Я отпрянула от окна и устремилась к входной двери. Паника мешала сосредоточиться и подумать. Воины неспроста явились сюда – им по какой-то причине нужен Роял. Но что, если они обнаружат здесь не его, а меня? Бежать из дома было уже поздно, они бы заметили и услышали, и в доме не было возможности укрыться, разве что…

Других вариантов не осталось, придётся притаиться под полом, в тайном люке. Тяжёлая крышка с трудом поддалась и со скрипом приоткрылась. В лицо ударил запах сырой земли. Отверстие уходило вниз примерно на метр, а затем ход вёл прямо. Я залезла в прямоугольный проём, присела и подвинула банкетку так, чтобы она оказалась прямо надо мной. Убедившись, что она полностью перекрыла люк, я захлопнула крышку и стала ждать.

Спустя несколько ударов сердца, норды отворили дверь. Дом наполнился приглушёнными голосами и топотом ботинок.

– Роял! – громоподобный голос одного из них окликнул моего наставника, но ответа, разумеется, не последовало.

Они прошли вглубь дома, после чего послышался шум: хлопанье дверей шкафов и тумб, грохот от удара каркаса опрокинутой кровати, треск порванной ткани отдёрнутых штор. Их настрой явно не сулил ничего хорошего для Рояла. Я сжалась, рассчитывая на то, что им не хватит ума обратить внимание на неприметную деталь интерьера прямо надо мной.

– Ладно, подождём его здесь, – раздался другой, менее грозный голос. – Возможно, наш бывший приятель, вышел куда-то ненадолго.

Ещё несколько секунд раздавались шаги, а затем воцарилась тишина. И только моё сердце колотилось в груди так, что пульсация отдавала в голову болезненным тюканьем. Они пришли за ним. Что же он такое натворил? Оставалось только одно – найти конец этого уходящего вдаль подземного туннеля, а вместе с ним и моего Рояла.

Я провела под землёй пол ночи.

Туннель оказался довольно извилистым: копателю приходилось огибать твёрдую каменную породу, которой была испещрена здешняя почва. Также на пути попадались тупиковые ходы – попытка задержать непрошенных гостей. Лишь свечение экрана коммуникатора, который, на счастье, я взяла с собой на прогулку с Роялом, спасло меня от блужданий в полнейшей темноте. Пол подземного хода был выстлан полотном ткани, но сводчатые стены и потолок туннеля представляли собой всего на всего плотно утрамбованную землю. Пространства хватало, чтобы среднестатистический норд мог спокойно ползти, не касаясь плечами и головой грунта.

Вымотанная бесконечными поворотами и возвращениями к основной ветви, я всё же сумела добраться до конца этого подземелья. Как и в доме Рояла, выход из туннеля был прикрыт тяжёлой крышкой, только эта оказалась металлической. Как только я её приоткрыла, сразу поняла одно – лабиринт вывел меня за Черту.

Мягкое свечение города отчётливо выделялось на фоне ночи, окутавшей остальную часть острова. Дикую его часть. Также отчётливо виднелся барьер, пики которого венчали сигнальные диоды. А вокруг меня разверзлась бездна – тьма полная причудливых звуков и силуэтов, притаившихся среди низкорослых зарослей. И никакого намёка на присутствие Рояла. Холод и страх подтолкнули меня к единственно верному решению – дождаться наставника в этом тайном укрытии, пока он рано или поздно не соизволит вернуться.

Но он так и не явился.

Ни ночью, ни утром, когда я пробудилась от непродолжительного сна, одолевшего меня перед самым рассветом. Я не знала, ушли ли те норды из его дома или всё ещё поджидали там. А что случится, когда хватятся меня, не обнаружив на занятии?

Я в очередной раз откинула крышку, чтобы ещё раз оглядеться. Глаза обратились к небу, где палящее янтарное солнце стремилось достигнуть своего пика – до полудня оставалось пару часов. Можно было не сомневаться в том, что меня уже разыскивают. Хотя о чём это я? Сёстры ещё вчера наверняка доложили старшим, что я не вернулась после выезда в город.

Даже, если мы с наставником вернёмся в центр, даже если Воины ушли, то что? Как мы объясним своё отсутствие? Этого так просто не оставят. Нас накажут, и можно быть уверенной, что Рояла отстранят от должности моего наставника. Такой исход событий был для меня самым невыносимым. А внутренний голос твердил, что всё намного хуже, чем я могу себе вообразить.

