Хоть Филин и сказал Соулу, что жалел его и потому не отправлял в академию, на самом деле причина была немного другой — он готовил сына к тому, чтобы заявить о нем перед всем городом. Все двенадцать лет до пробуждения Аспекта он призывал сына сосредоточиться на том, чтобы увеличить объем и чистоту энергии, и изучать клановый стиль боя. Именно поэтому талантливый Соул к двенадцати годам все еще был первого уровня, в то время как дети из других кланов достигали третьего, а то и четвертого уровня создания меридиан.

— Соул, ты должен выпуститься первым номером. — сказал ему Филин.

— Конечно, отец! — улыбнулся Соул.

В академии Двенадцати Копий была особая рейтинговая система. Все ученики в академии имели свое место в рейтинге, которое определялось его силой и оценками. И уже начиная с сотни лучших учеников чтобы подняться дальше было необходимо побеждать в боях, и только так можно было поднять свой рейтинг.

Наблюдая за академией с далека, казалось, что академия огромна. Но оказавшись прямо у входа, Соул понял, что и понятия не имел насколько. Сотни комнат для каждого, десятки тренировочных площадок, десятки классов, и огромное общежитие… это все было так волнительно…

Новенький, посреди учебного года переведенный сразу на пятый курс, при этом без экзамена, привлек всеобщее внимание. Краску сгущало и то, что Соул был младшим братом Эрена — человека, о котором знал абсолютно каждый маг города.

Соул стоял у ворот академии, чувствуя лёгкое волнение. Величественные здания возвышались перед ним, словно напоминая о той ответственности, которая ложилась на его плечи с каждым шагом. Он был твердо намерен выполнить клятву, которую дал отцу. Академия была местом, где обучались наследники двенадцати самых влиятельных кланов города, и где с каждым днём оттачивались их навыки и знания. Соул знал, что, переведясь сюда, он оказался в самом центре политических интриг и опасных игр.

Взглядов других он старался избегать, но чувствовал их на себе — холодные, оценивающие, презрительные.

Едва Соул успел ступить на территорию академии, как перед ним выросла фигура. Высокий юноша с серебристыми волосами и глазами, мерцающими как лезвие меча. Это был Кейлон, наследник семьи Мерлиана, известного своей жестокостью и амбициями.

Пусть род Мерлиана не был одним из двенадцати, но и слабыми их назвать было нельзя.

— Соул, верно? — голос Келона прозвучал надменно и требовательно, словно не оставляя выбора не ответить.

— Да, — спокойно ответил Соул, скрывая внутреннее напряжение.

Кейлон, слегка прищурив глаза, сделал шаг вперёд. Толпа учеников, наблюдающих за происходящим, начала перешёптываться, ожидая дальнейшего развития событий.

— Какой позор. Я слышал, ты талантливый маг, которому не посчастливилось пробудить аспект Кристалла. Но, вижу, ты даже второго уровня не достиг. Вот это талант! — громко засмеялся он. — Или что, ваш клан отдал удачу и талант всех последующих поколений Эрену, а ты так и останешься слабаком? — насмешливо спросил он.

Соул почувствовал, как вокруг начинают сгущаться тени, словно мир сужается до их двоих. Он знал, что по прибытию многие захотят выместить на нем свои обиды. И ведь скрыть свой уровень не получится — это возможно только при помощи артефактов или особыми методами.

Впрочем, вряд ли этот конфликт случайный. Семья Мерлиана были близки с кланом Симон — одним из двенадцати кланов. Они явно пытались выяснить, из чего он сделан, и насколько силен.

Кейлон был на третьем уровне, а значит, он достаточно талантливый…

— Хочешь узнать? — поднял взгляд Соул, встретившись с глазами Келона.

Его голос прозвучал уверенно. Не смотря на разницу в уровнях, он его совсем не боялся.

— Конечно, — рассмеялся Кейлон, но в его смехе не было веселья, лишь холодное презрение. — Посмотрим, чего стоят твои кристаллы против истинной силы!

Толпа начала расступаться, освобождая пространство для дуэли. Кейлон стоял напротив, излучая уверенность в своей победе. Однако Соул знал, что сила не всегда заключается в грубой мощи. А семья Мерлиана славилась не своей силой, а скоростью и аспектом ветра.

