– Предатель!

– Эй! – рявкнула Келси. – Он не предатель, и мы тоже. Ну, давайте же. Вы двое очень классные. И обязательно поступите, особенно если мы с Олли вам расскажем, как пройти Скачущий мост.

Она подняла брови, глядя на Пайтон. Та изогнула уголки губ, и Келси поняла, что Пайтон борется с искушением.

– В чём дело, Марккус? Ты боишься?

Он усмехнулся.

– Я не хочу поступать в Академию. Там придётся дать клятву защищать Земли Лета. И это – когда весь летний народ ополчился на нас.

– Я понимаю, – сказала Келси. – Лучше, чем кто-либо.

Она и правда могла понять чувства Марккуса.

Олли был убит горем. Все его планы рушились. Но что Келси могла поделать, чтобы убедить их? У юных фоморов была веская причина отказаться.

На ум пришла только одна вещь, из-за которой она не могла дождаться возвращения в школу: её фианна.

– Но в Академии я нашла нечто очень важное. Верную дружбу.

Марккус закатил глаза, но Пайтон смотрела на неё в упор, и потому Келси продолжила, обращаясь к ней:

– Конечно, там есть всякие уроды, которые каждый день твердили мне, что я ничтожество, и называли меня демоном. Но были и другие. Те, кто ничего такого не говорил. Именно они давали надежду.

Олли понял, куда клонит Келси, и взял инициативу в свои руки.

– Моя фианна всегда прикрывает мне спину. Так же, как и клан. И если в Академии нас станет больше, мы сможем добиться перемен!

Марккус сделал шаг вперёд и навис над Келси.

– А как быть с теми, кто не хочет видеть нас в Академии? Не хочет, чтобы мы жили и учились бок о бок с ними?

– Мы ответим им, что Земли Лета – это и наш дом тоже. И мы никуда отсюда не уйдём, – сказала Келси.

Пайтон усмехнулась и пожала плечами, глядя на Марккуса.

– Да ладно. Давай просто попробуем.

Марккус снова закатил глаза, но его долгий обречённый вздох дал Келси понять, что они с Олли победили.

– Отлично.

– Но когда всё закончится катастрофой, я скажу тебе: «Я так и знал».

Разящий тявкнул, прыгая на Марккуса. Он тоже радовался победе. Олли расплылся в зубастой улыбке.

– Ты не пожалеешь. Пошли! Мы с Келси вам расскажем, чего ожидать завтра.

Тонкий свист крошечного топора был едва слышен. Лексис пригнулась слишком поздно, и лезвие срезало три дюйма её волос, прежде чем воткнуться в дерево.

Что за дикое место!

Лексис был жарко, и она обливалась потом. Но если бы только это! Чавелл-Вудс оказался сущим адом.

Ещё один маленький топор оцарапал ногу, и тёплая кровь полилась в сапог. Грр!

Надо было хоть немного перевести дыхание. Лексис опустила селенитовый обруч, не давая злобным маленьким человечкам подойти слишком близко. Обруч она сделала из кристаллов, лежащих вдоль дорожек. Это был единственный способ передохнуть, не выходя на тропки.

Ещё один топорик задел её ухо, прежде чем она успела поднять воздушный щит. Лексис послала ревущий ветер в том направлении, откуда он прилетел, и с удовольствием понаблюдала, как мелкий красный засранец с визгом врезался в ствол.

– Так тебе и надо! – крикнула она.

Лексис надеялась, что никто не заметил пропажу селенитовых слитков. Ей было приказано держаться подальше от всех до момента поступления в Академию несокрушимых искусств. Насколько знали советники королевы, учитель приходил во двор перед караулкой и встречал учеников из Чавелл-Вудс, чтобы сопроводить их в школу. Это был единственный способ выбраться из леса и попасть в Академию.

На прошлой неделе Лексис как следует изучила Чавелл-Вудс, а потом сбежала от маленького народца, забравшись на Стонущие горы. К своему изумлению и ужасу она обнаружила, что на самом деле это никакие не горы. Это были спящие великаны – такие же, как те, кто разрушил Вольг. Когда гигант впервые открыл глаза, Лексис чуть не умерла от страха. Однако вскоре стало ясно, что эти великаны гораздо более смирные. Они пробуждались лишь тогда, когда Лексис натыкалась на особо чувствительные части тела, а потом сразу же засыпали снова.

