— Меня зовут Соул Блейк, и с этого дня я буду учиться с вами. — сказал он, а после, немного помолчав, с ухмылкой добавил. — И еще, я собираюсь стать номером один в этой академии. Остановите меня, если сможете.

Несколько мгновений царила тишина. Все чувствовали негодование из-за наглого заявления новичка. Даже учитель был этому удивлен. Но прежде, чем остальные опомнились, один из учеников — девушка, сидевшая на задней парте у окна, встала.

— Я рада, что мой соклановец не оказался трусом. — улыбнулась она. — Весьма наслышана о вас, Юный Господин, но, кажется, это наша первая встреча. Меня зовут — Зенон Блейк. — представилась она.

Она выглядела слабой девчонкой, но Соул не обманывался. Зенон Блейк… он уже слышал это имя. Старшая дочь Первого Старейшины и главного противника его отца. Она гений, которая в любую другую эпоху смогла бы возглавить клан.

«Кажется, она сильнейшая из них.» — понял Соул. — «четвертый уровень, еще и наверняка владеет Дланью Пустоты…»

Если бы Филин решил не обучать Соула своим приемам, а вместо этого позволил заниматься увеличением меридиан, то он был бы на пятом уровне. То есть, эта девчонка почти также талантлива, как сам Соул, но у нее еще и подходящий для боя аспект магии. То есть, в прямом бою победить ее было бы непросто.

— Не думал, что встречу здесь кого-то из своих. — ответил он доброжелательной улыбкой.

Зенон махнула рукой, приглашая Соула сесть рядом с ним. Пусть их отцы и не ладили, но они все еще были товарищами, и наверняка помогли бы друг другу, оказавшись в окружении врагов. Значит и Соул с Зенон должны держаться вместе. По крайней мере, Соул так думал.

— Садись, расскажешь потом, как ты сюда попал, — сказала она уже без всяких формальностей. — И что за кристаллы такие, о которых все говорят.

Зенон была одной из немногих в клане, кто отсутствовал на церемонии. Она в тот день проходила особые тренировки по освоению недавно полученного аспекта огня, и потому не успела узнать, почему Соула так сильно невзлюбили в клане.

Соул почувствовал лёгкую волну облегчения. Кажется, Зенон не только не имела намерения устраивать ему испытаний, но и проявила искренний интерес к его магии. Он сел рядом с ней, чувствуя, как остальная часть класса продолжает наблюдать за ними, но уже не с таким напряжением, как раньше.

— Ты давно здесь? — спросил Соул, пытаясь завязать разговор.

— Достаточно, чтобы понять, что академия — это не просто место для учёбы, — усмехнулась Зенон. — Здесь всё завязано на клановые интриги и борьбу за влияние. Но, думаю, ты это уже понял.

Соул кивнул, вспоминая недавний поединок с Кейлоном.

— Понял, — подтвердил он. — Но и кристаллы — это не просто украшение. Они могут оказаться более полезными, чем многие думают. — он не стал пока раскрывать свой козырь, но в будущем обязательно удивит всех.

— Интересно, — задумчиво произнесла Зенон. — Я буду следить за тобой, Соул. Может, мы сможем помочь друг другу в этой академии.

Разговор затих, когда в класс вошёл преподаватель, начав занятие. Но Соул чувствовал, что день принес ему не только первое испытания, но и возможность обрести союзника, что в этом месте было ценнее золота. Но Соул даже представить не мог, насколько полезным окажется общение с Зенон.

После уроков они вместе возвращались в клановый квартал. И разговор сам собой зашел о рейтинге.

— Так этот Кейлон входил в десятку сильнейших пятикурсников? — уточнил Соул.

— Да, — подтвердила Зенон. — Правда, он был десятым. Есть еще девять тех, кто сильнее. И если победишь их, то сможешь посостязаться с шестикурсниками. Ну и так далее.

— А ты на каком месте? — спросил Соул, внимательно смотря на ее реакцию.

Он уж думал, что она скажет — на первом, но нет, она его удивила.

— На третьем. Среди пятикурсников есть еще двое сильнее меня. — сообщила она.

Соул несколько секунд посмотрел на нее, и улыбнулся.