Соул ощутил, как внутри него что-то зашевелилось. За прошедшую ночь он уже придумал как использовать Магию Кристаллов. Однако в этом сейчас не было необходимости.

Не став ждать пока нападет противник, он первым сделал удар.

Быстрым ударом ладони он выпустил энергию, которая взорвалась в его руке и превратилась в разрушительный поток. Мощь атаки была значительно выше, чем ожидал Кейлон, и ему пришлось использовать ветер, чтобы защититься.

Соул едва успел сделать шаг назад, как Кейлон, ощутив внезапный прилив ярости и желания отомстить, поднял руки, и вокруг него начал завихряться воздух. Легкий ветерок, казалось, внезапно превратился в бурю, разбрасывая мелкие камни и листья во все стороны. Лицо Кейлона исказилось от концентрации, когда его магия начала переплетаться с потоками ветра.

— Ты, ничтожество на первом уровне с ничтожной магией, смеешь бросать вызов мне⁈ — прошипел Кейлон, его голос заглушался ревом ветра. — Думаешь, что со своим кристаллом можешь меня победить?

В одно мгновение Кейлон исчез из виду, его тело слилось с потоками ветра. Соул почувствовал, как холодный поток воздуха проносится мимо него, и едва успел блокировать его удар. Воздух хлестнул, как бич, сбивая Соула с ног и отправляя его катиться по земле.

— Слишком медленно, — раздался голос Кейлона, словно отовсюду одновременно.

Соул без проблем поднялся на ноги. Эта атака не нанесла ему никакого урона, только толкнула. Тем не менее, его эго было задето. Кейлон, несомненно, талантливый, но гением его нельзя назвать. Оказаться поваленным на землю в бою с ним — это позор. Возможно, он слишком расслабился, когда понял, что может все закончить одним ударом.

Впрочем, больше он такой ошибки не допустит.

— Слишком слабо. — в ответ сказал Соул. — Впрочем, больше я не позволю тебе даже коснуться моей одежды. — обещал он.

— Это мы еще посмотрим!

В мгновение ока Кейлон снова бросился вперёд, намереваясь нанести решающий удар. Но в этот раз Соул был готов. Подпустив его поближе, Соул ударил ногой по земле, снова выпуская взрывную энергию. Эта атака отбросила Кейлона, и сбила с ног, давая Соулу шанс атаковать. На полной скорости он бросился к растерявшемуся Кейлону. Руки Соула покрылись энергией, и одним ударом он отправил противника в полет.

Несмотря на разницу в целых два уровня, что в любом другом бою было бы критично, Соул без проблем одержал победу над противником. И все благодаря «Длани Пустоты», которую он изучал все эти двенадцать лет. Стихия Огня идеально дополнила бы эту технику. А аспект Кристалла, наоборот, был бесполезен при ее использовании. Тем не менее, она все еще оставалась одной из сильнейших техник в городе.

Так и встретила Соула новая академия — дракой в первый день, однако, ему не сделали выговор, и даже похвалили за хорошую драку. Классный Учитель, который также наблюдал за этой потасовкой, посоветовал ему не расслабляться в бою.

«Да, все так. Академия Двенадцати Копий — это арена, на которой подрастающая поколение начинает бороться.»

Он не ошибся с определением этого места. Именно поэтому тут поощряли драки и всякое соперничество. И Соула бросили прямо посреди молота и наковальни.

Однако, Соулу это было только в радость. Он пошел в свой класс.

Коридоры академии были просторными, а каждый поворот открывал новый зал, заполненный юными талантами, которые, как и он, стремились достичь величия сами, и возвеличить свои рода. Внутреннее напряжение от битвы всё ещё ощущалось в его теле, но Соул понимал, что впереди его ждёт нечто более важное — знакомство с одноклассниками, от которого зависит вся его дальнейшая жизнь в академии.

Когда он вошёл в класс, взоры всех присутствующих тут же обратились на него. Соул почувствовал, как несколько человек шепчутся, обсуждая его магию и недавнюю дуэль с Кейлоном. Он сделал несколько шагов вперёд, и преподаватель, пожилой мужчина с длинной бородой, жестом пригласил его представиться.