Он помнил все, что происходило, но видел словно со стороны. Будто на какой-то краткий миг стал зрителем внутри собственного тела. И, в то же время, действовал осознанно, действительно желая совершить то, что совершил.

Наказать человека, добровольно ставшего демоном и ради этого загубившем столько невинных душ.

Это как если… как если оказаться между двух, натянутых в разные стороны канатов.

Милар покачал головой и уселся рядом.

– Она сказала правду?

– Да.

– Ты уверен?

– У неё не было выбора, – пожал плечами Ардан и кивнул, морщась от боли, на разбитые ящики и то, что в них лежало. – Они вытянули из неё нужные слова.

Он не сводил взгляда с трупа Вселены, чей подбородок лежал на спине, а стеклянные глаза отсвечивали отпечатками боли и ужаса. Той же боли и того же ужаса, что и у мертвых детей.

Эргар бы назвал произошедшее справедливостью.

А вот Скасти… бельчонок сказал бы, что Ардан слишком мягок сердцем и столь простого наказания недостаточно.

– Ладно, – вздохнул Милар и улегся спиной на камни. – Упомянутые соседи уже наверняка свалили, так что – ждем наших. В отчете напишем, что демонолог, после того, как поведала нам свои злодейские планы, случайно подвернула ногу и неудачно упала.

Брови Ардана, уже мысленно приготовившегося к новому отпуску в темнице Плащей, взмыли едва ли не до линии роста волос.

– Ты…

– Мы ведь напарники, господин маг, – хмыкнул Милар. – Наша первоочередная задача, дабы не сдохнуть в этом блядском городе – прикрывать друг другу спину.

На канале Маркова, около шести часов утра, остановился неприметный автомобиль. С пассажирского сидения на улицу вышел высоченный, но худоватый, для своего роста, юноша.

– До связи, стажер, – донесся хрипящий, уставший голос, чей владелец захлопнул дверь и автомобиль спокойно покатился ниже по улице.

Улице, на которой постепенно зажигались Лей-огни. Улице, не знавший ни о чем, что произошло этой ночью. И, наверное, так оно и правильней.

Вот только…

Ардан посмотрел на свои руки.

Когда приехали Плащи, то вместе с ними прибыл и Аверский с еще несколькими магами, криминалистами и врачами. Они помогли подлатать свежие раны, снова напоили обезболивающим, а затем… всего за несколько часов привели полуразрушенный инженерный отсек в первозданный вид. Так что завтра, когда туда придут рабочие, то не обнаружат ни единого следа произошедшего.

Уцелевшие артефакты, посох, гримуар и тело Вселены Плащи, разумеется, забрали с собой.

Милар, как и Урский с Эрнсоном, ни слова не сказали о том, что Ардан потерял над собой контроль… если вообще изначально его имел.

Арди поднес ладонь к груди. Тогда, в степи, это он призвал на помощь силу Эргара или сам Эргар через своего ученика воплотил собственную волю?

Очередные вопросы.

И вновь – без ответов.

Ардан, опираясь на посох, доковылял до входа и уселся на ступени бара. Над головой мигала вывеска. Дул ветер. А он все сидел и сидел, слепо глядя куда-то перед собой.

Если бы у него имелась возможность, потупил бы он с Вселеной, причинившей столько боли, отнявшей так много жизней, как-то иначе?

Скрипнули обледеневшие створки и на улицу вышла закутанная в шубку Тесс. Под глазами у певицы виднелись темные круги, оставленные бессонной ночью.

Наверное, не смогла уснуть из-за отключения Лей-энергии. Переживала. Ведь какая еще причина у неё имелась, чтобы не спать…

Она молча села рядом и укрыла его плечи теплым пледом. Мягко приобняла, так и не сказав ни единого слова.

Поступил бы он иначе с Вселеной?

Нет.

И это знание, знание о том, что внутри него, в самом деле, жил свирепый горный зверь, пугало больше всего прочего.

Раскручивая на пальцах карандаш (дурацкая привычка, которую Ардану привил Келли, когда вечерами засиживался на кухне за документами и отчетами), Арди смотрел на так и не доделанный чертеж печати, но думал совершенно о другом.

