Примерно через пятнадцать дней Тулл с Ветусом приближались к Бононии. Перейдя заснеженные горы к югу от Кастра Регина и спустившись на равнины, где доминировала река Падус, они и их личные рабы вышли на мощеную Виа Фламиния в Мутине и проследовали по ней на юго-восток. Это был первый визит Тулла на родину за много лет, и, забыв о войне в Иллирике, он часто испытывал приступы ностальгии по родным местам. Раскинувшиеся фермы и виноградники, дома с красной черепицей, золотистое тепло зимнего солнца заставили вспомнить резкие различия между Италикой и затянутыми облаками влажными землями Германии, где он провел предыдущее десятилетие и даже больше.

Он вырос в нескольких сотнях миль к югу, не так уж и далеко, учитывая расстояние, которое они только что преодолели. Его родители давно умерли, но у него были сестры. У них были мужья и дети, которых он никогда не видел. Не впервые Тулл решил написать письмо, когда представится возможность, и не в первый раз он задался вопросом, научились ли его братья и сестры читать и писать, как он сам за время армейской службы. «Это не оправдание, — решил он. — Кто-нибудь сможет прочитать его послание, возможно, их мужья или писец в ближайшем городе».

Мысли о семье заставили его задуматься о своем собственном положении. Поскольку всем солдатам было запрещено жениться, в основном, Тулл был слишком занят своими людьми и не думал об этом, а в свободное время он довольствовался поиском шлюх, когда чувствовал в этом потребность. Однако в последние годы, когда он осознал, что легионы не навсегда станут его домом, мысль о том, чтобы остепениться, привлекала его больше, чем оплаченные плотские утехи. С Божьей помощью он найдет себе жену, когда придет время уходить на пенсию. В его сознании всплыл образ Сироны, бойкой галльской женщины, которая управляла одной из гостиниц в Ветере. Он понятия не имел, проявит ли она какой-нибудь интерес к стареющему центуриону.

Тулл ехал на своем крепком сером скакуне, с легкой грацией, чего нельзя было сказать о Ветусе. Тот не сочетался с лошадью. По пути на юг Тулл немало позабавился из-за отсутствия навыков у своего друга. Ветус старался изо всех сил ответить ему тем же и безжалостно подтрунивая над неспособностью Тулла справиться с выпивкой. Это было совсем как в старые добрые времена в Рапаксе, и ощущалось глотком свежего воздуха для Тулла.

— Вот он. — указал Тулл. В полумиле от них вырисовывались характерные очертания римского походного лагеря: прямоугольный, с воротами посередине вдоль каждой стороны. По верху стены тянулся деревянный вал, на котором можно было увидеть часовых. — Он большой. В этом лагере можно разместить целый легион, а может, и больше.

— Там, наверное, много призывников, — сказал Ветус. — Ты готов к встрече с ними?

— Конечно, — Тулл провел рукой по своей виноградной лозе.

— Этот придурок «Седо Альтерам» все еще здесь? — Прозванный «Принеси мне еще» из-за своей привычки ломать свой витис о спины людей. Этот центурион Восемнадцатого легиона  был объектом всеобщего порицания.

— Он таким и остался, к сожалению. Однажды он проснется на дне Ренуса.

«Если и есть судьба, которой он хотел бы избежать, — решил Тулл, — так это быть убитым своими же людьми». «Хотя это маловероятно», потом решил он. С первых дней его службы в качестве офицера его солдаты стали близки ему как кровные родственники, и через шесть месяцев его новые рекруты станут такими же.

Позже в тот же день настроение Тулла несколько потускнело. Очевидно, что призывники - это не то же самое, что добровольцы, но он не ожидал увидеть такой сброд. Он расхаживал взад и вперед перед семьюдесятью с лишним мужчинами, которые были ему поручены. Плохо физически сложенные с кислыми лицами, испуганные или откровенно злобные на вид: он посчитал, что это был самым отвратительным набором рекрутов, который ему довелось когда-либо видеть. Беглый взгляд на плац дал понять, что он никого не может выделить из толпы: мало кто из будущих легионеров был похож на настоящего вояку. Казалось, что dilectus - набор войск, заказанный императором, не увенчался успехом, и все же весной этим людям, а вместе с ними и Туллу, придется столкнуться с грозными иллирийцами. Догадка Ветуса оказалась верной. Лагерь должен будет обеспечить легион подготовленными солдатами; после обучения он будет развернут для поддержки подразделений, уже задействованных в Иллирике.

