На протяжении недели люди веселились, ели роскошные яства и ходили друг к другу в гости, обмениваясь подарками: сладостями, драгоценностями, отрезами красивой ткани. Часто пишут, что сатурналии – некий прообраз Нового года. Это не совсем так: начало ежегодного цикла римляне праздновали отдельно, причем дата несколько раз менялась. С распространением христианства гулянья, посвященные древним богам, постепенно сходили на нет.

Были ли у древних славян праздники, схожие с теми, что отмечались тогда у греков, римлян, египтян? Существовали ли обычаи гостеприимства, вручения подарков? К сожалению, о традициях, бытовавших на славянских землях до принятия христианства, сведений очень мало. Но то, что они не отличались в этом смысле от прочих народов, – бесспорно. Хотя бы потому, что по их территории проходил путь «из варяг в греки», шла активная торговля. Следовательно, нужно было формировать законы и правила взаимодействия с гостями самых разных культур. Во многих славянских языках значение слов «гостинец», «гость» менялось с течением времени. В основном так называли купцов, прибывших в государство «по торговой надобности». В белорусском языке гостинцем по сей день называется широкая дорога-тракт: причина понятна, ведь по ней много лет назад могли ходить обозы с товарами.

Раньше считалось, что человеку не следует приходить в дом с пустыми руками, соответственно, сам он был вправе рассчитывать на ответный подарок. Такие символические дары с течением времени тоже стали называться гостинцами, как и сувениры, привезенные семье откуда-нибудь издалека. Материальное подношение можно было заменить рассказом о далеких землях и обычаях других народов – так налаживались связи, завоевывались сердца и приобретались союзники. Особо ценились непривычные и небывалые для местных земель подарки: где-нибудь в Новгороде могли произвести фурор восточные ковры, а византийские аристократы с интересом примеряли одеяния, отороченные привезенной с севера пушниной.

Около двух тысяч лет назад на территории Иудеи, которая тогда была римской провинцией, появились первые общины христиан, веривших в будущее пришествие Мессии (Спасителя) – Иисуса Христа. Долгое время они подвергались гонениям. Их даже обвинили в «Великом пожаре Рима» в 64 году. Но постепенно новая религия завоевывала все больше сторонников.

Христианство многое унаследовало от более древних верований: например, истории об умирающем и воскресающем божестве имели место у египтян – они считали, что бог Осирис был убит своим жестоким братом Сетом и оживлен супругой Исидой.

Уже в первые десятилетия существования христианских общин их члены избирали из своей среды так называемых епископов – наиболее сведущих в правилах новой веры и ведавших вопросами богослужения людей. Впоследствии именно из них «вырастут» все церковные чины, вплоть до патриархов и римских пап.

При римском императоре Константине Великом христианство стало государственной религией Рима, занимавшего колоссальные площади. Ни о каком делении на католичество и православие речи тогда, конечно, еще не шло.

Именно благодаря новой вере праздники, посвященные силам природы и древним богам, сменились торжествами, в центре которых были святые и события Священного писания. Традиции вручения подарков начинают связывать с ними же. Интересно, что многие христианские праздники как бы заменили собой древние, языческие, отмечавшиеся в этот период. А новые святые приняли на себя обязанности древних богов. Старинный славянский день Ивана Купалы, посвященный летнему солнцестоянию, совпал с Рождеством Иоанна Предтечи; святой Власий во многом схож с древним славянским Велесом, так как тоже является покровителем домашнего скота и лесных зверей.

Очень интересная история произошла с русской Масленицей: в древности она была праздником прихода весны, отсюда и традиционное блюдо – блины и оладьи, напоминающие солнышко. Скорее всего, она посвящалась богу Солнца и плодородия – Яриле. После распространения на русских землях христианства Масленица очень удачно оказалась перед Великим постом и сейчас иногда воспринимается как нечто связанное с церковными праздниками: наесться перед постом так, чтобы потом семь недель не хотелось даже смотреть на еду! Хотя первоначально никакого отношения к христианству эти гулянья не имели.

Огромное значение с распространением христианства приобрела история о Рождестве Спасителя. Согласно Евангелию, когда Иисус появился на свет, восточные мудрецы-волхвы отправились в сторону Вифлеема, чтобы первыми его приветствовать. Путь им указывала яркая звезда, появившаяся в те дни на небе. Волхвы преподнесли младенцу Иисусу дары: золото, символизирующее власть земную; ладан, олицетворявший небеса, и смирну (погребальное благовоние) – намек на будущие искупительные страдания на кресте. На основе предания о подношениях волхвов в христианском мире сложилась традиция рождественских подарков, правда, не сразу.

Такие дары давали возможность не только укрепить связь людей с религией, но и упрочить семейные и родственные отношения, веру в чудо – ведь даже в самых бедных семьях в рождественскую ночь старались порадовать друг друга маленькими приятными сюрпризами.

Через некоторое время Римская империя начала разрушаться и в итоге распалась на две части. На территории Восточной римской империи сформировалось государство Византия, от которого позднее славяне восприняли восточный вариант христианства. Западная же прекратила существование в схватках с варварами, и на ее месте начали появляться так называемые «варварские королевства» – прообразы современных европейских государств. И на западе, и на востоке христианство было уже главенствующей религией. Основными духовными центрами стали Рим и Константинополь. Противоречия между западной и восточной церквями потихоньку копились (и Риму, и Константинополю хотелось владеть умами), но официального раскола христиан на католиков и православных все еще не произошло.

В Европе церковь становилась все более влиятельным институтом. Постепенно там складывалась так называемая феодальная система, непосредственно связанная с нашей темой.

В это время правители «варварских королевств» (правда, они себя таковыми уже, естественно, не считали) начали приближать наиболее сильных, умелых и заслуженных воинов, то есть происходило примерно то же, что уже было в Древнем мире. Крупнейшим землевладельцем в каждом государстве был король. В обмен на всестороннюю поддержку он раздавал приближенным земельные участки-феоды. Такой подход называется вассалитетом (от латинского vassus – «слуга»). Что происходило дальше? Крупные феодалы, получившие от короля земельные владения, в свою очередь, раздавали их феодалам победнее. Те приближали к себе совсем малоимущих. Но эти «дары» накладывали определенные обязательства. Вассал (тот, кто ниже на «феодальной лестнице») был обязан быть на стороне своего феодала-сюзерена: сопровождать его в военном походе, выкупать из плена в складчину с другими мелкими землевладельцами.