В его мыслях кружили хоровод Тазидахские химеры, иностранные ордены и демонологи, а на паутине из запутанных хитросплетений, теперь уже – казалось бы разрозненных событий, сидел паук. Или Паук.

Имелась ли связь между сказанным Вселеной (сохранившей способность говорить благодаря Теням, заменившим ей голос) и тем, что Арди увидел во дворце? Или произошедшее лишь совпадение? Но тогда слишком уж часто на его пути, за последние месяцы, происходили подобные «совпадения».

– Сегодня вашим столь прекрасным, юным очам я готов с радостью показать одну из классических разновидностей печати, – где-то на заднем фоне, вдалеке, медом по аудитории растекался голос профессора Талис эн Маниш. – Как их называли во времена, когда мне еще не требовалась выпивать моего любимого чая, перед тем как встретиться с моей столь же любимой женщиной… да, были времена… и в те самые времена такие печати именовали печатями отложенного действия. Разумеется, не того, что мы, порой, имеем несчастье отложить после сытного обеда.

Как и всегда у седовласого, приземистого, пухлого, но чрезвычайно отзывчивого уроженца пустыни Зафиры лекции принимали очертания некоего словесного представления, где профессор, словно оратор с трибуны, упражнялся в своеобразном красноречии.

Ардан скосил взгляд на место, где обычно сидела Вселена. Неподалеку от Елены, которая тоже отсутствовала.

После происшествия в канализации (звучит, конечно, так себе) прошло всего пять дней, но все, казалось, уже забыли, как дрожали от страха в окутавшей город мгле.

Ардан не забыл.

Карандаш все мелькал в его пальцах, а юноша пытался не то, чтобы распутать клубок загадок, а хоть бы подступиться к нему.

– Посмотрите, пожалуйста, сюда, – эн Маниш ткнул указкой на доску, где перед слушателями развернулся вложенный свободный массив динамического типа действия. Ардан узнал о таких из литературы Конвела и Аверского. – Данный подтип массивов именуется динамическим. Возможно потому, что его особенности, зачастую, ускользают от нежных разумов первокурсников. Запишите, пожалуйста, да будут благословенны изобретатели удобных пишущих устройств – динамический массив может содержать до четырех свойств, вызываемых по отдельности или одновременно в зависимости от внешних или внутренних структурных обстоятельств. Что это значит…

Ардан, подпирая щеку рукой, рисовал на углах тетрадного листа непонятные каракули. Динамический массив – причина, по которой, к примеру, Плащи в канализации не стали стрелять во Вселену, пока та не оказалась всецело поглощена сражением с Арданом.

По той причине, что она могла поставить невидимый щит, который, благодаря свободному-динамическому массиву, активировался бы лишь при определенных условиях. Активировался и похоронил бы всю их четверку. Поэтому силовые структуры всегда имели в своих рядах магов, чтобы именно они разбирались с проблемами других магов.

Но, на самом деле, несмотря на кажущуюся сложность, в свободном динамическом массиве не содержалось ничего сверх трудного. Если, конечно, его не приходилось составлять самостоятельно. Потому что, в таком случае, требовалось продумывать, просчитывать и анализировать взаимодействие геометрической прогрессии рун.

Для сравнения, если поставить рядом два аналогичных щита, но в первом содержался самый простой массив – фиксированный-статический, обладающий до двух свойств, что описывалось тридцатью двумя рунами. То вот второй щит, со свободным-динамическим массивом, требовал уже, внезапно сто двадцать восемь рун. И, одно дело, начертить их на бумаге, не допустив ни единой ошибки, а совсем другое – запомнить и исполнить собственной Лей, попутно тоже не совершив ошибки, да еще и прежде, чем маг успеет состариться.

И все это с учетом наличия в заклинании всего одной Звезды.

Сложный, трех Звездный щит с динамическим-свободным массивом требовал уже не столько количества рун (которых в «алфавите» Фае присутствовало всего сто сорок две), сколько их комбинаций, скрепляемых специальными переходными отрезками Лей. Но это материал выпускных курсов военного факультета.