Келси закинула свою сумку на плечо и предприняла тщетную попытку скрепить плащ застёжкой. Бабушка отодвинула её руку и сделала всё сама.

– У тебя слишком толстые пальцы. Как и у твоего отца.

Она пристегнула сайгачьи рога и потрепала Келси по щеке.

– Ну вот. Ты идеальна.

– Если не считать волос. – Келси насупилась, заправляя пряди за уши. Теперь волосы были слишком коротки, чтобы собрать их в хвост.

– Ба! Волосы. Есть вещи поважнее. И мне это нравится. Позволь своим веснушкам сыграть главную роль на твоём лице.

Она легонько ткнула Келси в нос.

Келси ненавидела свои веснушки, но она любила бабушку, поэтому решила ничего не говорить. Она просто обняла дуайан.

– Увидимся на следующих каникулах.

Келси с трудом сглотнула. В горле стоял ком. Одно дело попрощаться с Броной на неделю, и совсем другое – оставить бабушку одну в её тесной пещерке. Ничего труднее Келси не приходилось делать.

Бабушка первой разжала объятия. Её глаза – рубиновый и карий – блестели от слёз.

– Я пойму, если ты не захочешь возвращаться, ануйен. Это не дом.

Келси покачала головой.

– Наш дом везде, где будешь ты.

Дуайан притянула её к себе, чтобы снова обнять.

– То наммаса.

Сердце Кесли чуть не разорвалось.

– Я тоже тебя люблю.

Лексис вышла из глубины пещеры, где переодевалась.

– Всё в порядке?

Её вьющиеся каштановые волосы были собраны в высокий конский хвост. Чёрные шорты и футболка Олли сидели на ней просто идеально. Услышав голос Лексис, Олли просунул голову в дверь и, даже не взглянув на неё, крикнул:

– Ты выглядишь потрясно! Пошли скорее!

– Спасибо!

Лексис помахала дуайан и побежала за Олли.

– Подожди, золотце. – Бабушка поймала Келси за руку, прежде чем она успела уйти. – Нужно взять с собой диэму. Принеси ножницы.

Выйдя из пещеры с ножницами, Келси увидела, что цветы превратились в прах. Все до единого.

– Они погибли. – От мрачного голоса бабушки по коже Келси побежали мурашки.

– Что это значит, дуайан?

Бабушка с мрачным видом огляделась по сторонам.

– То, что недоброе предзнаменование перешагнуло этот порог. Дурной знак. Очень дурной.

Воронье карканье нарушило утреннюю тишину. Одинокая чёрная птица взмыла в небо, яростно хлопая крыльями. Она взлетала всё выше и выше, словно собираясь отправиться к кому-то с плохими вестями. Но к кому? К матери Келси? Возможно, скоро на них обрушится ещё одно проклятие.

Интересно, в чём разница между недобрым предзнаменованием и проклятием?.. Спрашивать было некогда. Если Келси упустит Розвен, то никогда не выберется из леса и не попадёт в школу.

Дуайан снова сжала её плечо – ещё сильнее, чем в прошлый раз.

– Будь настороже, Келси. Надвигается что-то тёмное, и ты должна быть к этому готова.

Во внутреннем дворе караулки царил хаос. Келси покрепче сжала в кулаке лямку своей сумки. Страх ввинчивался в живот, как штопор. И дело было даже не в прощальных словах бабушки: «Надвигается что-то тёмное, и надо быть к этому готовой». Да, слова были тревожными, но Келси испугалась гораздо больше, увидев, как ворона – священная птица Немайн – умчалась прочь, крича так, словно от этого зависела её жизнь…

Разящий носился туда-сюда, шмыгая между абитуриентами, которые перекрикивали друг друга, стараясь привлечь внимание Розвен.

Розовые волосы учительницы были собраны в высокий хвост, как у Лексис, а её белый комбинезон выглядел безупречно чистым. И ещё она была вооружена до зубов: над плечами виднелись рукояти двух скрещенных мечей, из-за голенищ торчали кинжалы, а на поясе висел белый шёлковый мешочек, чьё содержимое светилось синим, красным и жёлтым.

– Я Пайтон, – донеслось до Келси. – П-а-й-т-о-н. И у меня нет фамилии. А это Марккус. С двумя «к». И у него тоже нет фамилии.

– А разговаривать Марккус умеет? – спросила Розвен, вертя в руках ручку-топорик. – Это не обязательно, но неплохо было бы знать.

– Только если очень надо, – отозвался Марккус.

Розвен тихо рассмеялась.

– Кажется, мы с тобой поладим.