Завтра Лексис собиралась ехать в Академию, а сегодня предстояла последняя встреча со Своппи – единственным членом их фианны, который мог беспрепятственно войти в Чавелл-Вудс и выйти отсюда. И Лексис уже опаздывала.

Застонав, она подняла обруч, перекинула его через плечо и снова побежала. Она преодолела всего сотню ярдов, когда ещё один острый топорик вонзился во вторую ногу. Взмахнув обручем, Лексис продолжила бежать. Надо было остановиться и перевязать рану. Или, по крайней мере, приложить обеззараживающий мох, который Лексис нашла здесь в первую же ночь – тогда безголовый всадник порезал ей тыльную сторону ладони.

Однако с этим придётся подождать. Лексис была уже почти на месте. Она боялась разминуться со Своппи. Не хватало только, чтобы его поймали!

Лексис резко вильнула вбок, услышав, как копья и топоры застучали по земле и древесным стволам в том месте, где она только что была.

Перепрыгивая через выпуклые корни, она вбежала в рощу, куда и направлялась, и тут же, споткнувшись, неизящно хлопнулась на землю.

Тяжело дыша, Лексис перевернулась на спину и увидела весёлые красные глаза ястреба, кружащего над ней. Птица спикировала вниз, ненадолго задержавшись, чтобы отогнать Красных Шапок, а потом приземлилась у ног Лексис.

Тело ястреба задрожало, меняя форму, и Своппи вернулся к своему обычному виду. Правда, он выглядел очень несчастным. Разлохмаченные зелёные пряди прилипли к мокрому от пота лбу. На Своппи были шорты, из-под которых виднелись костлявые коленки, и грязная белая футболка. Сандалии не скрывали покрасневшие, обожжённые солнцем ступни.

– Это место просто ужасно!

Он наступил на рычащего розового броненосца, и тот поспешно шмыгнул в лес.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. – Лексис вытерла кровь со своих ног, а потом заметила, что на голове Своппи сбоку вырван клок волос. – Что случилось?

– Вороны, – буркнул он.

Потерев лысинку, перевёртыш протянул Лексис небольшой свёрток.

– Вот то, что ты просила. Я украл его из арсенала Высшего командования. Кто же знал, что эти птички-оборотни по дороге попытаются меня сожрать. Я ведь превратился в вонючую крысу! Они пахнут ещё похуже меня. Я думал, это будет идеальная маскировка. Боже, как я ошибался!

Лексис ничего не могла с собой поделать – она рассмеялась и обняла Своппи. Прошедшая неделя была самой одинокой в её жизни.

– Как там Джек и Павел? – спросила она, отпуская перевёртыша.

– Убежище тесное. Крылья Павла не помещаются. Зелье невидимости, которое у нас есть, так себе. Действует всего около часа, а остальное время Павел страдает. Джек мрачный, постоянно на меня ворчит. Впрочем, это не новость. Ему надо чем-то заняться, иначе я не вернусь домой живым.

Советники королевы велели Лексис действовать постепенно – шаг за шагом. «Меньше будете знать – меньше выдадите, если вас поймают», – сказали они. Тогда это прозвучало как-то слишком цинично, и теперь, когда Лексис вновь прокручивала в голове тот разговор, выглядело ничуть не лучше. А хорошей новостью для Своппи было то, что пришло время сделать следующий шаг.

– Скажи Джеку, что я велела пойти в ближайший город и найти, к примеру, швею. Швеям наверняка заказывают одежду для Провозглашения. Я уверена, что дата церемонии уже назначена. Надо выяснить, когда она состоится. Потом отправитесь в Лунный залив, в тот пустой дом, о котором я вам говорила. Будете ждать меня там.

– Да, мэм! – Своппи отсалютовал ей. – У меня есть кое-что ещё для тебя. Это вроде как от Джека.

Джек прислал ей подарок? Лексис почувствовала, что краснеет. Она крепко закусила нижнюю губу, чтобы прекратить это.

Они не такие. И даже если Лексис считала Джека самым красивым парнем во вселенной, она была его командиром. Влюбляться запрещено. Лексис отдавала Джеку приказы. А если она начнёт считать его кем-то большим, кроме как своим саблезубым подчинённым, то не сможет этого делать. И так было очень трудно успокоить своё трепещущее сердце всякий раз, когда Джек произносил её имя.