нас с тобой тут интереса нет. Твои люди целы и невредимы. А от моих не так много, что и осталось. Подстава это все, Арсений. Нас с вами лбами хотят столкнуть и…
Арсений поднял молоток, заставляя Аркара замолчать.
– Ты мог приехать к нам с добрым словом, Аркар, – тяжело, с расстановкой, произнес Арсений. – Мы бы обсудили все. Нашли общие точки и пришли к решению, которое устроило бы обоих. Как, собственно, поступали все последние годы. Но ты приехал с железом и порохом. А теперь, когда запахло жаренным, пытаешься выкрутиться.
– Арсений! – прикрикнул Аркар. – На нас напали вампиры. Клятые вампиры, понимаешь? Кто-то нанял Нарихман и…
– Это уже не имеет никакого значения, Аркар, – перебил северянин. – Вы пролили кровь на нашей земле. И если мы не ответим – остальные почувствуют нашу слабость.
– Они с Ордаргаром об одну и ту же дверь башкой ударились, что ли… – пробурчал себе под нос Аркар и кивнул на Ардана. – Что, хлопнешь нас? Вместе с государственным магом? У вас местные стражи, может, и посажены на короткий поводок, но убийство мага это уже вотчина второй канцелярии.
Теперь Ардан понял не только почему все еще не слышал, несмотря на стрельбу, сирен стражей, но еще и зачем Аркар взял его с собой. Чтобы использовать в качестве живого щита.
А полуорк ведь предупреждал, что они не доблестные воины, а простые бандиты. И поступают так, как поступают бандиты. Подло и скрыто.
– Кровь за кровь, Аркар, – все тем же, холодным, каменным тоном, ответил Арсений. – Сам же знаешь… Не будем отходить от славных традиций прошлого. Вот, держите, – Арсений заткнул один из молотков за пояс, обнажил длинный нож и кинул к ногам орка. – Мне нужно правое ухо. Любого из вас. Или ты думал я зверя на глаз не отличу, орк? С тобой ведь полукровка матабар. Потомок слуги Темного Лорда, да будет его имя сожжено в гиене огненной.
Кажется, Ард стал догадываться, почему у Ордаргара на голове протез ушной раковины. А еще – почему протез не в форме орочьего, в форме человеческого уха.
Уши, если верить учебникам Истории, любили резать Первородным Тавсеры.
– Ублюдок, – процедил Аркар, но так тихо, чтобы его не услышали, а уже громче добавил. – Я же сказал, Арсений. Парень здесь не причем. Случайно в замес попал и…
– Да мне плевать, – зло сплюнул северянин, на мгновение давая эмоциям взять над собой верх. – Зверь есть зверь. Снимает ли он в «Брюсе» себе квартиру или за монету с вами работает – мне без разницы. На нашей земле зверью не рады. А раз пришли, то платите пошлину.
– Срань, Ард, – покачал головой Аркар. – Не думал, что оно все…
– Эй, я знаю этого парня! – прозвучало откуда-то из толпы.
Среди северян началось какое-то шевеление, а затем вперед вышел мужчина. Лет тридцати пяти. С круглым лицом, мягким взглядом и относительно свежим, но уже начавшим постепенно сглаживаться, шрамом от подбородка и вниз, по ключице.
Ардан прищурился и, не веря тому, что ему наконец улыбнулась удача, облегченно выдохнул.
– Здравствуйте господин Кривов, – махнул ему рукой Ардан. – Как ваш сын? Все в порядке?
– Да, спасибо, господин Эгобар, – с искренней благодарностью и уважением ответил один из тех, с кем летом Ардан и отряд Йонатана пересекал прерии. – До сих пор поим его тем чаем, что вы посоветовали и он больше ни разу не просыпался от ночных кошмаров.
– Хорошо, а…
– Иорс! – рявкнул Арсений, заглушая Ардана. – Объяснись.
– Это тот маг, Распорядитель, о котором я рассказывал, – старый знакомый указал рукой на Арда. – Он, вместе с Плащами, помог нам с Говловым добраться до Пресного. Бесплатно наших детей лечил.
Арсений, что показательно – вместе с Аркаром, как-то иначе посмотрел на Ардана.
– С Плащами, говоришь… – протянул Арсений. По его взгляду было видно, как в голове северянина стремглав носятся самые разные мысли.
И, судя по всему, точно такое же происходило и у Аркара. Полуорк ведь не мог не заметить, раз уж даже Тесс, далекая от криминального мира, все поняла, как часто рядом с «Брюсом» останавливаются автомобили второй канцелярии.
Какое-то время Арсений молчал, после чего убрал за пояс второй молоток.
– Повезло тебе, зверь, – северянин выдохнул облачко пара. – Стражи будут здесь минут через пять. Так что поговорим.
И Арсений, отойдя от своих людей, подошел к ним на расстояние вытянутой руки. Вблизи Распорядитель Молотков выглядел еще больше. Он немногим уступал в росте Ардану, а шириной плеч оказался достаточен, чтобы не выглядеть мальчишкой на фоне громоздкого полуорка.
Костяшки его обнаженных кулаков пестрили закостенелыми мозолями, а на лице маячили небольшие, но красноречивые шрамы.
– Тебя ведь Ордаргар отправил? – тихо, шепотом, спросил Арсений.
– Да.
– Он ведь должен был понимать, что все это чистой воды разводка.
– Разводка? – Аркар опустил ладони и чуть расслабился. По его руке все еще стекала кровь. – А кто мне тут про беспонтовый говор шпаны задвигал?
Ардан не понял из последней фразы практически половину слов, но общий смысл уловил. Кажется уловил…
– Угомонись, зверь, – проигнорировал его Арсений. – Я уже отправил своих лучших ребят за вампирами, но вряд ли они найдут какой-то след.
– Вряд ли, – согласился Аркар.
Арсений прищурился.
– Ты ведь понимаешь, что это значит? Ордаргар знал, но все равно отправил вас сюда. Причем не кого-то из Доверенных, а тебя. Свою правую руку.
– Знаю, – тяжело кивнул Аркар.
А вот Ардан не знал. Догадывался, но не мог сказать с твердой уверенность, что понимал к чему клонил Арсений.
– Улица нам уже рассказала про ситуацию с Ордаргаром, – продолжал Арсений. – В таком замесе, сам понимаешь, никто бы не выжил. Орк не орк – без разницы. Там ведь было жарче, чем у нас с тобой тогда, под Шанградом, капрал.
– Но ты нас вытащил, сержант. Вытащил, когда командование уже похоронило всю нашу роту.
И тут Ардан осознал одну маленькую деталь. Арсений с Аркаром вместе служили. И, может, потому и не поспешили пролить кровь друг друга, а дали шанс, в первую очередь – самим себе, решить все словами.
– Ордаргара могли специально оставить в живых, чтобы мы подумали, что он ссучился, – Аркар в очередной раз скрипнул зубами от боли в ране. – А он отправил нас сюда, чтобы доказать – что нет.
– Либо все наоборот, капрал, и ты просто не хочешь разочароваться в старом друге.
– Может и так, сержант.
Оба бандита замолчали на пару мгновений.
– Я смогу выиграть не больше пары месяцев, Аркар, – совсем уж тихо сказал Арсений. – Но затем с кого-то придется спросить. И я бы, веришь мне или нет, даже несмотря на то, что в тебе половина звериной крови, не хотел, чтобы этим кем-то оказался ты.
