– Я почую опасность раньше, чем опасность подумает напасть.

Расиан положил руки на предплечья Сафие и мягко отодвинул в сторону.

– Я встречаюсь с другом. Мне не нужна нянька в виде старшей сестры.

Сафие стряхнула его ладони и обошла.

– Ах, знаменитый Лансель. Вот и познакомимся.

Друг Расиана не из знати, но от которого принц пребывал в полном восторге. Он то и дело болтал: «а Лансель… Лансель такой…представляете, Лансель вчера…». Все уже порядком устали от этого Ланселя, даже не зная его. Наверное, с ним принц будет в безопасности, но лишняя предосторожность не помешает. Расиан не учует дракона, пока тот не приставит клинок к его горлу.

– Если родители узнают… – беспомощно забормотал Расиан.

Да уж, мама ее убьёт. Но ничего не поделать. Если с Расианом что-либо произойдёт, она сама себя убьёт. Разница в возрасте с братом была всего два года, но Сафие привыкла заботиться о маленьком принце. Расиан старательно пытался поменять их роли местами, но пока без особого успеха.

– Надень это, – распорядилась принцесса, протягивая принцу серебряную цепочку.

Расиан молча взял «украшение», созданное защищать своего носителя от смертоносного драконьего огня. Сама Сафие серебро не носила. Этот металл закалён пламенем истинного дракона, поэтому пах дымом и пеплом, перебивая прочие запахи.

Сафие направилась к воротам.

– Ну что, идём? – Она выжидательно посмотрела на брата.

Расиан раздраженно фыркнул, но пошёл к выходу.

Эпизод 4

Игорный Дом вонял. Сафие бывала здесь однажды, но уже успела забыть эту чудовищную смесь запаха немытых тел, алкоголя, табака, несвежей еды и пыли. Если здесь и появится дракон, то принцесса едва ли разберёт дымный аромат среди этого смрада.

Сафие завернулась в платок поглубже и следовала за Расианом между плотно заставленных столов в тусклом свете чадящих свечей. Принц постоянно оборачивался, убеждаясь, что к сестре никто не пристает. Группы людей играли в карты, нарды, кости. Стоял невообразимый шум.

Сафие мутило от запаха. Она хотела увести Расиана отсюда, но понимала: принц не послушается, а лишь радостно попробует спровадить ее обратно во дворец.

Расиан то и дело останавливался, чтобы поприветствовать знакомых. Он часто посещал это заведение. Не самое достойное времяпрепровождение для принца, но королевская семья смотрела сквозь пальцы, списывая на молодость и тяжелые времена. Надо же как-то развлекаться. Сафие не была удостоена подобной привилегии. Если кто-то узнаёт, что принцесса в таком месте…будет скандал.

Наконец, они остановились у одного из столиков, где сидел мужчина в чёрной тунике без рукавов и в таких же штанах, его темно-русые волосы с пепельным отливом растрепались. Он не смотрел в их сторону и рассеянно бросал кости на деревянный лакированный стол.

Сафие почувствовала странный запах. Запах…

– Рас… – начала говорить она, но брат ее не услышал.

– Лансель, – позвал мужчину Расиан.

Тот поднял голову и приветливо улыбнулся принцу. Затем его взгляд скользнул к принцессе. Сафие столкнулась с медовыми глазами и в ужасе отпрянула. Этими глазами он пронзил ее, будто копьем.

Нет…

Он был симпатичным, несмотря на неидеальные черты лица: некогда сломанный нос, точеные скулы, впалые большие глаза. От него исходила странная сила, которая притягивала внимание и заставляла смотреть, смотреть…

Лансель…

Мышцы парализовало под пристальным наблюдением мужчины.

Лансель… Его запах, который ни с чем не спутаешь: дым с нотками морской соли и горечью облепихи.

Лансель…

Дракон. Дракон, с которым Сафие встретилась несколько дней назад. Он и вправду был настоящим, не плодом ее разгоряченного воображения. Дракон…так близко к принцу и ее семье.

Сафие хотелось закричать, но она лишь потрясено таращилась на Ланселя. Расиан уже о чем-то говорил.

– Присмотри за сестрой, пока я принесу нам выпить, – донеслось до принцессы словно сквозь водную пелену.

Сафие открыла рот, чтобы остановить Расиана, предупредить, утащить, но не успела. Принц уже скрылся из виду.

