– Прекрасно выглядишь, – опешив от того, что дверь распахнулась так быстро, сказал он и учтиво подставил ей локоть, – Идём?

Девушка радостно кивнула, беря его под руку. Десмир, по её скромному мнению, тоже выглядел необычно и непривычно. На нём был тёмно-синий редингот – длинный, двубортый, приталенный пиджак, под которым виднелся серебристый однотонный жилет. Сорочка с накрахмаленным воротником выглядела относительно простой, мастер ненавидел всяческие рюши, считая подобную модную одежду позором для мужчин. Высокий тёмно-синий цилиндр тоже не был ему привычным, он редко носил головные уборы, так как они, по его мнению, либо были бесполезны, либо мешали. Брюки, судя по всему, он надел свои – простые и прямые, а вот новые лакированные ботинки, очевидно, также приехали в посылке от госпожи Мейер.

– Разве приём начнётся так рано? – смущённо спросила Мирта, придерживая объёмную юбку и пытаясь в ней не запутаться.

– Разумеется, нет, – мастер улыбался, пребывая в приподнятом настроении, – Истанамария знает, что мы с тобой – те ещё бунтари против моды и, наверняка, хочет оценить наш внешний вид прежде, чем представить нас гостям.

– Может, оно и к лучшему… – пробормотала Мирта, как бы невзначай поправляя ниспадающую из причёски прядь, прикрывая ей злополучный шрам.

Не было ничего удивительного в том, что Истанамария печётся о таких мелочах. Статус, авторитет, влияние – по мнению Мирты, Иса ценила больше всего. Девушка прекрасно понимала, почему роковая мадам пригласила на торжество и её – как аксессуар для своего драгоценного протеже. Иметь с ним какие-либо отношения, кроме деловых, Истанамарии не позволял всё тот же статус. А слухов о них двоих ходило много ещё тогда, когда Мирта заканчивала школу. Со временем они поутихли, находились для грязных сплетен и другие жертвы, но сейчас могли накатить новой волной, что самой Истанамарии вряд ли сыграло бы на руку.

Мероприятие проходило в роскошном особняке за пределами города, принадлежащему мэру. Все должности в верховенстве власти как страны, так и на местах, как правило, передавались по наследству, в исключительных случаях – при отсутствии родственников – место могло достаться родственнику управленца из соседнего города. Никаких выборных вариантов не существовало, так как низшие слои населения считались в этом вопросе не компетентными.

Четырёхэтажный помпезный особняк передавался по наследству в семье Мейер уже ни одно поколение, выступая символом твёрдости их власти, а также являлся приданым для будущего мужа Истанамарии. Охочих до подобного приданого, да и за руку первой красавицы столицы, было нескончаемое множество, но все их потуги разбивались об строптивый характер Исы, словно волны об утёс.

Сегодня входные металлические ворота были распахнуты настежь, однако, дежурившая около них стража на всякий случай проверила документы гостей прежде, чем пустить их внутрь. Мирта на мгновение остановилась, обомлев от того, что открылось её взору за ними – изысканный прекрасный сад, с большим количеством всевозможных цветов, ухоженными дорожками и лужайками, ровными стволами «свечей» уходящих к небу кипарисов, выглядел, как будто бы с картинки из другого мира, настолько много здесь было зелени и красок, относительно коричневой узкоулочковой Киерши.

– Знаю, о чём ты думаешь, – тихо сказал Десмир, – Я тоже об этом подумал, впервые побывав здесь. И от истины это не так далеко, моя милая Мирта… Мы из другого мира. По крайней мере, пока что. И, к слову, вот эти странные деревья, называемые кипарисами, до прилёта сюда Незримых, на Соренрере не росли. Древние ботаники были весьма кропотливы, вряд ли они упустили бы в своих трудах такое необычное создание природы.

Грустно улыбнувшись ему в ответ и вновь раскрасневшись от того, что от мастера ничего не скроешь, Мирта продолжила с интересом рассматривать благоухающий сад, наполненный ароматом свежести, жужжанием насекомых и переливчатым пением птиц. Честно признаться, она с радостью осталась бы здесь, если бы Десмир согласился, а не пошла на пышный приём, где непременно будет чужой.

