— Слышал что-нибудь о Железной Пустоши? — спросил он у Эли.
— Нет, впервые вижу это название, — ответил Эли, пожимая плечами.
Севернее Агорана находился Сумеречный Лес: таинственное место, которое тянулось до Белой Стены, огромной горной гряды на севере. Верхняя часть «подковы» была ледяным адом, где, как говорили, никто не жил, но она соединяла восточную и западную часть материка.
— Это Огненные Земли, — сказал Андор, показывая на восточную часть карты, где чёрная земля была испещрена изображениями вулканов. — Жуткое место, должно быть.
В центре подковы раскинулся Бесконечный Океан с россыпью островов, известных как Атоллия. Именно оттуда родом был капитан Мог, хозяин дома, где они сейчас жили.
Андор задумчиво потер подбородок, глядя на карту.
— Если есть Северный Альдор, значит, должен быть и Южный, — проговорил он, продолжая разглядывать карту. — Но про него никто ничего не знает. Возможно, такие люди, как Самсон и другие отважные путешественники, сейчас исследуют эти неизведанные земли. Неизвестно, благо это принесет или зло.
— Мир намного больше, чем мы себе представляем, — добавил Эли, всё ещё разглядывая карту. — И, похоже, нам предстоит узнать об этом куда больше, чем мы ожидали.
Андор сложил карту и убрал её.
Глава 55. Тайны Огненной Земли
После сытного ужина из тунца с овощами, Андор устроился в огромном кресле, поджав под себя ноги, и раскрыл книгу «Огненные демоны: кто они?». Написал ее архиепископ Бельмонт из Агорана — уже знакомый ему. Андор знал, что Бельмонт до сих пор жив и теперь стал глубоким старцем, а книга была написана относительно недавно, что делало её особенно ценной.
Вступление книги начиналось с предупреждения: демоны однозначно опасны для всех обитателей мира, и пытаться с ними подружиться или использовать их для своих целей — это смертельная ошибка. Далее Бельмонт развенчивал мифы о демонах, как о существах, воплощающих пороки и зло, утверждая, что это заблуждение.
Согласно Бельмонту, демоны не существовали со времён сотворения мира, как многие верили. Во время экспедиции на Атоллию архиепископ общался с местными чернокнижниками, которые сохранили некоторые древние манускрипты, рассказывающие, что ещё до Прихода Эльфов на Атоллии существовала Островная Империя — единственное более-менее известное нам древнее государство. Эта империя процветала, и её архитектурные достижения всё ещё можно было найти на некоторых островах, хотя большая часть городов была затоплена.
Ранее Атоллия представляла собой небольшой континент и множество островов-спутников. Однако всё изменилось с первым вторжением демонов. Бельмонт утверждает, что именно тогда демоны впервые появились в нашем мире, и о них нет упоминаний до этих событий. Хотя истинная причина их появления остаётся загадкой. Официально считается, что Оскверненный заключил с ними союз и позволил ворваться в наш мир.
— Вторая волна демонов пришла спустя века, — бормотал себе под нос Андор, погружённый в чтение, — когда Бессмертный Король, потерпев поражение, вновь открыл ворота для этих существ, пробудив все вулканы. Вторжение демонов вновь обрушилось на мир, уничтожая и искажая всё на своём пути.
Восточная часть материка пострадала сильнее всего: многочисленные спящие вулканы ожили, испепелив всё вокруг. Те земли, что раньше назывались Аллодией, ныне стали известны как Огненная Земля — настоящий ад, где выжить почти невозможно.
Северные земли, они же Тулэ, хоть и не пострадали, остались плохо заселёнными и до сих пор мало исследованы. Огненная Земля же стала обителью одержимых.
— Те, кто выжили, но стали одержимыми, больше уже не те, кем они были, — читал Андор. — С виду они могут казаться обычными людьми или гномами, но их разум изменён. Они стали слугами демонов, видя в них богов.
Эли, заканчивая убирать ужин, обратил внимание, что лицо Андора стало мрачным и сосредоточенным.
— Что там у тебя? — спросил он, подходя ближе.