– Ну здравствуй, принцесса, – Лансель лениво улыбнулся. – Как нога?

Даже с платком он ее узнал.

– Ты… ты… – выдавила Сафие.

О чем она только думала, когда полагала, что сможет защитить Расиана от дракона? Вместо нападения, она стояла, как статуя в храме, немногословная и неподвижная.

– Присядьте, Ваше Высочество, – Лансель указал на стул рядом с собой. В другой руке он перебирал два маленьких костяных кубика. – Мне кажется, вам нехорошо.

Сафие не верила своим ушам, глазам и носу. Близкий друг принца – дракон. Кошмар наяву. Расиан настолько доверял Ланселю, что оставил Сафие одну в его компании.

– Я сейчас немедленно позову стражу, – прорычала принцесса, вспомнив, что умела говорить.

Ладони сжались в кулаки. У неё нет шансов против дракона, но она успеет поднять панику.

– Не думаю, – покачал головой Лансель. В уголках его четко очерченных губ спряталась улыбка.

Дракон насмехался над ней.

– Испытай меня, – зашипела Сафие.

Ей было по-настоящему страшно, но ярость и боязнь за брата затмевали страх.

Теперь Лансель открыто улыбался, глядя на неё снизу вверх.

– Если бы ты хотела, то уже сделала это. Но ты не сделала. И не сделаешь.

Сафие быстро оглянулась, ища глазами Раса. Зачем она вообще его слушает?

– Ты никому не рассказала о нашей встрече в лесу. Иначе бы там уже рыскали патрули во главе со стервой-королевой. Не расскажешь ничего и сейчас. Ведь тогда все узнают о наших беседах, – он криво усмехнулся, – и о твоих вылазках в столь неподходящие женщине места, тебя запрут в комнате дворца или поспешно выдадут замуж, чтобы скрыть подобный скандал. Так кажется, у вас у людей делается? – Лансель пренебрежительно щелкнул пальцами, продолжая самоуверенно улыбаться.

– А если расскажу, ты убьёшь, кого сможешь. Так, кажется, у вас у драконов делается? – язвительно ответила Сафие.

Хуже всего было то, что этот мерзавец прав. Расу ничего не будет, его оправдают, а к ней приставят круглосуточную слежку. Своим молчанием принцесса предавала семью. Но Сафие до сих пор надеялась, как маленькая девочка, что дракон, сидящий перед ней, просто растворится в неизвестности.

Но он оставался. Улыбка исчезла, светлые глаза цвета липового мёда потемнели от гнева. Драконы – вспыльчивый народ.

– Сядь, – отбросив все церемонии, рявкнул дракон.

Сафие упрямо стояла.

– Садись. Ты привлекаешь внимание.

Сафие выглянула из-под платка, несколько мужчин за соседними столами с любопытством посматривали на них.

Принцесса с неохотой опустилась на стул рядом с Ланселем.

– Ты немедленно оставишь моего брата в покое, и я тебя не выдам, – потребовала она. – Или…

Лансель изящно выгнул темную бровь.

– Угрозы, принцесса? Лучше не начинай. Если угрожать начну я, то всем станет жарко.

Сафие отшатнулась. У неё ещё есть шанс позвать на помощь…

– Что ты хочешь?

– Ничего, – Лансель ловко бросил кости на стол. Выпало две шестерки. – Расиан – хороший парень. Мне нравится его общество.

– Ты лжёшь, – Сафие сузила глаза и принюхалась.

Лансель засмеялся.

– Это вы, люди, большие лжецы. А мне это ни к чему.

– Драконы хотят нас убить. И я должна поверить, что ты чисто случайно завязал знакомство с кронпринцем?!

Лансель внезапно подался вперед. Сафие отодвинулась, но дракон резко схватил ее за руку и притянул к себе. Запах костра и дыма окутал принцессу. Облепиха…

– Мы хотим вас убить? – зашипел он ей в лицо. – Вы режете нас, словно скот. Как тебе казни, принцесса Сафие? Нравится смотреть? А после отправляться на обед?

Сафие попыталась вырвать руку, но Лансель крепко держал.

– Вы заслужили это! Скольких вы убили?!

Гам игорного Дома перекрывал голос принцессы.

Лансель замер, а затем оттолкнул ее.

– Глупая девчонка, – бросил он и отвернулся.