Пролог.

– Проклятые каблуки! – выругалась я, сбегая по крутой лестнице и отбрасывая длинный шлейф, мешавший припустить побыстрее.

Позади раздавались громкие шаги, словно за мной помчалась целая армия драконов. Впрочем, так оно и было.

– Ловите ее, ловите истинную! – кричали стражники.

Лишь один мужчина продолжал сохранять невозмутимость. Ненавистный мне герцог Рэйвенский, когда-то заклятый враг моего отца.

Нет, я не согласна! Участвовать в выборе меня обязали, но получить противную метку, выходить замуж, рожать ему детей… Лучше смерть.

Выход из замка перекрыли. Два дракона сложили пики буквально перед моим носом, а после заломили руки и держали, пока герцог не подошел поближе.

– Противишься, значит, – схватил он меня за подбородок. – Будем приручать. – Махнув рукой прислуге, он приказал: – уведите истинную и готовьте к свадьбе.

– Никки, иди скорее, иди сюда! – затараторила матушка в доме.

Ее голос раздавался на всю улицу. Судя по всему, случилось что-то невероятно важное, раз она вопит словно обычная горожанка. Мистрис Элизабет Весс никогда не позволяла выходить себе за рамки приличий.

Оторвавшись от разведенного огорода на заднем дворе, я встала, отряхнула руки о цветастый передник и хмуро побрела в прихожую.

– Что случилось? – вяло спросила я, но моментально посерьезнела.

В дом пришли посторонние мужчины, одетые в строгую, военную форму.

– Мистрис Николетта Весс? – посмотрел на меня один из стражников.

– Да, – произнесла я, не понимая, чем могла заинтересовать драконов.

– Хорошо, – кивнул незнакомец и вручил мне свернутый пергамент. – Завтра вам надлежит явиться в замок герцога и пройти церемонию отбора. Его светлость намерен жениться и отыскать свою истинную.

– Я? – ошалела окончательно, разворачивая приказ. – Вы понимаете, кого об этом просите? Я дочь мятежника, признанного преступника.

– Это неважно, – нахмурился стражник. По-моему, он впервые встретил сопротивление. – Вы девушка? Незамужняя? Одаренная магией?

– Все так, – подтвердила я, но поджала губы. – А если я откажусь? Я не собираюсь связываться с узурпатором.

– Никки, – охнула от моей дерзости матушка. – Не переживайте, господа, она шутит.

Полностью проигнорировав пожилую женщину, мужчина сдвинул брови, помрачнел, а потом с нескрываемым презрением заговорил:

– Вам оказана великая честь, мистрис. Вы можете загладить грехи отца и вернуть положение семьи. И да, – он хищно ухмыльнулся. – У вас нет выбора.

Хлопнув дверью, драконы вышли, а я, с трудом дойдя до комнаты, упала в кресло и прикрыла глаза. Боги, что за блажь и каприз у Бастиана Рэйвенского? Он выжил из ума?

Словно это было вчера, я вспомнила появление чешуйчатого мерзавца. Он выдворял нас из замка, невзирая на то, что вдова и совсем юная девочка только потеряли главу семьи. Мой отец погиб на поле боя, на проклятой войне с драконами, защищая территорию государства. И погиб он именно от руки нынешнего правителя.

Злой, жесткий, требовательный, Бастиан не прощал ошибок, слабости или лжи. Да, я помнила тот день. Как напугалась при виде внушительного мужчины с черными волосами, как притаилась под лестницей, наблюдая вынос вещей, как слышала его рев и пронзительные стенания мамы. Он меня заметил, вытащил за шкирку, принюхался и присмотрелся.

– Николетта, да? – спросил он мое имя.

Обезумев от горя и страха, я молчала, а слезы лились по щекам.

– Заберите ее, – прикрикнул его светлость стражникам. – И да, проследите, чтобы мистрис Весс получила вдовью долю. Я не вор, а победитель.

Побитые, печальные, мы переселились в скромный домик на отшибе Гринбэроу. Забыли, что такое достаток, зато принялись упорно работать, лишь бы получить деньги на содержание лачуги и свой быт.

Я ненавидела герцога Рэйвенского и искренне не понимала, по какой причине меня позвали на отбор.

