– Спасибо, моя радость, я в тебе и не сомневался, – он приобнял девушку и в его аметистовых глазах загорелся хитрый фиолетовый огонёк, – Для начала, убедим Орден, что мы с тобой – послушные мирные натуралисты, – Десмир широко улыбнулся, – Оставим только громоздкое оборудование и инструменты, всё, что можно унести, спрячем и будем приносить по мере надобности. Посадим каких-нибудь растений в горшках, поймаем пару крыс со склада. На первых порах нам должны поверить. А вот потом у нас будет задача посложней и поважней. Нам нужны покровители, Мирта. Чем больше их будет, чем они будут властней и богаче, тем больше мы с тобой получим свободы в исследованиях. Орден –издавна очень коррумпированная организация, они пойдут на поводу у тех, кто им заплатит, даже если для них это потенциально опасно в глазах их обожаемых Незримых Наблюдателей. Значит, нам нужны те, кто не прочь будет заплатить ради нашей благой цели. Проверяющие придут в пятницу, а в субботу будет мероприятие, на котором и сделаем первые шаги в этом направлении. У Истанамарии в особняке пройдёт праздник по случаю её тридцатилетия, мы оба с тобой приглашены. Да, ты не ослышалась, мы пойдём вдвоём, – улыбнулся её изумлению учёный, – Иса пришлёт тебе платье и, может, какие-то ещё женские штучки – я в этом профан, сама знаешь. Она знает, где ты живёшь, скорее всего посылку принесёт курьер. Если будет нужна какая-либо помощь – обращайся, ты зря считаешь нашу покровительницу стервозной злюкой. Пока мои планы вот такие. Ты со мной?

– Разумеется, – развела руками Мирта, – Но… может, Хелен права и Незримые навредят тебе? Ты даже на секунду об этом не задумывался?

– Не вижу смысла тратить время на раздумья над вопросом, ответ на который очевиден, – пожал плечами Десмир, – Меня это ничуть не страшит. Даже если я разделю участь Эдельнауса, даже если меня убьют или быстро забудут, какое это будет иметь значение в сравнении с тем, что я подарю торирисам свободу?

В преддверии проверки Смотрителей Ордена Незримых Наблюдателей, лаборатория спешно преобразилась из заставленного всевозможными механизмами помещения в некое подобие теплицы. Тяжёлое объёмное оборудование переместилось к стенам, а по центру в два ряда выстроились длинные кадки, наспех засаженные растениями, которые мастер и его ассистентка самоотверженно приволокли из леса, растущего на окраинах города. На лабораторном столе поселилась пара злющих крыс в металлических клетках, к концу недели оценивших сытую жизнь в неволе и переставших отчаянно биться о прутья своих непривычных обиталищ. Ставить на них опыты Десмир не собирался, считая это недопустимым живодёрством, так что крысы стали жителями лаборатории скорее просто для общего антуража. Помимо прочего, мастер раскошелился наконец-то на дорогой высокотехнологичный микроскоп, способный увеличивать находящееся на предметном стекле аж в десять раз.

В назначенный день Десмир взял с Мирты обещание не паниковать, но краем глаза отметив, что девушка не справляется, отправил её ожидать результатов в холле на первом этаже. Она послушно сидела на диване, натянутая, как струна, и ломала пальцы от напряжения. Проверка прошла на удивление гладко, либо пришедшие Смотрители не сообщили о наличии каких-либо нарушений. Проверяющие учтиво попрощались с учёным и его ассистенткой, никакой предвзятости в их поведении заметно не было, что вызвало у Десмира подозрение в её формальности. Оставаясь привычно не возмутимым внешне, он тихо кипел внутри – учёный прекрасно знал, что представители Ордена могли улыбаться в лицо, а на спину влепить запрет. Как бы то ни было, сейчас никаких нарушений официально они не выявили и ограничений не повесили, хотя бы на этапе проведённой проверки – для Десмира это стало маленькой победой, которую они отметили с ассистенткой в шумном зале их любимого заведения неподалёку. После чего он отпустил Мирту домой, чтобы она могла подготовиться к завтрашнему приёму, а сам направился обратно в лабораторию продумывать дальнейший план будущих скрытных исследований.

