– Присоединяюсь к настоятельному совету моей союзницы! И подруги! – добавила я. – Меня зовут Ккку Вен Ло. А ты ведь знаешь, что означает у нас такая длинная приставка перед именем? Или не знаешь?

– «Особо умные»? – улыбнулась Шасерра.

– «Аристократы»? – предположила кошка.

– «Интеллигенция»? – мигнул глазами Шовах.

– Да будет так! – прозвучал в моей голове голос этой черной псины.

С этими словами мир вокруг нас как будто исчез. И мы оказались по колено в снегу, посреди дремучего леса. Хорошо хоть, в полетных костюмах тау. Они дают автономность около суток, в случае гибели машины.

– Вам тепло? – спросил с растерянной улыбкой Шовах. – Не замерзаете?

– Вполне норм! – отозвалась кошка. – Что у нас из оружия?

– Воообще… ничего… – голос Шоваха дрогнул. – Эта тварь хочет, чтобы мы победили какую-то другую тварь, совсем голыми руками!

– А клинок Та Лиссера? – вспомнила я и провела рукой по бедру, где должны быть его ножны.

– Вроде, при мне! – сообщила всем Шасерра. – Но это же скорее ножик, чем клинок!

– Сейчас увидим! – бросил Шовах и вытащил свое короткое лезвие. Оно сверкнуло посреди уныло-серо-белого ландшафта яркой позитивной вспышкой.

– Ты свихнулся? – спросила его кошка. – Ты обнажил меч! Теперь бой неизбежен!

– А мы сюда и не в снежки играть пришли! – нагло и хитро улыбнулся ей тау.

– Ты гений, Шо! Вспомнил о том же, что и я! – прошептала Шасерра. – Но здесь, теперь, нас всего четверо!

– Четыре копья. Очень не мало. – быстро веселея, хохотнул Шовах.

– О, да! Я помню эти Горы! А они?

– Вы хотите заострить палки? – задорно и весело улыбнулась, показывая клыки, Жан Я Гу Ара.

– Ну да. – нежно улыбнулся Шовах в ее сторону.

И вот тут я засомневалась. Уж очень сексуально он на нее глянул. Они точно не? Никогда-никогда? Или когда-то все-же уже случилось?

– Класс! Как самые древние воины! – подняла трубой свой хвост кошка. – Офигенное приключение!

– Логично! – согласилась я. – Копья – это гораздо лучше, чем вообще ничего! Но кто наш противник?

– Следуйте за маяками! – послышалось у меня в голове. Видимо, и у остальных.

В чащобе загорелись какие-то бледно-красные огни. Вроде факелы, но не совсем. Ясно, что некий Колдовской Огонь, а не обычное приятно-жаркое пламя.

Найти хорошие длинные и прямые палки и заострить их было делом пяти минут. Даже не смотря на такой глубокий снег.

– Нужно еще обжечь передний кончик! – сообщила всем Шасерра. – Он станет тверже и…

– Почти как камень. – подмигнул ей Шовах.

– Вы уже делали это раньше? – встопорщила свои вибрисы, вокруг носа, Жан Я Гу Ара. Доставая из кармашка обычную зажигалку.

– О! Какая ты предусмотрительная! – похвалила ее Шасерра. – Хитрее всех псов планеты!

– Собаки! Псина! Фу! – улыбнулась кошка, с огненно-красной шерстью. – Они – верные слуги, и настоящие друзья, это правда. Но вот, чему они служат, и кому они друзья, не всегда ясно! Иногда, совсем не ясно! Мы, кошачьи, предпочитаем всегда принимать решение сами! На основе разума, а не рефлексов-инстинктов!

Из зажигалки поднялся вверх длинный язык пламени. И я быстро сунула в него копье. Затем Шовах, затем Шасерра…

Внезапно я увидала, как в этом снегу что-то зашевелилось. А точнее, не в снегу, а даже как бы ПОД ним. Оно настолько большое? Не раздумывая долго, я пырнула этот объект своим новорожденным в огне зажигалки копьем. Шварк!!! У меня на палке извернулся на бок огромный серовато-черный крокодил, облепленный снегом. Я еле-еле успела выдернуть оружие на себя. И он упал навзничь, кверху брюхом.

– Ого! – сообщила всем Жан Я Гу Ара. – Во дает, «интеллигенция»!

– Жжет не по-детски! – хмыкнула Шасерра, подпрыгнула и пронзила своим копьем еще одну тварь, но чуть поменьше моей.

Шовах тоже прыгнул, на еще что-то, шевелящееся под снегом. И – бах! – оное своим копьем, насквозь.