Пайтон ткнула большим пальцем себе за плечо.

– А вон там Доллин.

Доллин топнул ногой.

– Я сам хотел ей сказать!

Олли наблюдал за ними с гордым выражением лица, в то время как Лексис, нахмурив брови, разглядывала статую матери Найла. Она выглядела сердитой.

Страшные слова «недоброе предзнаменование» крутились в голове у Келси, и она помимо воли задавалась вопросом: не связана ли гибель цветов с появлением Лексис? Да, это были нехорошие мысли… но диэмы обратились в прах после того, как Келси привела свою новую знакомую в бабушкину пещеру.

– Эй, – проворчала Пайтон, указав подбородком на Лексис. – Это и есть твоя подружка-призрак? Таинственная Лексис?

– Да, – ответил Олли, подводя Лексис к Розвен. – И она тоже хочет поступить в школу.

Лексис нервно грызла ногти.

– Молодец, – сказала Розвен, занося ручку-топорик над планшетом и записывая её имя.

Лексис ещё немного погрызла ногти, а потом принялась кусать губу.

– Что произойдёт, если я не поступлю?

Розвен перестала писать.

– Я верну тебя сюда.

Лексис выглядела подавленной.

– Это обязательно? Кто-нибудь вообще узнает…

Олли толкнул её в плечо.

– Не думай об этом.

– Больше я ни о чём не могу думать, – вздохнула Лексис.

Марккус наклонился и прошептал Келси на ухо.

– Почему ты так на неё смотришь? Что случилось?

Она хотела рассказать Марккусу о своих подозрениях… но сколько раз в прошлом саму Келси обвиняли в том, чего она не совершала? И всё лишь потому, что люди её не знали и предполагали худшее.

Пристыженная этой мыслью, Келси покачала головой.

– Нет, всё в порядке.

– Келси Мёрфи. – Розвен повернулась к ней. – Что ты сотворила со своими волосами?

– Я не нарочно.

Олли подкрался сзади и потрепал Келси по затылку.

– Что скажет О’Ши? – Он захлопал ресницами.

– Кого волнует, что он скажет? – ответила Келси, прекрасно зная кого.

– Кто такой О’Ши? Это твой парень? Он симпатичный? – спросила Лексис.

Она выглядела чересчур уж заинтересованной.

– О, Найл просто прелесть, – насмешливо ответил Олли. – Тёмные волосы, большие фиолетовые глаза, только одна рука. И о! Он так влюблён в Келси!

Чувствуя, как начинают гореть щёки, Келси отпихнула его.

– Ну, погоди, Олли! Я тебе устрою!

Розвен пригвоздила его к месту суровым взглядом.

– Теперь ты альфа, Линч. Начинай вести себя как подобает.

– Да, мэм, – ответил Олли, подмигивая Келси.

Дверь в караулку приоткрылась. Волна радостного возбуждения прокатилась по двору, когда наружу высунулся знакомый дородный солдат с жёлтой бородой.

– Пора! – воскликнула Розвен. – Следуйте за мной. Следующая остановка – Академия несокрушимых искусств!

Студенты вывалились из сидраля. Келси стояла довольно далеко – чтобы её не затоптали, но достаточно близко, чтобы видеть, кто вышел. Она теребила застёжку на плаще и поглядывала на сидраль искоса, чтобы не слишком демонстрировать свой интерес.

К ней устремилась широкая улыбка, обрамлённая ямочками на щеках.

– Хорошая стрижка! – Зефир заключил Келси в крепкие объятия, слегка приподняв.

– Ты подрос ещё на фут? – спросила она, смеясь.

– Точно! – Зеф поставил её на землю.

– Прекрати немедленно! – Брона оттолкнула от себя Разящего. – Я тоже скучала. Но теперь вся моя парадная форма в отпечатках твоих грязных лап! А у нас будет проверка.

– Дуайан велела ему обнять тебя. – Келси прижала Брону к груди. – Я так скучала!

– Я скучала ещё больше! Впредь я не отпущу тебя в эти леса одну!

Брона нахмурилась, глядя на кого-то поверх плеча Келси.

– Эй! Кто эта симпатичная девчонка, которая на нас смотрит?

Келси обернулась и увидела Лексис. Та поспешно отвела взгляд.

– Это Лексис. Она абитуриентка.

– Вот здорово! А ты времени даром не теряла! – воскликнул Зеф, разминая мускулы. – Я, кстати, тоже. Посмотри на это. – Он провёл рукой по своей груди, где явно прибавилось мышц. – Все каникулы вывозил камни со старого пастбища.