— Всё серьёзнее, чем я думал, — ответил маг, не отрывая глаз от книги. — Бельмонт пишет, что одержимые не стареют, но всё ещё нуждаются в пище и воде. В недрах Огненной Земли есть своя жуткая экономика и хозяйство. Это место не просто проклято, оно живёт и развивается, пусть и в своём злом направлении.
Эли нахмурился, садясь рядом с Андором.
— Страшно представить, что они там делают и как живут.
— К счастью, демоны — плохие мореплаватели. Каждый раз, когда они пытались захватить острова Атоллии, объединённый флот отражал их атаки. Именно поэтому владыки людских земель закрывают глаза на пиратов и даже пытаются с ними дружить. Пираты — наш щит от демонической напасти с моря, — продолжал Андор.
Бельмонт в своей книге заключает, что демоны — это некие злобные чуждые создания, пришедшие в наш мир неизвестно откуда. Жерла вулканов служат им дверями в наш мир, но они не живут в вулканах, а лишь используют их как порталы.
— Это значит, что наш мир всё ещё в опасности, пока эти врата открыты, — заметил Эли.
— Да, — кивнул Андор. — Бельмонт пишет, что демоны исказили аспект огня, сделав его нечестивым и опасным. Хотя раньше огонь ассоциировался с защитой, уютом и домашним очагом, сейчас эта магия несёт в себе разрушение и хаос.
— Думаешь, их влияние может распространиться и на другие аспекты? — спросил Эли, чувствуя, как внутри у него растёт тревога.
— Вполне возможно, — ответил Андор, переворачивая страницу. — Бельмонт упоминает, что среди демонов начали появляться ледяные твари. Если они смогут исказить аспект воды так же, как огонь, это приведёт к ещё большей катастрофе. Атоллия может пасть, а за ней и весь мир.
Эли нахмурился ещё больше.
— Выходит, мы должны быть готовы к ещё большей угрозе, чем думали.
Андор кивнул, закрывая книгу.
— Бельмонт прав, говоря, что народы Северного Альдора должны забыть старые обиды и объединиться. Иначе будет слишком поздно.
Глава 56. Разговоры и решения
Гилли все это время притворялся спящим на огромном диване, прислушиваясь к разговору Андора и Эли. Услышав, как они обсуждают демонов и угрозу, нависшую над миром, он встал, медленно погладил свои усы и ухмыльнулся.
— Так, значит, с демонами воевать собрались? Мир спасать? — начал он с иронией в голосе. — Знаете, как мой дед говорил? «Я твой дед!» — он сделал паузу, наслаждаясь собственной шуткой. — Но если серьёзно, он всегда говорил: «Гному — гномово, сому — сомово». Мы ведь пришли сюда, чтобы помочь королю Нарии, а не спасать мир от демонов…
Эли посмотрел на Гилли с любопытством:
— Ты знаешь Бельмонта?
Гилли кивнул:
— Конечно, знаю! Это ведь старый дружок герцога Эдмунда. Он не поладил с королем Фаустом, и, спасая свою старую голову, убежал в эльфийские леса жить. Я уж не знаю, как его светлые эльфы туда пустили, церковного иерарха-то.
— Светлые эльфы? — уточнил Андор, пытаясь вспомнить всё, что знал об эльфах.
— Да, — подтвердил Гилли. — На западе в одном из своих княжеств его приютили, но на каких условиях и куда именно, спроси об этом ветер в поле.
Андор задумался, признавая, что они с Эли слишком увлеклись мыслями о спасении мира.
— Гилли прав, — сказал он после паузы. — Наша цель изначально была помочь королю Нарии, а не спасать весь Северный Альдор от демонов. Тем более, нет гарантии, что Бельмонт не сгущает краски. Может, он просто хочет отвлечь феодалов Первой Империи от междоусобиц?
— Да, — согласился Эли. — Я слышал от капитанов об этих морских вторжениях демонов, но такие случаи были всего пару раз за всю историю. Одна атоллийская жрица даже говорила, что их настоящая цель может находиться где-то на Атоллии, возможно, в одном из затопленных городов. Если бы демоны хотели захватить весь Северный Альдор, они бы давно нашли способ пройти через Полярную Пустошь. Это ведь не проблема для огненных тварей.
Гилли, выслушав их рассуждения, встал и потянулся.
