Эпизод 1

600 лет назад (до событий книги «Дочь огня»).

Сафие неслась на лошади среди деревьев. Ее окружала тысяча запахов леса: свежий привкус травы, терпкая кора, кислая ягода, древесный перегной, мускус коня. Жаркое солнце пекло даже сквозь плотную листву леса королевских охотничьих угодий.

Принцесса Сафие – дочь даганской принцессы Мириан и сарийского короля Банора, как всегда, сбежала из дворца, чтобы насладиться ветром, хлещущим в лицо, и ощущением безудержности. Ее буйные каштановые кудри выскочили из тугого пучка и теперь бились о золотистую кожу. Голубая туника намокла от интенсивной верховой езды.

Сафие была прекрасным наездником и прирожденным охотником. От даганцев ей досталось магически обостренное обоняние, позволяющее выследить по запаху даже крысу во дворце, а от сарийцев любопытный нрав. С этой, казалось бы, безобидной смесью Сафие и влипала в переделки.

Сегодняшнее утро не отличалось от всех остальных: тёплая южная погода, лёгкий завтрак из зелёных овощей и тоста, веселая перебранка с братом и казнь. Смерть всем драконам.

Но Сафие улизнула с этого мероприятия.

Одна ветка слегка хлестнула принцессу по плечу, но она не заметила. Гром скакал быстро, ее верный вороной конь. Она унюхала окапи, но принцесса не захватила лук со стрелами. Она не хотела охотиться. Крови и так хватало.

Внезапно к уже привычной гамме запахов примешался новый. Сафие вздрогнула от неожиданности, а Гром взволнованно зафырчал, почуяв нервозность наездницы. Дым с привкусом горечи.

Сафие натянула поводья и начала тормозить. И как раз вовремя. Мелькнула тень среди деревьев. Гром испуганно встал на дыбы. Сафие вцепилась в седло, но не удержалась и полетела на землю.

Удар заставил свет померкнуть, но она тут же пришла в себя. Было очень больно. Воздуха не хватало. Как будто плоть разорвало на части, а легкие выбило из груди. Если бы Сафие не замедлилась, то, вероятно, сломала шею. А так, похоже, только ногу.

Она мучительно застонала, но стон быстро сменился на вскрик. Сафие посмотрела вниз. Из правой ноги торчал белый окровавленный обломок кости. Она начала панически всхлипывать.

Рядом кто-то выругался.

Молодой мужчина с глазами липового мёда склонился к ней. Запах дыма усилился. Сафие знала, кто это. Поэтому отчаянно замахала руками. Только одно существо могло источать подобный аромат.

– 

Да тише ты, – сквозь зубы прорычал мужчина, властно хватая её за запястья.

Сафие забилась в его руках, но после удара она была слишком слаба. Он – ее враг. Принцессе неизвестно его имя, но запах говорил, что они враги. Он убьёт ее. И отправит во дворец королю истерзанное тело в знак возмездия.

– Будет больно, – тем временем предупредил мужчина.

Сафие пнула его здоровой ногой. Мужчина прошипел проклятия, но не выпустил из своей хватки. Он успел нарисовать кровью какой-то знак на ее теле, и Сафие погрузилась в тьму.

Эпизод 2

Сафие снился их маленький амфитеатр под открытым небом. Под навесом на возвышении расположилась королевская семья: король Банор, королева Мириан, принц Расиан. В центре амфитеатра на нижнем уровне – эшафот. Король требовал обязательного присутствия на казнях. На этот раз там стояли женщина с горделивой осанкой и мужчина в возрасте. Они спокойно смотрели в лицо смерти, лишь кривясь от отвращения при взгляде на навес.

Драконы.

Все драконы приговорены к смерти указом пяти королевств: Дагана, Андалии, Сарии, Вестора и Мадора. За кровавую резню, устроенную на континенте Астерон год назад. Они убили тысячи человек. Зачем? Просто так. Потому что это драконы: жестокие, беспощадные и бессердечные.

Сафие ненавидела казни, но была обязана наблюдать. Ей не жаль драконов. Принцесса видела рыдающие семьи у ворот дворца, которые лишились детей, кормильцев, любимых. За эти преступления драконы заслужили свою участь.