– Чпок-чпок! Чпок-чпок! Сел кайманчик на шесток! – сострил он.

– Я люблю тебя, Шо! – мяукнула оказавшаяся прямо рядом с ним кошка и лизнула Шоваха в лицо.

– Что-что-что-что?! – гневно бросила, подходя к ним, Шасерра.

– Прекратите немедленно! – квакнула им я. – Где-то рядом опаснейший враг! А вы…

– Хорошо! – громко сказал Шовах. – Я иду первым! Сквозь лес, полный подснежных крокодилов! И только посмейте подраться у меня за спиной! Проткну обоих!

– Что?! – одновременно выдохнули Шасерра и кошка, ошеломленно блестя глазами в сторону этого тау.

Я начала судорожно, наскоро подбирать в голове логичное объяснение его фразе. Критическая ситуация. Смертельная опасность. Нужно единомыслие, совместные действия, а не драки между собой. Но «проткну», и «обоих»? Такой уровень жестокости? И что потом? Изнасиловать в заснеженном лесу одну меня?

– Ваш вожак – любопытная тварь! – сказал, выходя из леса, какой-то двуногий ящер. – Я таких давно не видел!

Да. Двуногий. Ящер. Динозавр?

– Так я и думала! – прошептала в ужасе я. – Так и сразу догадалась! Не хватало ведь только рептилии!

– И все равно пошла с ними? – прошипел ящер, ослепительно серебрясь чешуей и глядя прямо на меня.

– Тебе не понять! Что такое «дружба» и «стоять друг за друга»!

– Отнюдь! Я как раз все прекрасно понимаю! Эта философия и погубила Атлантиду!

– Атлантиду? – удивилась кошка, прямо растопырив свои ушки, чтобы ничего не пропустить, особо интересного.

– Это что такое? – как обычно, слегка усмехаясь, спросил у ящера Шовах.

– Место нашей славы. И нашей смерти. Я последний из нашего рода. Готовы ли вы убить такое существо?

– Я – да! – бросил мой синекожий друг. – Если «существо» нападет на даму! Или даже просто погрозит ей!

– Как скажешь! – ответ ящера долетел до моего сознания одновременно, с его телом, на Жан Я Гу Ару.

И они свалились клубком в снег. Копье выпало из лапы кошки. У нее остался только коротенький клинок Та Лиссера, которым она мгновенно и полоснула по глазам ящера. Но тот повалил ее на лопатки вслепую, передними лапами. С храпеньем прижал. Да так сильно вдавил в землю, что она завопила, от боли и ужаса, и у ее тела, снизу, тихо-тихо затрещали ребра…

Обнажил зубы…

– Никому не вмешиваться! – быстро сказал странный бородатый старик в белом, возникший перед ближайшей елкой. – Это поединок!

– Даже в случае, если я хочу взять ее вину, и ее противников, на себя? – загадочно спросил его Шовах, делая под-шаг к дерущейся в снегу паре и быстро поднимая для удара копье: над плечом, одной рукой…. Как какой-то очень древний охотник…

– Нуууу… ты можешь это сделать! – задумчиво сказал бородатый. – Но тогда противник раздвоится!

– Окей! – крякнул Шо. – Да будет так!

– Дурак! – только и смогла крикнуть я. Но явно было уже поздно. От тела ящера отделился его призрак-клон и начал быстро затвердевать, на четырех лапах, в снегу.

– А расстроиться, падаль, может? – звонко выкрикнула Шасерра. И со всей силы пронзила палкой уже почти затвердевшего ящера.

– Ты совсем дура? – одновременно спросили ее и я, и бородатый старик. Затем он добавил:

– Это система ПОЕДИНКОВ! Вы бросили индивидуальные вызовы Неизвестному! Чему-бы-то-ни-было! И вмешиваться в чужой бой – жуткое нарушение незыблемых Правил!

– Отнюдь! – внезапно улыбнулся Шовах. – Шасерра очень умна! Идеальный тактик!

И его копье проткнуло зубастую тварь, нависавшую над полумертвой, но все еще шипящей в снегу кошкой.

От тела ящера начало отделяться еще одно тело.

– Это третий! – прокомментировал Шовах, с улыбкой.

– И, конечно, будет и четвертый? – в диком ужасе прошептала я.

– А ты как думала, входя сюда, в сумеречный мир? – покровительственно отвечал белобородый. – Тут в лесу не игрушки, тут сплошная Охота!

И меня сзади обхватили чьи-то руки. Или лапы. Или…

Мы свалились в сугроб вместе. Но он – сзади меня, и гораздо сильнее. Его раздвоенный язык, как тонкий длинный сполох пламени, лизнул меня прямо в затылок.