В любом случае, чем бы всё это не обернулось, мне необходимо как можно скорее разыскать его и предупредить, а ещё заставить рассказать всё, что он скрывал от меня, включая этот клятый туннель. Нельзя больше сидеть и просто ждать его возвращения. Если он вообще собирался вернуться…

Если Роял так спешил, что даже не потрудился вернуть банкетку на место, значит наверняка и по эту сторону Черты он не был особо осторожен. Он точно оставил следы, мне только нужно следовать по ним. Сейчас навыки следопытства из курса по выживанию, которые в нас вколачивали все эти годы, оказались как нельзя кстати: мой торопливый наставник помял всю траву в округе, прежде чем поломав ветки кустарника, скрылся в тенистом лесу.

Я уже хотела броситься как ищейка следом, но внезапная мысль застопорила меня.

А если ты окажешься здесь раньше, чем я найду тебя?

Мне нужно что-то оставить. Какой-то знак, что я здесь была, и отправилась на его поиски. Оглядев своё платье и отогнав мысль, что за прошедшие день и ночь оно превратилось в старые занавески, я рывком отделила лоскут грязной ткани и положила его поверх закрытой крышки люка, придавив сверху найденным неподалёку куском песчаника.

Ещё раз оглянувшись на отдалённые очертания города, я, полная решимости найти друга, отправилась в путь.

Всю свою жизнь я провела на этом чудесном острове, но сейчас мне выпал шанс открыть его заново. На территории необузданной дикой природы я чувствовала себя непрошенным гостем, которому следует помнить о том, кто здесь истинный хозяин. Лес дурманил меня своей первобытной красотой. Он словно был одним живым существом, состоящим из сонмища звуков и ароматов. Сложно было не отвлекаться от цели, когда повсюду царило величественное очарование природы. Тем не менее я продолжала двигаться вперёд, ориентируясь на малейшие зацепки: следы босых ног на влажной почве, притоптанные листья папоротника и надтреснутые корешки молодых деревцев.

Вскоре в общую какофонию звуков вплёлся ещё один – отдалённое журчание реки. Язык и горло жаждали хотя бы каплю спасительной влаги, побуждая меня отклониться от курса и пойти на шум воды. Следы вели прямо, но я свернула направо, проклиная жажду и отчаянное желание её утолить.

Плеск речной волны влёк меня к небольшому обрыву. Буки, эвкалипты и сосны нависали над неспешной рекой, крепко держась корнями за клочки земли отвесного берега. Вода в реке выглядела так маняще: переливаясь изумрудными бликами в лучах солнца, драгоценная жидкость мягко журчала, приглашая себя испробовать. И я поддалась на эти безмолвные уговоры. Крепкие стволы деревьев помогли без труда спуститься к каменистому берегу. Яшма, сердолик и другие минералы устилали ковром неровную кромку суши.

Сложенные чашечкой ладони коснулись влаги, и мои пальцы моментально онемели – вода оказалась безумно холодной. Я взглядом проводила реку против её течения – туда, где она брала начало, с возвышающихся в северной части острова гор. Вволю напившись, я стала стягивать с себя грязное платье, чтобы окунуться в поток и смыть с себя землистый налёт прошлой ночи.

Я успела расстегнуть лишь пару пуговиц, когда откуда-то сверху послышался монотонный гул. Птицы, всё это время щебетавшие над головой, покинули свои гнёзда. Густая сень склонившихся над берегом деревьев, зелёным зонтом укрывала меня и мешала разглядеть источник звука. Когда я, наконец, поняла, что это, было слишком поздно.

Чёрный дрон пробившись сквозь листву, завис в паре метров над водой, порождая мелкую рябь. Его острый нос был обращён в мою сторону, а две камеры, служившие этому устройству глазами, пристально следили за каждым моим действием. Несколько мгновений ничего не происходило, но стоило мне сдвинуться на миллиметр, и он атаковал. Я отступила на шаг назад и запнулась о скользкий илистый камень, потеряв равновесие и тяжело плюхнувшись в реку. Время будто замерло. Там, где только что находилась моя голова промелькнуло нечто с заострённым стержнем, и не встретив никакого сопротивления исчезло в зарослях.