Женщина-дракон презрительно плюнула в их сторону, прежде чем ее силой поставили на колени и отрубили голову. Кровь залила сухую землю. Мужчину мгновенно настигла та же участь.

Сафие затошнило, и она резко открыла глаза.

Принцесса всё ещё находилась в лесу. И, как ни странно, живая. Сафие быстро села, даже забыв про сломанную ногу. Но ничего не болело. Она недоверчиво потрогала своё тело. Туника местами порвалась, как и светлые штаны для верховой езды. Сафие согнула конечности несколько раз. Всё было в полном порядке.

Принцесса растерянно осмотрелась. Её окутали лесные запахи и звуки: легкий ветер, щебет птиц, жужжание насекомых, стрекот, шуршание мелких животных. Гром оказался привязан неподалёку.

Больше никого. Неужели сон? Но ей не мог привидеться тот человек. Нет, не человек. Чудовище.

Сафие встала и неуверенно опёрлась на покалеченную ногу. Она помнила торчащую белую кость, кровь… нога была повреждена! Но ничего не почувствовала.

Крадучись, Сафие подошла к лошади, продолжая оглядываться.

По-прежнему никого.

Неужели дракон пощадил ее? Сафие знала: дракон был здесь. Запах дыма и огня – так пахли только драконы. Как он мог оставить принцессу в живых? Да любого человека. У этих существ нет души. А за вынесенный им приговор драконы жестоко мстили.

Какова вероятность, что это всё-таки был не дракон?

Сафие забралась на коня и поспешила во дворец.

***

– О, святые боги, Саф, что с тобой случилось?

Сафие шла через коридор, стены которого усыпали морские ракушки, когда натолкнулась на кронпринца Сарии и по совместительству своего брата Расиана.

– Ээ, ничего, Рас, всё хорошо.

По дороге во дворец принцесса приняла решение молчать. Если кто-то узнаёт, что в их лесу бродит дракон, ее не выпустят из дворца до конца жизни. Да и к чему поднимать панику, когда, вероятно, склоненное над ней лицо мужчины привиделось ей от падения. Иначе бы она не разговаривала сейчас с братом.

– Саф? – Расиан укоризненно посмотрел на сестру из-под каштановых кудрей.

Порванная одежда и всколоченные волосы, некогда собранные в пучок, выдавали принцессу.

Принц быстро запустил пальцы в ее густую шевелюру и выудил несколько маленьких веточек и листок. Брат подозрительно сощурился.

– Ладно, я упала с лошади, – Сафие обошла Расиана и направилась дальше, не желая продолжать разговор.

– Упала с лошади? – усмехнулся принц. – Шутка совсем не в твоём духе.

Последний раз Сафие падала с лошади, когда ей было семь, и то, потому что учитель не заметил змею, которая и напугала коня. Змея…

– Змея выползла на дорогу и лошадь встала на дыбы, – не моргнув глазом, соврала Сафие, добравшись до янтарного коридора. За малахитовым будет ее комната.

– Змея? – Теперь Рас действительно встревожился и бросил веточки на пол. – Ох, Саф, ты в порядке?

– Как видишь, – беззаботно ответила принцесса, одаривая его своей самой милой улыбкой.

Но внутри скрежетало. Сафие свалилась с такой высоты, переломала кости, но не испытывала ни малейшего дискомфорта, ни одного болезненного спазма. Она не видела себя в зеркале, но пребывала в уверенности, что даже синяков не было. Она в порядке. Почему, почему?

– Ты пропустила утреннюю казнь, – Расиан продолжал идти рядом. – Отец был недоволен.

Сафие поморщилась. Она видела эти казни наяву и во сне. Она специально ускользнула из дворца, желая хоть на один день избежать этого зрелища.

Лучше бы послушалась отца.

– Мне жаль, что я расстроила короля, – пробурчала Сафие.

«В очередной раз», – мысленно добавила принцесса.

– Врушка, – засмеялся Расиан.

Ореховые глаза принца озорно сверкали, в отличие от льдистых глаз Сафие, напоминающие горы Дагана. Он хоть и младше девятнадцатилетней принцессы, но на целую голову выше. Брат пах сладкой карамелью. Этим запахом пропиталась и его одежда, которая еще источала едва уловимый аромат мыла: темно-зеленая туника без рукавов, доходящая до середины бедра, и такие же штаны, плотно сидящие на ногах.