Упоминание всевозможных подарков и подношений встречаются в тексте гомеровских поэм довольно часто. Так, бог-кузнец Гефест самолично выковывает для величайшего греческого героя Ахилла полный комплект вооружения, причем на щите, что следует из описаний, была представлена едва ли не полная модель мироздания того времени! Богатый выкуп за своих родственников, попавших в плен, предлагают троянцы. Царь Трои Приам умоляет Ахилла отдать ему тело сына Гектора – защитника города – и тоже обещает за него обильные дары. Впрочем, все эти подношения в основном продиктованы реалиями военного времени.

В греческой мифологии и помимо творений Гомера существовало множество сюжетов, построенных вокруг подарков. Известна история скульптора по имени Пигмалион. Легенда гласит, что он был умен и талантлив, но сторонился общества женщин, считая их глупыми и вредными. Однажды он решил изваять фигуру девушки, которая была бы идеалом красоты. Задумано – сделано, вскоре в мастерской Пигмалиона появилась очаровательная статуя, а незадачливый скульптор… влюбился в нее. Он дарил мраморной девушке роскошные одежды и украшения и проводил целые часы в святилище богини любви Афродиты, прося ее послать ему такую же прекрасную жену, как созданная им скульптура. Куда только подевалось его презрение к женщинам! И Афродита услышала просьбы Пигмалиона. Тронутая его историей, она оживила мраморное изваяние, и мастер, придя домой, увидел, что его творение стало живым. Этот миф – иллюстрация идеи о том, что боги всегда готовы одарить милостью того, кто обращается к ним со смиренными просьбами.

Однако в мифологии греков были истории и совсем иного плана. Однажды фригийский царь Мидас оказал услугу богу вина и веселья Дионису. А тот сказал: «Проси у меня, чего хочешь, я исполню любое твое желание». Жадный правитель возжелал сделать так, чтобы все, к чему он прикасается, превращалось в золото.

Дионис, зная, к чему могут привести подобные порывы, стал уговаривать царя отказаться от такой услуги. Но Мидас и слышать ничего не хотел и требовал наградить его способностью обращать в золото все, что попадет в его руки. Бог с сожалением согласился, и государь помчался домой, хватая по пути листья и яблоки с деревьев и восхищаясь, как быстро они превращаются в сверкающие драгоценные слитки.

Но очень скоро он понял, что подарок Диониса правильнее назвать проклятием. Мидас не мог даже поесть – мясо и фрукты, которые он брал со стола, превращались в твердые куски золота, а в бокале плескался драгоценный расплавленный металл. Мягкие подушки, на которых он привык отдыхать после еды, обратились в глыбы сокровищ. Некоторые варианты этой легенды утверждают, что Мидас даже обратил в золотую статую собственную дочь, когда девочка взяла отца за руку.

В ужасе царь отправился к Дионису и начал умолять его забрать свой подарок обратно. Бог нехотя согласился и сказал: «Иди к реке Пактол и окунись в ее воды. Твой дар пропадет сам собой». Мидас так и сделал и избавился от столь необдуманно выпрошенного умения. А река Пактол с тех пор стала золотоносной. Эта легенда говорит не только о дарах богов, но и о том, что нужно предвидеть последствия своих поступков.

Всевозможные дары – и уже без какого-либо подвоха – получил от богов герой по имени Персей. Перед тем как отправиться на единоборство с ужасной Медузой-горгоной, он принял в подарок от Гермеса крылатые сандалии и шлем-невидимку, от Гефеста – меч, а от богини мудрости и справедливой войны Афины – зеркальный щит. Последний был, пожалуй, самым необходимым, ведь, как известно, одного взгляда на Медузу было достаточно, чтобы обратиться в камень. А Персей мог смотреть на отражение в зеркальном щите – в этом случае опасности окаменеть не было.

Одолев чудовище, герой преподнес голову Медузы Афине, а та укрепила ее на своем щите: если присмотреться к многочисленным древним изображениям этой богини, голова Медузы на ее щите присутствует практически всегда.

Благодаря все тем же божественным подаркам Персей спас царевну Андромеду, уготованную в жертвы морскому чудовищу, опустошавшему окрестности. Подобный сюжет – дары богов или еще каких-то сверхъестественных сил – встречается в мифологии и сказках самых разных народов мира.

Когда Римская империя начала расширять владения, она захватила в том числе и земли Древней Греции, переняв многие черты этой культуры. Много общего было и в их мифологии. Некоторые божества практически дублировали друг друга: так, греческий Зевс у римлян именовался Юпитером, Гермес – Меркурием, Афродита – Венерой.

Схожим образом разъяснялись и многие явления природы. Греки рассказывали такую историю о смене времен года: за плодородие и весь природный цикл отвечала богиня Деметра. У нее была прекрасная юная дочь Персефона, которую однажды похитил покровитель подземного царства Аид, чтобы сделать ее своей женой.

Деметра так из-за этого горевала, что на земле перестали расти фрукты и овощи, с деревьев облетели листья и началась вечная осень; к людям пришел голод. Зевс попросил богиню вернуть все обратно, но та отказалась, сказав, что пока не возвратится дочь, ни о чем подобном не может быть и речи. Зевс предложил Аиду отдать Персефону матери, но тот уже успел накормить ее зернышками граната, даровавшими забвение: теперь она была прочно связана с миром мертвых.

И все же выход был найден. По решению богов отныне Персефона должна была полгода проводить на земле со своей матерью; а на другие полгода спускаться в подземное царство Аида. Когда она была на земле, Деметра радовалась, распускались цветы и листья, наступала весна. Когда же Персефоне пора было возвращаться к супругу, ее мать печалилась, проливала слезы и приходила осень.

Людям же грустить было некогда: осенью начинался период сбора урожая. В то время человек гораздо сильнее зависел от капризов погоды и природных циклов, поэтому большинство праздников связывались с жатвой и собиранием плодов, зимним и летним солнцестоянием, появлением на небе определенных созвездий.

В Древнем Риме окончание сбора урожая именовалось сатурналиями. Как бог плодородия, даров земли и вечного обновления Сатурн выполнял примерно те же функции, что и древнегреческий Кронос, который также отвечал за «обращение времен».

Начало торжеств по современному календарю соответствовало 17 декабря. Веселились целую неделю подряд, ведь к этому времени римляне обычно уже заканчивали сбор плодов и в полевых работах намечался небольшой перерыв. Празднество начиналось с того, что в храмах приносились жертвы и подношения Сатурну, после чего весь Рим становился с ног на голову. У школьников отменялись занятия, в государстве дозволялись азартные игры (запрещенные в иное время), а хозяева давали свободу рабам и слугам, иногда даже занимая их место, конечно, только на время праздника. Рабов вкусно кормили, дарили им новые одежды и всячески ублажали. Римляне верили, что после празднеств Сатурн обязательно отметит тех, кто был добр к бедным и обездоленным, пусть даже лишь временно.