— Вам следует немного помаршировать без ботинок, господин, — сказал Шип, который никогда не упускал возможности дать понять своим товарищам, насколько крепки у него подошвы ног, благодаря многолетним боям на песках арены.

К ним присоединились и другие; — У центуриона волдырь!  … Ноги болят, господин?

Раздались взрывы смеха. Мужчинам нечасто выпадал шанс посмеяться над ним.

Тулл поморщился и пренебрежительно махнул рукой:— Это всего лишь камень.

— Вы уверены, что не устали, господин? — раздался голос. — Отдохните. Мы не будем идти слишком быстро. — Прогремел рев восторга.

Тулл был уверен, что это сказал Улыбка, но он не мог видеть. — Я, может, и старый, но я могу пройти дальше, чем любой из вас, червей! — крикнул он.

Они зааплодировали, и это было именно то, на что он надеялся.

Отвлеченный шутками, он только что снял ботинок. Перевернув его, он с удовлетворением наблюдал, как выпал камешек. Удивительно, как что-то крошечное может быть таким чертовски неудобным. Надев ботинок обратно на ногу, Тулл потянул за первую пару петель, чтобы затянуть шнурки.

Откуда-то со стороны трассы раздался пронзительный вопль.

Голова Тулла дернулась. Подобный крик означал, что человек упал и сломал лодыжку. Или ...

Это крик офицера отдающего команды.

— Нас атакуют! — закричал Тулл. — Снять щиты со спин! Смотреть направо и налево!

Позади него вонзились копья, одно, второе, с полдюжины. Мужчины выругались. Кто-то закричал. Воцарилось замешательство. В узкой маршевой колонне было трудно снять массивный щит, не задев товарища.

Сам Тулл находился в опасной опасности, но он не мог никуда пойти без ботинка. По коже побежали мурашки, от уверенности, что копье попадет ему в шею, и он стал завязывать шнурки как можно быстрее. Сделав свою работу, он быстро поблагодарил Фортуну и схватил свой витис и щит. Держа последний с левой стороны, в направлении, откуда летели копья, он присоединился к колонне. Его люди беспорядочно суетились. Некоторые подчинились его приказам, но другие все еще пытались снять щиты со спин или спорили друг с другом. Боевые кличи доносились из покрытой деревьями площадки слева. Тулл попытался оценить силу врага, но это была невыполнимая задача. Он снова сосредоточился на своих людях.

— Закройте рты! Опустить дротики! Снять щиты со спин! Те, кто ближе ко мне, повернитесь налево! Те, кто по ту сторону, повернитесь направо! Построиться в линию! Остальным, щиты над головами! — Полностью игнорируя врага, он прошел по центурии, стуча витисом по шлемам и краям щитов. Он был рад обнаружить, что Магнус собрал возле себя восемь или десять человек. Одобрительно взглянув на него, Тулл пошел обратно вдоль строя, повторяя те же слова. Копья продолжали лететь, но уже не в таком большом количестве.

Его спокойствие было заразительным. К тому времени, как он добрался до Фенестелы в последней шеренге, центурия представляла собой сплошную стену щитов, слева и справа, с защитной крышей. Потери были приемлемыми: один погибший и два незначительных ранения. Одним из них был мужчина со сломанной скулой, вызванной ударом края щита его товарища, когда они пытались выполнить приказ Тулла. Ругань, которую на него обрушили свои же товарищи, не всегда добродушная, была слышна издалека.

Убедившись, что враг не собирается атаковать, а его люди находятся в безопасности, Тулл отошел на несколько шагов от колонны, чтобы лучше рассмотреть ситуацию.

— Они попытаются прицелиться в тебя, господин, — сказал Фенестела.

— Я знаю.

Не обращая внимания на бормотание Фенестелы и полагая, что туземцы не смогут бросить копья достаточно хорошо, чтобы попасть ему в щеки или ноги - единственные части его тела, не защищенные щитом, шлемом или поножами -  он уставился на дорогу. Позади него упало копье, насколько близко, он не мог сказать. За ним последовало еще одно. Тулл даже не повернул головы. К его облегчению, атака, по-видимому, ограничилась коротким участком дороги, тем, который был скрыт за деревьями.