— Не думаю. Ты сильнейшая. Но ты лентяйка, и не хочешь возлагать на себя слишком большие ожидания, вот и держишься на третьем месте.

На лице Зенон появилась улыбка.

— Не лентяйка. Просто, не в моем стиле слишком сильно выделяться.

Для высшего эшелона двенадцати кланов естественно быть где-то в пятерке самых лучших. Она как раз соответствует этим ожиданиям. Ну и он тоже собирался это сделать. Ведь он обещал, что за три года станет сильнейшим.

Нет, он выложится на полную, и закончит еще раньше! Такова была его решимость.

Так они и вернулись обратно из академии.

Эти дети еще не знали, какие тучи нависли над кланом Блейк, вырисовывая символ смерти.

На следующий день Соул вошёл в академию с новым чувством уверенности. После напряжённых тренировок и медитаций, он ощутил, как его сила возросла. Едва он переступил порог класса, как почувствовал на себе внимательный взгляд Зенон. Она сидела на своём обычном месте у окна.

— Соул, — позвала она, когда он подошёл ближе, — ты что, уже на втором уровне?

Соул слегка улыбнулся, присаживаясь рядом с ней.

— Да, вчера вечером я смог разблокировать вторую меридиану. — признался он.

Зенон удивлённо приподняла брови.

— Ты ведь только позавчера закончил курс обучения твоего отца. Неужели прорвался за два дня? — озадаченно спросила она. — Обычно на это уходит больше времени. У меня на открытие второй меридианы ушло больше месяца… ты действительно удивляешь.

Соул чуть задумался, не желая слишком акцентировать внимание на своём прогрессе. Он попытался объяснить, что все для повышения уровня уже было готово, и такой быстрый прогресс — это лишь следствие прошлых тренировок. Вот следующий прорыв уже будет не таким легким…

Прошла неделя. Соул продолжал упорно тренироваться, каждый день посвящая часы медитациям и практике. Он пропускал через свое тело колоссальные объемы маны, пытаясь раскрыть третью меридиану. И вот, когда настал новый день, он вновь вошёл в класс, на этот раз чувствуя ещё большую силу внутри себя. Когда он подошёл к своему месту, Зенон уже ждала его, на её лице читалось явное удивление.

— Ты… на третьем уровне… — произнесла она, почти не веря своим глазам.

— Да, — слегка смущенно ответил Соул.

Сила магии, когда он был на первом уровне даже сравнивать нельзя с тем, что происходило внутри него, когда он перешел на третий уровень. Это как пытаться сравнивать густоту тумана и океанического дна. Впрочем, это было только начало. Чем больше времени будет проходить, тем сильнее он будет становиться, и тем сложнее станет пробуждать новые меридианы.

Зенон покачала головой, её глаза искрились восхищением и лёгким недоумением.

— «Это просто совпадение, бя-бя-бя»… — передразнила его Зенон, напоминая его слова.

Соул на мгновение задумался, как лучше ответить. Он знал, что его успех связан не только с магией, но и с глубоким пониманием своей силы и её потенциальных возможностей.

— Я просто стараюсь максимально использовать то, что у меня есть, — ответил он наконец. — Магия кристаллов кажется слабой только на первый взгляд, но в ней скрыт огромный потенциал, если её правильно понять.

Зенон кивнула, продолжая задумчиво смотреть на него.

— Я уверена, что ты ещё многим нас удивишь. Продолжай в том же духе. — улыбнулась она.

Соул почувствовал, как в нём разгорается желание доказать, что даже самая недооценённая сила может стать решающей в битве. И, кажется, наконец пришло время…

За эти семь дней Соул несколько раз сталкивался с неприятностями, но обычно старался не драться. И на то была причина. Он хотел разом победить всех сильнейших с пятого года обучения.

«Когда я перейду на десятый или одиннадцатый курс, я наверняка буду первым. Но меня это не устраивает. Я хочу стать сильнейшим прямо сейчас!»

Пусть Соул и победил Кейлона в честном бою, но поскольку это было не на арене, то победу не засчитали для общего рейтинга. А значит бросать вызов тем, кто выше Кейлона он не имел права. Поэтому, пришлось повторно сразиться с Кейлоном.