Беды Тулла не ограничились его рядовыми солдатами. Вместо трех младших офицеров у него оказалось двое. Они также были какими-то нерадивыми. Красный нос-картошка и пятнистые щеки оптиона намекали на близкое знакомство с дном винного кувшина, а морщинистый сигнифер выглядел так, будто его должны были уволить еще пятнадцать лет назад.

Каменное выражение лица Тулла не выдавало ни малейшего сомнения. Шлепок, шлепок, шлепок - он все время стучал витисом по своей левой ладони. Его ботинки захрустели по грязи. Он прошел вдоль первой шеренги, насчитывающей восемнадцать рекрутов в длину, и обошел вторую шеренгу. Буравя взглядом любого, кто встречался с ним взглядом – их было немного – он продумывал одно спешное суждение за другим.

Запуганные, со следами наручников на запястьях и с хорошо видимыми шрамами, некоторые мужчины были бывшими рабами. Другие были не бедными типами с нежными руками и явно недовольными своим пребыванием здесь. Многие ли из той и другой группы станут солдатами, Тулл пока сказать не мог.

Этот был высок, с широкими мускулистыми руками. Возможно, кузнец. Его глаза на мгновение встретились со взглядом Тулла, прежде чем опуститься. «В нем чувствуется дух, но не слишком самоуверенный», — подумал Тулл, с удовольствием. Этот подойдет. Следующий тощий тип с ужасными зубами не смотрел на него; его ноги переминались с ноги на ногу в грязи. Возможный уклонист, подумал Тулл, а может, и того хуже. В третьем ряду внимание Тулла привлек пристальный взгляд человека в середине шеренги. Коротко подстриженные каштановые волосы, почти по-военному, выделяли его среди остальных. Он не отвел взгляд, даже когда Тулл подошел и встал прямо перед ним.

«Вот потенциальный нарушитель спокойствия», — подумал Тулл. — Имя?

— Шип. — Его латинский акцент был ужасен.

— Не слышу «господин», — прохрипел Тулл.

Голубые глаза пристально смотрели на Тулла.

Прошел один удар сердца, за ним другой.

— Господин.

Тулл приблизил свое лицо к лицу Шипа. — Всякий раз, когда я обращаюсь к тебе, ты будешь отвечать мне «господин». — Он развернулся и заревел: — Всякий раз, когда кто-нибудь из вас, червей, обратится ко мне, вы будете говорить «господин». Все меня поняли?

— Да, господин, — закричали они.

Тулл заставил их повторить это громче. Затем еще раз. Сделав довольный вид, насколько мог, хотя и не слишком, он повернулся к коротко стриженному мужчине.

— Шип. Что это за имя?

— Это прозвище, господин, полученное благодаря этому, — Шип провел рукой по своим щетинистым волосам, — а также потому, что я использовал железный шип на своем щите на арене.

«Это многое объясняет», — подумал Тулл. — Гладиатор?

— Да, господин, — Шип произнес это с гордостью. 

Тулл никак не отреагировал. Судя по внешнему виду, это был галл или британец, и выглядел он намного лучше, чем большинство новобранцев, но оставалось выяснить, доставит ли он больше хлопот, чем сам того стоил.

Он с облегчением вздохнул, когда достиг четвертого ряда. Ему намекали о том, что ветеранов тоже призывают, чтобы поддержать новобранцев, а вот и доказательство. Он остановился перед крепко сложенным лысым мужчиной с длинным рубцом на правом предплечье. Его волосы были по военному короткими, а карие глаза смотрели прямо перед собой.

— Какой легион? — потребовал Тулл.

— Шестнадцатый Галльский, господин. Восемь лет службы.

— Имя?

— Магнус, господин.

Решив, что он похож на настоящего солдата, Тулл кивнул ему.

Следующий мужчина, похоже, тоже был ветераном. Зеленоглазый, с дружелюбным лицом, он ухмыльнулся Туллу: — Господин!