Меня отпустили, а я попыталась несколько раз призвать внутренний огонь. Один, второй, третий. Ничего не происходило. Негодяи лишили меня магии.

Дальше я смутно помнила происходящее. Устала. Устала бороться за себя и свободу. Сказывался страх, новые, грустные впечатления и ненависть ко всей семейке Рэйвенских.

Драконы увели меня в покои его светлости. Вокруг меня снова засуетились девушки с той же фрейлиной во главе. Они отвели в купальню, нагрели ванну и натирали душистыми маслами, будто проклятому герцогу не все равно, в каком виде я буду. После сушили и укладывали волосы. Оставшись в новой ночной рубашке и тонком халате, я дышать боялась, думая о предстоящем действе. Искала глазами острые предметы, осколки, но девушки предусмотрительно не покидали комнату. Наоборот, все расселись и молча дожидались хозяина.

Судя по темени за окном, наступила ночь, а значит, Бастиан не станет медлить. Сердце забилось словно заведенное, пот проступил на висках. Я умирала, не в физическом смысле, конечно, но эмоционально от Николетты Весс почти ничего не осталось.

Дверь со скрипом распахнулась.

– Уходите, – рявкнул Рэйвенский, уставившись на меня.

Я сидела возле будуара, к нему спиной и в зеркале встретила его тяжелый взгляд.

– Ложись, – приказал он мне, стягивая с себя жилет и рубашку.

Боги, я понимала, за что девицы восхищаются им, все же его светлость был красивым мужчиной, но я раньше его и раздетым не видела. Точнее, я, вообще, никого раздетым не видела.

– Нет, – я опустила глаза, лишь бы сдержать предательски возникший румянец.

– Что значит, нет? – нахмурился дракон.

– Добровольно нет, – залепетала я. – Заставьте, возьмите силой, подчините магией, но добровольно нет, – и окончательно подверглась истерике.

Это был долгий, изматывающий день. Сначала источник, будто издеваясь, выбрал меня. Потом меня принудили к свадьбе с жестоким тираном и лишили волшебных сил, а теперь я должна провести ночь в объятиях убийцы? Я скорее скорпиона проглочу.

Вскочила со стула, развернулась и начала бросаться в мужчину предметами, попавшимися под руку. Летело все. Расчески, флаконы с духами, шкатулки с подаренными украшениями. Естественно, ящер, обладая драконьей реакцией, от всего играючи уворачивался. Но я его разъярила. Как пить дать, разъярила.

Он после пожара был спокойнее, чем сейчас. По его обнаженному торсу, по рукам, по скулам побежали мелкие, алые и блестящие чешуйки, взгляд налился кровью.

За один шаг он преодолел расстояние, разделявшее нас. Одной рукой схватил мою кисть с тяжелым пузырьком, второй подхватил за горло и вжал в стену.

– Успокойся, – зарычал на меня как зверь. Я вдруг на секунду увидела его звериную ипостась вместо лица. – Успокойся! Я сказал.

Открывая и закрывая рот, тянувшись к воздуху, я сдалась, расслабилась. Повисла в этом стальном захвате. Пусть делает, что хочет, главное – быстро.

Но Бастиан удивил. Почувствовав, что я перестала сопротивляться, он взял меня на руки. Донес до кровати, небрежно скинул.

– Укройся, – мрачно возвестил герцог. – Я не насильник и никогда не заставляю женщин разделить со мной ложе. Я тебя не трону. Ты придешь сама и попросишь об этом сама, а до тех пор привыкай к моей близости.

Приду? Попрошу? Я была благодарная за проявленный жест, но даже тогда съязвила.

– Скорее преисподняя замерзнет.

– Посмотрим, – и бровью не повел мой мучитель.

Подхватил одежду и ретировался в купальню.

Ночь я провела, не сомкнув глаз. Дракон вернулся, лег рядом, а вскоре засопел. Я, наоборот, боялась лишний раз шелохнуться, забилась в самый дальний угол и постоянно проверяла, не раскрылось ли одеяло. Понятно, почему утром я была разбитой, а выглядела просто ужасно.

Бастиан встал с рассветом. Бодрый, он оглянулся на меня и нехорошо усмехнулся.

– Приведи себя в порядок, Никки. – я потупилась, стараясь не рассмотреть ничего лишнего, и, кажется, это и стало причиной хорошего настроения мужчины. – Сегодня тебе покажут замок и расскажут про обязанности.