Однако опасность для его людей и для тех, кто находился в идущей вслед за ними центурии, сохранялась. Ободренные отсутствием реакции римлян, все больше и больше вражеских воинов покидали укрытия, чтобы нанести удар с более близкого расстояния. «Все могло стать еще хуже, — подумал Тулл. — Враг мог спуститься на дорогу и атаковать его солдат в лоб». Он не мог ждать приказов: Германик был далеко в тылу, а старшие офицеры еще дальше.

Атаковать по крутому склону было рискованно. Он не знал, насколько многочислен отряд воинов. Отойди слишком далеко от колонны, и они могут быть раздавлены. Однако, если ничего не делать, то еще много людей будут ранены. Могут быть даже потеряны жизни. И если план врага состоял в том, чтобы остановить легион, пока путь впереди будет блокироваться, каждая потерянная минута увеличивала вероятность катастрофы.

Было ясно, что Фенестела хотел бы сам поучаствовать в плане Тулла, но кто-то должен был остаться и принять общее командование. Он, по своему обыкновению, нахмурился, когда Тулл отдал приказ.

— Останься здесь за меня … я вернусь, — сказал Тулл.

— Я вижу, что так оно и есть, господин.

Они обменялись взглядами, как это часто бывало в подобных ситуациях, а затем Тулл направился к началу центурии. — Магнус, я забираю твоих людей. — Тулл выкрикнул имена: —Шип, Адриан, Улыбка, Кассий, Урсус и еще четырнадцать человек, — и ухмылка Магнуса померкла.

— Если враг ринется вперед, я рассчитываю, что ты его остановишь, — сказал Тулл.

Магнус кивнул, успокоенный. — Я сделаю все как надо, господин, можете быть уверены.

«Всего двадцать человек. Меньше, и ему их не хватит, — подумал Тулл. — Больше, и он рискует, что его еще неопытные солдаты сломаются».

— Этих ублюдков нужно отбросить, — объяснил он. — Они могут сбежать, но могут и стоять и сражаться насмерть. — Его взгляд пробежался по лицам.  Шип и Адриан стояли бок о бок. Улыбка, ухмылялся даже сейчас. Кассий и Урсус мрачно переглядывались. Он увидел неуверенность на некоторых лицах, страх на других, безумное рвение в глазах бывших гладиаторов. Тулл решил, что куда он поведет, туда и последуют за ним его люди. Как они выживут, если сражение станет тяжелым, он сказать не мог. Это было известно только богам.

Разместившись справа от переднего ряда, с Шипом, Адрианом, а с Улыбкой и Кассием слева, он выстроил остальных по пять человек сзади. Было бы безумием пытаться взбежать по крутому склону, поэтому он пошел, все время говоря. — Держитесь ближе друг к другу. Ряды со второго по пятый, держите щиты над головами, и ждите моей команды. Смотрите под ноги. Следите за приближающимися копьями.

Раздались сердитые вопли. Полетели копья, которые промахнулись. Их увидели.

Тулл пригнулся, глядя на врага из-за щита. Он сосчитал туземцев. — Пока я вижу тридцать с лишним человек. Хотя их может быть и больше. Все в порядке, парни?

Ответный рев заставил его улыбнуться.

Они стали карабкаться вверх. Вспыхивали искры, когда копья со звоном ударялись о камни. Камни ходили ходуном под ногами. Ящерицы, гревшиеся на теплом солнце, юркнули в расщелины. Воздух был насыщен запахом диких трав. Довольный тем, что те, кто был с ним в первой шеренге, держали строй, Тулл оглянулся через плечо. — Эй, ты, сзади! Не отставай!

— Берегитесь копий, господин! — крикнул Кассий.

Взгляд Тулла метнулся вперед, и он выругался. Вражеские воины сгруппировались, и приготовились к залпу в их сторону. — Копья! — Он нырнул под край своего щита.

Воздух зашевелился. Люди забормотали молитвы. Тулл услышал, как кто-то застонал от страха.

С тошнотворно знакомым звуком приземлились вражеские снаряды. Удар …  еще удар по щитам. Удар о камни. Более мягкий, вроде бы безобидный звук, за которым последовал крик боли..

— Кто ранен? — заорал Тулл.

— Гай, господин, — раздался голос сзади.

— Тяжело?

— Он умирает, господин.

Единственным утешением Тулла было то, что Гай был одним из самых слабых людей. — У кого щиты повреждены?