Наконец, Сафие достигла двери, ведущей в ее покои, но Расиан мягко остановил принцессу.

– Хочешь совет?

Принц разглядывал сестру в рваной одежде. От даганки матери Сафие достались крупные черты лица, которые в сочетании с буйной копной и неподобающим внешним видом делали ее похожей на дикарку, а не на утончённую принцессу.

– Нет, – усмехнулась Сафие.

Но Расиан всё равно сказал:

– Не убегай из дворца, а если уж делаешь, то делай тайно. Ты уже не ребёнок, Сафие. Пора вести себя так, как положено девушке из королевской семьи. Иначе король примет меры, которые тебе совсем не понравятся.

Сафие не подала виду, что слова брата ей неприятны. Легко ему говорить, Расиан – принц, наследный принц. Ему можно всё. А Сафие можно только быть смиренной, почтительной и доброжелательной.

– Ты зануда, Рас, – фыркнула принцесса и захлопнула дверь перед носом принца.

Будет она ещё выслушивать нотации от младшего брата

Эпизод 3

Сегодня казнили взрослую женщину. У неё были седые волосы, и Сафие даже боялась представить, сколько ей лет. Драконы могли прожить три человеческие жизни, поэтому выглядели молодо даже в девяносто.

Драконы прятались, скрывались, но их всё равно постоянно ловили. Королева Мириан выходила на охоту каждый день и выслеживала по запаху. В Сарии часто встречались драконы, они бежали с Астерона через сарийский порт на другие континенты, на том и попадались.

Королевская семья, как обычно, сидела под навесом на возвышении в нескольких метрах над землей. Это было сделано в целях безопасности. На случай если у дракона появится возможность атаковать, королевская семья успеет защитить себя и покинуть амфитеатр.

Сафие отвела взгляд, когда топор перерубил шею дракона. Все захлопали в ладони. Ещё один монстр мёртв.

Настоящие драконы с чешуйчатыми крыльями и когтистыми лапами давно вымерли еще до образования королевств. Этих же драконов создали волшебники столетия назад, как оружие. Наделили их огромной огненной мощью и магией крови, а эти чудовища вышли из-под контроля и захватили власть. Драконов свергли, но с тех пор шла непрекращающаяся война.

Пустые глаза женщины-дракона смотрели вверх. Она проиграла свою войну.

***

Обед – самый нелюбимый прием пищи для Сафие. Почему-то король предпочитал казнить драконов до обеда, а после устраивать трапезу со своей семьей и придворными на террасе под открытым небом с видом на цветущий сад и фонтаны.

Вдалеке на солнце сверкало синее сарийское море. Сария – южная страна, и девять месяцев в году тут властвовала жара и лишь на три месяца опускалась облегчающая прохлада.

Пахло раскаленной солнцем травой, едой, приправами. Десять человек расположились вдоль длинного прямоугольного стола, во главе которого восседал король Банор. По левую руку от него сидел Расиан в легкой тунике василькового цвета, по правую – королева Мириан в платье из легчайшей зелёной ткани с открытыми руками. Ее чёрные кудрявые волосы убраны в высокую причёску, а светло-голубые глаза холодны, как лёд. Мимо сновали рабы, разнося еду и готовые каждую секунду исполнить любую просьбу.

– Последние дни мы всё чаще натыкаемся на драконьи логова, – поведала Мириан королю. – Боюсь, это неспроста. В Андалии творится неразбериха, Даган далеко на севере, в Весторе нет портов, Мадор обзавёлся серебряными камерами, вот они и стекаются сюда.

Сафие вздрогнула. Она сидела рядом с матерью, поэтому королева почувствовала ее нервозность. Мириан подозрительно принюхалась, но никак не отреагировала.

– Отслеживаем всех, их осталось не так много, – ответил Банор.

Король хоть уже и немолод, несмотря на седеющие каштановые волосы, не терял величественного вида. Карие глаза смотрели цепко и жестко.

Расиан внимательно слушал родителей, сосредоточенно сдвинув брови. Как и отец он обладал магией земли, но очень желал охотиться вместе с матерью.