– У меня будут обязанности? – удивилась я.

– Теперь ты моя жена, – хмыкнул его светлость. – Конечно, они у тебя будут. Вести хозяйство замка, встречать гостей. Сюда придет Кайман и будет обучать тебя.

Обучать? Меня? В доме, где я провела все детство? Да я получше его сестры знаю, как и что делать.

За короткую минуту после пробуждения ящер снова меня разозлил.

– Мне не нужно обучение. Я и сама все умею.

– Вот и посмотрим, – Рэйвенский не желал спорить. – А Кайман заодно расскажет обо всех обычаях драконов. Рано или поздно тебе придется выезжать со мной в свет, не хочу, чтобы ты меня опозорила.

Он скрылся в гардеробной. Недолго собирался и покинул комнату. Посчитав, что у меня есть несколько минут в одиночестве, я прикрыла веки. На секунду, на самую минутку, но оказалось, что я проспала добрых два часа.

Меня будила знакомая фрейлина.

– Госпожа, госпожа, – причитала она. – Что же это делается? Его светлость злится, что вы пропускаете завтрак.

– Оставь, пусть общается со своей сестрой, – устало отвечала заспанным голосом. – А я никуда не пойду.

– Но он требует, госпожа, – настаивала женщина. – Вспомните, что он говорил про встречи с вашей матушкой.

Тут она была права. Мама умоляла меня умерить свою строптивость, иначе Бастиан не позволит нам видеться. Нехотя я встала и побежала одеваться. К счастью, сборы не заняли много времени. Буквально через мгновения я уже шла по знакомым коридорам в сторону обеденного зала. За мной бесшумно следовали три служанки, которых наверняка приставил сам Рэйвенский.

Подойдя поближе, но не показав себя, я услышала беседу герцога с его сестрой.

– Не будешь же ты вечно терпеть ее, Бастиан? Девчонка упряма и глупа. Она дочь преступника в конце концов. Неужели ты не мог назначить новый отбор?

– Ты говоришь о моей жене, Кайман, – предостерег ее мужчина. – И не мог. Источник прямо указал на дочку Весса. Значит, мне остается только смириться.

– Да она тебя ни во что не ставит! – продолжала возмущаться моя новая родственница. – Рычит, огрызается. Если не можешь, то скорее заделай ей наследника и отошли. Будете видеться с ней раз в год для новых детей.

– Может, я так поступлю, – согласился с ней дракон. – Но прежде чем окончательно решить, хочу составить о ней правильное мнение. Тебе надлежит ее всему обучить.

– Чему? Не говори мне, что ты представишь ее королю? Да, он настаивал на женитьбе, но он же не знал, что в пару тебе достанется Николетта Весс.

Ошалев, я бы стояла так и дальше, но позади многозначительно кашлянула фрейлина. Пришлось войти и обозначить себя.

– Вот и ты, – фыркнула Кайман, заметив меня. – Не прошло и сорока минут.

– Я прошу прощения за задержку. Никто не счел нужным предупредить меня, что я желанный гость. – Чинно попросила прощения, но никакой вины не испытывала.

– Ты хозяйка замка. Конечно, ты должна присутствовать, – гневно воскликнула сестра герцога, а я, перебирая в голове ее слова, тоже захотела поддеть противную драконицу.

– Раз я хозяйка замка, – прищурилась я, – пересядьте на другое место и обращайтесь соответственно моему статусу, зовите меня ваша светлость.

– Что? – встала со стула разъяренная женщина. – Брат, ты слышишь, что она говорит? Ты позволишь нахалке общаться со мной в подобном тоне?

Мы обе развернулись к нему. Он долго думал, чью сторону занять. Откинулся на спинку, перевел взгляд с одной на другую и медленно, чеканя каждое слово, произнес:

– Жена! – рявкнул он так, что задребезжали стекла в окнах. – Не смей обижать мою сестру!Не дерзи ей, а слушайся!

Радостная Кайман изогнула губы в хищной улыбке и победно посмотрела на меня. Она добилась того, чего хотела. Унизила, оскорбила и показала свое превосходство. Я поникла, потерла ненавистные браслеты на руках.

– Но и ты, Кайман, – продолжил Бастиан чуть мягче, – не задевай мою супругу. Да, она верно тебе сказала. Пересядь, освободи стул, который она должна занимать по праву. И если она велит, называй ее согласно титулу.