Неширокая дорожка, мощёная крупной мозаичной брусчаткой, выводила к небольшой площадке перед особняком, на которой расположились пара хозяйских навортисов последней модели. Навортисы гостей оставались за воротами, где площадка для них была намного больше – не удивительно, что каждый, кто приходил сюда, как гость, имел свой личный летательный аппарат.

Поражавший своей вычурностью и монументальностью особняк приветливо поблёскивал на сгибах конструкции бронзой, а в больших окнах, несмотря на солнечный день, были заметны крупные лампы в вязях тяжёлых люстр. К широкому крыльцу, на которое опиралось восемь округлых колонн, в свою очередь поддерживающих огромный массивный балкон на втором этаже, вели четыре каменные ступени с витиеватыми вензелями перилл, обрамляющих их. От такого строения веяло аристократичной стариной, от самого основательного фундамента до покатой четырёхскатной крыши, блестящей на солнце всё той же бронзой ярче золота.

По ступеням лёгкой походкой спустилась Истанамария. Судя по простоте её наряда, она ещё не успела подготовиться к вечеру – на ней были лишь обтекающее её стройную фигуру шёлковое белое платье и ситцевые туфли. И очень недовольный взгляд. Поздоровавшись, Иса ещё раз окинула гостей предвзятым взглядом и закатила глаза, приглашая их в дом.

– Как хорошо быть состоятельной и предусмотрительной, – сетовала она, ведя гостей по широкому коридору, устланному дорогим длинным ковром и увешанному чьими-то портретами, вероятно, родственников хозяйки, – Я не сомневалась, что моя помощь понадобиться. Ничего. Со временем научитесь. Впрочем… – она смерила взглядом старающегося скрыть насмешку Десмира и добавила: – Мирта, в этом вопросе вся надежда только на тебя.

Они вошли в небольшую комнату, в которой суетилось множество слуг. Каждый был занят каким-то делом, что-то подшивали, где-то подбирали что-либо, суматоха в ней была даже больше, чем на рыночной площади Киерши. Проведя внимательным взглядом по трудящимся, Истанамария подозвала к себе пару девушек и, выдав им распоряжения, задумчиво стала всматриваться в лица вновь. Девушки, выбранные госпожой, шустро подхватили Мирту под руки и куда-то увели. Иса поймала за локоть пробегающую мимо служанку и о чём-то её спросила, та утвердительно кивнула и ответила на заданный вопрос. Удовлетворившись ответом, госпожа Мейер позвала Десмира с собой дальше по коридору, где обнаружилась парикмахерская.

– Смеёшься? – раздражённо поинтересовался Десмир, но поймав на себе испепеляющий взгляд, предпочёл промолчать и разместиться в указанном месте.

Истанамария ушла, возвратившись с представительным мужчиной средних лет, незамедлительно приступившему к своим обязанностям по приведению причёски гостя в подобающий вид. Служанка принесла госпоже набор каких-то несуразных, по мнению Десмира, вещей, и он поморщился от неотвратимой необходимости надевать на себя подобное.

– Перестань, как маленький ребёнок, ей-богу, – фыркнула Иса, – Если ты хочешь получить всё, что желаешь, придётся соответствовать. Получишь финансирование – хоть закройся в своём обожаемом крысятнике и на свет белый не выползай. Дес, расстёгнутая хотя бы на одну пуговицу рубашка – символ распущенности. Кому захочется финансировать человека, не способного следить даже за своим внешним видом? – она по-хозяйски стала застёгивать его рубашку по самый ворот, продолжая недовольно причитать. Какое-то время Десмира такая озабоченность его внешним видом умиляла, пока Истанамария не вытащила из принесённого служанкой кулька галстук.

– Даже не вздумай, – предупредил её учёный, – С удавкой на моей шее уже прекрасно справляется Орден, так что уволь.

– Уволю, – согласилась Истанамария, – Тебя, и обоих твоих ассистентов. Быть может, тогда мотивации поприбавится?

Десмир убрал от ворота руку, которой его закрывал, не давая Исе завязать у него на шее галстук. Он уже ненавидел этот день, весь позитивный настрой куда-то моментально испарился. Парикмахер закончил свою работу и откланялся, получив одобрение от своей госпожи.