Читала, искала лазейки, чтобы не участвовать, но текст был сух и предельно ясен. Все незамужние, одаренные магией девушки обязаны явиться в замок. Тем, кто решился пропустить данное мероприятие, вменялось строгое наказание. Всю семью бы лишили имущества. Посмотрев по сторонам, я поморщилась. Будто нас есть чего лишать.

Я почти уверена, что жительницы, в отличие от меня, были готовы бороться за честь стать невестой Бастиана. Он считался красивым мужчиной, властным.

– Что ты будешь делать, Никки? – рядом устроилась матушка и погладила меня по голове. – Может, тебе нечего бояться? Мало ли в нашем городе девиц. Вполне возможно, участь стать его избранницей тебя минует.

– Просто не хочу туда идти и делать реверанс дракону, – скрипела я зубами.

– Но обещано денежное вознаграждение, – ткнула пальцем в пергамент мама. – А деньги никогда не бывают лишними, особенно в нашем положении. Никки, милая, умерь ненависть и злобу, – умоляла она меня. – Что тебе стоит? Постоишь, подождешь церемонию от жреца, а после мы сможем уехать из Гринбэроу.

Она меня уговорила. Предложение от герцога действительно выглядело щедрым. Потом мы долго спорили о моем наряде. Я-то намеревалась явиться в обычном, деревенском платье, но мистрис Весс меня удивила. Встала в позу, топнула ногой.

– Даже не думай, Никки! Пусть мы обеднели, но я не позволю облачиться тебе в простушку. Ты Весс, а мы не оборванцы!

От дальнейшей тирады меня спас стук в дверь.

– Кого там еще принесло? – прищурилась мама.

Чтобы не томить человека в ожидании, я открыла неизвестному гостю. К счастью, это были не очередные драконы, не болтушки-соседки, а Дрейк Мэтьюс, мой друг. Отчего-то Элизабет Весс его недолюбливала, видимо, считала парня чересчур молодым и бесхитростным, но в отношения не лезла. Она сухо поздоровалась, бросила на меня укоряющий взгляд и ретировалась в другую комнату. Предполагаю, чтобы наглаживать алое платье, чудом оставшееся у нас после всех неурядиц.

– Никки! – едва матушка пропала, Дрейк подбежал, поднял меня на руки и закрутил. – Представляешь, меня взяли. Меня взяли на службу, – тараторил он словно полоумный.

– Ничего не понимаю, – попыталась вырваться из захвата. – Куда тебя взяли? Какую службу?

Семья Мэтьюсов жила неподалеку. Они тоже хлебнули горя после учиненной войны. В данный момент юноша взял на себя нелегкое бремя – стал главой и содержал мать и двух сестер. Дрейк был ненамного старше меня, зато отличался крепким телосложением.

– В городские стражи, конечно, – наконец, он поставил меня на место. – Больше никаких сложностей с деньгами, никаких ночных смен. Да я даже жену потяну, – с намеком воззрился на меня.

Скептически поглядев на парня, я невольно улыбнулась. Ну какая ему жена? Он не пропускал ни одной юбки в нашем районе. Светловолосый, добродушный, харизматичный. Девушки сами падали в его объятия. Лишь со мной у него ничего не получалось, потому что мать не позволяла мне лишнего. Я была воспитана в иной манере, как аристократка, а не как поселенка.

– В стражи? Дрейк, а ты хорошо подумал? Все-таки это работа у герцога, которого мы оба ненавидим.

– Никки, перестань, – расстроился моим словам друг. – Все уже закончилось. Пора смириться и смотреть в будущее.

– Наверное, ты прав,– я неопределенно пожала плечами, но лукавила.

Не собиралась я ни с чем мириться. Жаль, что у меня нет возможности отомстить. Слишком мало у меня сил, чтобы бороться с мерзавцем и провозглашенным деспотом.

– Ты о моем предложении подумай, – снова завел свою шарманку Дрейк. – По поводу жены я не шутил.

– Ты меня замуж позвал? – я изумилась.

– А что? – он, наоборот, ничуть не смутился. – Вам нужен защитник, мужчина. На тебя уже половина улицы глаз положила. Рано или поздно случится беда. Меня ты знаешь, доверяешь, чем я тебе не подхожу?

Тяжело вздохнув, оглянулась проверить, не подслушивает ли меня мама. В самый неподходящий момент ее уши ловили любой, еле уловимый шум, что говорить о замужестве.