Сафие с трудом отправила в рот кусочек оленины. В этот раз повара не переборщили со специями, поэтому вкус был приемлемый. Слугам приходилось с особой тщательностью готовить для королевы Мириан и принцессы Сафие. Из-за обостренного обоняния они не могли есть слишком соленую или переперченную еду.

Девушка-рабыня бесшумно подлила в кубок Сафие воды. Взгляд принцессы упал на клеймо ястреба на запястье – знак порабощения. Ястреб – символ Сарии, сила и разум.

Прожевав, Сафие отвернулась к соседке, симпатичной девушке со светлыми волосами, дочь лорда Амара.

– Я ужасно переживаю, что драконы проникнут во дворец и сожгут нас всех, – пожаловалась Катилья молодому лорду напротив.

Опять драконы.

Тот снисходительно улыбнулся, как и положено самоуверенному аристократу.

– Вам не о чем волноваться. Драконы не смогут незамеченными преодолеть ворота. Каждую дверь защищает серебро.

Серебро – единственное оружие против драконов. Эти существа сильны, коварны и неуязвимы. Любая рана, нанесенная клинком из другого металла, затягивалась в считанные минуты.

– Вы когда-нибудь сталкивались с драконом вблизи, лорд Триш? – кокетливо спросила Катилья.

– Святые боги, за этим столом могут разговаривать о чем-нибудь кроме треклятых драконов! – крикнула Сафие.

Напряжение достигло пика. Ее столовые приборы со звоном упали на стол. Принцессу слегка затрясло. Она сталкивалась с драконом! Она! И он что-то с ней сделал! С того момента прошло четыре дня, и не было ещё ни одной минуты, когда Сафие прекратила бы об этом думать. Страх отравлял, словно медленный яд: сначала ничего не чувствуешь, но постепенно тебе становится всё хуже. Дракон что-то задумал. Он отпустил ее, а значит, у него есть коварный план.

– Сафие! – зашипела королева.

Принцесса тут же пожалела о своей несдержанности.

– Простите, – пробормотала она, берясь за вилку и утыкаясь в тарелку.

Она ощущала неодобрительный взгляд короля, слышала тяжёлый вздох Расиана.

– Мы позже поговорим о твоём ужасном поведении, – сердито зашептала ей Мириан. – Ругаешься, как каменщик, разве так должна разговаривать дочь короля?!

Сафие промолчала, потому что знала: стоит только открыть рот – станет еще хуже.

Что-то легкое коснулось ее коленей. Она опустила взгляд ниже. На юбке фиалкового платья лежала белая лилия. Магия. Сафие посмотрела на брата, и он ободряюще ей подмигнул.

***

– Нет, только не это, – выдохнул Расиан, останавливаясь у ворот, ведущих в город.

Сафие с облегчением вынырнула из тени. Уже почти стемнело.

– Ты же не думал, будто я отпущу тебя одного.

Она простояла на месте целый час, дожидаясь брата, и у неё уже заныли ступни.

Молодой принц собирался отправиться покутить в город.

– Ты не можешь всерьёз рассчитывать, что я возьму тебя с собой, – Расиан покачал головой.

Сафие пожала плечами, поправляя легкую накидку и набрасывая платок на голову.

– Это игорный Дом, – продолжал настаивать Рас, – девушкам там нечего делать, а уж тем более принцессам.

Девушкам вообще нечего делать в любом заведении Сарии, только сидеть дома. Но Сафие была не просто девушкой, а членом королевской семьи, воспитанная вольнодумной королевой из Дагана, где тебя оценивали по твоему характеру, а не полу. Самой Мириан было позволено чуть больше, чем любой женщине Сарии, но только потому, что благодаря своему дару ищейки королева была способна в одиночку выследить больше драконов, чем вся армия Сарии вместе взятые. Но всё же Мириан уважала традиции новой страны и пыталась научить дочь смирению, правда, не всегда успешно.

– Ты не будешь ходить один по городу после сегодняшних маминых слов.

Драконы рыскали в окрестностях, сбегались со всего континента. Она сама столкнулась с одним из них. Они все в большой беде.

– А ты здесь причём? – хмурился Расиан.

Принцу не хватало духу просто строго запретить. Он слишком любил Сафие. У ее милого брата был только один недостаток: он не умел справляться со старшей сестрой. А ведь когда-то ему придётся управлять целым королевством.