Ранним утром, в субботу, в пошарпанную деревянную дверь маленькой квартиры Мирты постучался курьер, принеся объёмную посылку. Он сразу же откланялся, сообщая – доставка оплачена госпожой Мейер и никаких доплат не требуется. Девушка занесла увесистый короб в комнату и с интересом открыла его. Десмир был прав – Истанамария прислала ей шикарное по меркам Мирты пышное изумрудно-зелёное платье с переливающимися бронзой застёжками, утончённым корсетом и самым глубоким в её жизни декольте. Девушка прищурилась – конечно, красиво такое носить, когда есть, что показать, но сейчас это казалось насмешкой со стороны госпожи Мейер, прекрасно знающей плоскую фигуру ассистентки её протеже. Равно как и цвет самого платья, называемый миртовым. В любом случае, выпячивать живущую где-то в глубине души гордыню было очень глупо – в скромном гардеробе девушки даже и близко не было ничего подобного, а отказываться от похода на приём с мастером тем более не хотелось.

Помимо платья, в посылке обнаружились аккуратные кожаные туфли на низком каблуке – тут Мирта искренне поблагодарила Истанамарию, что не на высоком. Туфли оказались великоваты, но Мирта положила в их носы пару мелких мягких тряпиц и посчитала, что так вполне сойдёт – вряд ли кто-то пригласит её на танец, а ходить было вполне сносно. Также в коробе обнаружились красивые, кружевные, тёмно-бежевые митенки – длинные, по локоть, перчатки без пальцев.

Надев на себя всё, лежащее в посылке, Мирта смущённо заглянула в мутное зеркало во весь рост, висевшее в узкой прихожей её скромной квартиры. Выглядело это всё очень дорого… и чуждо, конкретно на этой девушке, словно укравшей его из салона. Хорошо, что Десмир обещался сопроводить её прямо от дома, ненароком, кто-то бы так и подумал, обратившись в полицию.

Уставшее бледное лицо Мирты сильно контрастировало с вычурным ярким платьем, гармонирующим разве что с цветом глаз – но и тот был не столь яркий, а скорее блёклый болотно-зелёный. Под стать такого наряда непослушные волосы следовало бы убрать в высокую прическу, а это означало для девушки самое неприятное – скрыть волосами небольшой шрам на скуле, оставшийся у неё с детства, вряд ли получится. Мирта расстроилась и опустила глаза. Наверняка на празднике она будет выглядеть белой вороной и станет предметом насмешек напыщенных модных дам.

– Выглядишь превосходно, – донёсся до неё хрипловатый голос матери, вышедшей из кухни, – А кавалер, надеюсь, тот самый, по которому ты ночами вздыхаешь?

– Не кавалер, – грустным эхом отозвалась Мирта, – Просто… я… он… сопровождающий. Неважно. Если госпожа Мейер разрешит оставить это всё себе, мы продадим платье и купим тебе самых лучших лекарств. Возможно, даже хватит на приём самого доктора Рестриуса. Боюсь представить, сколько такое платье может стоить…

– И думать не смей, – укоризненно покачала головой матушка, держась за стену и медленно подходя к дочери, – Когда ещё у тебя будет такое? Доченька, ты молода, пока есть возможность – живи полноценной жизнью, а не пытайся поддерживать затухающую мою. Я своё уже пожила.

– Опять ты за своё? – Мирта недовольно топнула ногой, – Снова будешь рассказывать мне, как я зря трачу время? Это моё решение. Личное. Ты для меня дороже всех на свете. Я просто так не сдамся. Мы тебя вылечим, мам.

Мать только грустно покачала головой, не желая с ней спорить и любуясь дочерью. Десмир должен был прийти после обеда, и платье отправилось на вешалку, а Мирта – к двум своим подругам в поисках хотя бы пудреницы. Увы, ничего подобного у них не было, но девушка не расстроилась – нет, значит, нет. Она заранее оделась и села в прихожей, в ожидании прихода мастера.

Десмир всегда был пунктуален, даже если время, обозначенное для его визита, было расплывчатым. Обеденный час начинался в полдень, и ровно в полдень за дверью послышались шаги, а затем в неё деликатно постучались. Мирта резко поднялась и открыла дверь, приветствуя учёного.