– Ард, ты тоже с нами.

Ну разумеется…

Арди, хлопая себя по карману, сделал зарубку попросить у Милара медальон, который не только мог получать вызов, но и отправлять оный.

Протиснувшись к выходу между провожавших его взглядами орков, надев шапку, повязав шарф, Арди вышел вместе с Аркаром на улицу. Вдалеке уже слышались сирены автомобилей стражей, спешащих к «Брюсу».

– Быстрее! – гаркнул Аркар, подгоняя верзил в сторону внутреннего двора, где под покрывалами и снегом дремали их автомобили и несколько грузовичков. – Служивые уже рядом!

Завернув за угол, орки споро скинули покрова с автомобилей и, по четверо ныряя внутрь, завели двигатели. Один за другим автомобили выскользнули на набережную Маркова, покатившись в сторону Кривоводного канала. Позади них недовольно гремел грузовичок, ползущий следом.

Ардан оказался в машине один на один с Аркаром. Какое-то время, пока мимо в темноте проплывали фасады зданий, они хранили молчание. Полуорк смотрел за дорогой и, порой, сквозь плотно сжатые зубы, цедил проклятья.

Арди же размышлял о том, что оказаться участником войны банд не самый приятный подарок ко дню рождения. Но слово назад не вернешь. Дал – держи.

Аркар помог ему с Борисом и теперь, как бы Арди не хотелось оказаться у себя за рабочим столом, он должен был отплатить тем же. Иначе перестал бы себя уважать.

– Ордаргар теряет хватку, – внезапно произнес Аркар. – Старый волк слишком напуган.

Ардан промолчал.

– Если он так уверен, что нас ведут в ловушку, то зачем в неё запрыгивать, – полуорк круто дернул руль и, подрезая соседнее авто, нырнул в поток.

Зима, постепенно, уступала пышущей жаром и молодостью сменщице – красавице весне. Да, улицы все еще заметал снег, река спала под толстым слоем льда, а народ кутался в теплую одежду. Пройдет еще не меньше семи недель перед тем, как снега сойдут, но ночные морозы уже больше не выли голодным зверьем, а автомобили не глохли на каждом перекрестке.

Движение на проезжей части в последние дни стало куда интенсивней.

– Мы могли бы кликнуть сходку, – скрипел кожаной оплеткой Аркар, сжимавший руль так, словно хотел тот задушить. – Собрали бы всех решал Шестерки. Тот, кто играет против нас, играет против всех. От мысли о таком, что есть тип, настолько безбашенный, что прет на всех теневых, очко, если честно, до точки сжимается. Прут стальной перекусить можно.

– Аркар.

– Что?! – рявкнул полуорк и чуть было не врезался в соседний автомобиль. Опустив окно, Аркар закричал на водителя так, что, наверное, в соседнем районе услышали.

– Можно на Галесском? – игнорируя вспышку гнева, попросил Арди. – Я еще знаю язык Фае, язык матабар, немного старо-эльфийский и степной диалект орочьего. Но их только если со словарем, так что…

– Понял тебя, – буркнул Аркар. – Ордаргар хочет, чтобы мы спросили с… разобрались с Молотками. Продемонстрировали, что Пиджаки это сила. И с нами надо считаться.

– А ты думаешь…

– Я уверен, – снова перебил Аркар. – Как и он сам, что это ловушка, матабар. Даже у Пижона вряд ли найдется такой арсенал. Пулеметы, гранаты, винтовки… А Ордаргар убедил себя в том, что он вхож в высший свет. Приемы, балы, шмотки… рекламки… тьфу-ты, одежда, тобишь-та, за сотни эксов. Шлюхи еще дороже. Теряет хватку. А я здесь, на земле, каждый день вопросами кашляю… дела решаю, тобишь-та.

Ардан смотрел на то, как стремительно к ним приближался Кривоводный канал, а за ним – пыхтящие смогом фабричные трубы.

Живот крутило от осознания куда и зачем они ехали. И еще паршивей становилось от того, что Арди никак не мог повлиять на происходящее.

– Расслабился, старый, – Аркар дернул рукоять коробки передач и буквально пролетел через мост Мучениц. – Мы так не силу, а глупость покажем. И все будут знать, что Пиджаки идиоты, которые как ослы за морковкой бегают.

– А…

– На бунт хочешь намекнуть? – чуть ли не в голос засмеялся Аркар. – У Ордаргара парней, которым он из своей доли башляет… платит, тобишь-та, более чем достаточно. Они ему в рот смотрят. Но и их понять можно. У всех семьи. Каждому кормится надо…. Проклятье! – Аркар хлопнул ладонями по рулю. – Срань! Дерьмо! Напоминает блядскую Армонсдкую границу, когда вчерашний выпускник военной академии объясняет мне, сезон из окопов с передка не вылезавшему, как правильно отражать накат кочевников… Сука!

Аркар еще раз шлепнул ладонями по рулю, после чего, окончательно выпустив пар, успокоился. Или только сделал вид.

– С Индгаром поаккуратней будь, – внезапно буркнул Аркар. – Малец на мое место прицелился. Буквально молится на старика Ордаргара. Будет пытаться тебе мед в уши лить. О том как в банде все справедливо и честно устроено. Только брехня все это. Мы сраные бандиты, а не доблестные рыцари.

– Я догадался, – Ардан открыл гримуар на страницах, куда записал несколько печатей двухзвездной военной магии.

На всякий случай.

Он не собирался с ними тренироваться вплоть до наступления весны, когда расскажет Аверскому и второй канцелярии о своем прогрессе.

С откровениями на данную тему не спешил. И не потому, что не хотел воспользоваться возможностями полигона Гранд Магистра, попутно отказываясь от дополнительной прибавки к зарплате у Плащей, просто… Просто ладно бы он так быстро зажег вторую Звезду со, скажем, тремя или четырьмя лучами. Но чтобы всего через неполных полгода обучения зажечь зеленую Звезду с девятью лучами?!

Арди не очень хотелось обнаружить себя на том же столе, что и Лорлова. С мозгом под микроскопом, который станут изучать в Гильдии.

А Плащам, как и Аверскому, причин сильно доверять как-то не обнаруживалось. Они являлись лишь временными попутчиками, как, собственно, и Аркар.

– Приехали.

Их автомобиль остановился около ничем непримечательного, четырехэтажного, вытянутого здания с широкими окнами и стенами из серого кирпича. Такие стояли практически по всему фабричному району.

Следом за Аркаром к поребрику прижались и остальные автомобили Пиджаков, из которых выбирались вооруженные, сверкающие клыками и хищными взглядами, орки. А следом причалил и грузовичок, откуда выпрыгнули двое. Один, даже больше Ордаргара, ростом почти со степных собратьев, прямо на руках нес, без малого, армейский ленточный пулемет, который, обычно, вкапывали в землю. Второй и вовсе держал на плече даже не армейскую винтовку, а здоровенную, на первый взгляд – шпалу. На деле же – противотанковое ружье.

Да уж, Пиджаки явно настроены серьезно.

– База Молотков через улицу, – пояснил Аркар Арди и, поворачиваясь к остальным, гаркнул. – Первым заходим в здание мы с Ардом, а затем…

Ардан почувствовал, как тело кусает холод. Но не привычными, ледяными зубами, а темными, мертвыми, как камень кладбищенского надгробия.

Он уже ощущал нечто подобное.

Тогда – в степи и в поезде.

Когда Цассара использовала искусство магии крови.

– Осторожно! – выкрикнул Ардан и, отталкивая Аркара плечом, ударил посохом о землю, воплощая щит.

Он успел как раз вовремя, потому как мгновением позже, откуда-то с соседней крыши сверкнуло алое копье. Кристаллизованная кровь, ударив о стальную пелену щита Ардана, развеялась мелкой пылью, но триумфа не было.

Меньше, чем через удар сердца, три силуэта рассекли хмурое небо и ночь обернулась столь темным мраком, что даже глаза матабар в ней почти ничего не видели.

– Вампиры! – прозвучал истошный, захлебывающийся в крови и агонии вопль.

Ардан судорожно оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме облепившего их, ослепляющего мрака, внутри которого не различишь не то, что вытянутой руки, а дальше собственного плеча.

Звуки, потерянные и гулкие, как крик, придавленный к горлу подушкой, щекотали уши на грани слышимости. Выстрелы, порой, пороховыми, пылающими облаками расцветали внутри мглы, но только чтобы в следующее же мгновение исчезнуть в тиши, провожаемые сдавленными вскриками.