– Шли бы, куда идёте, или летите, куда летели, – отмахиваюсь я от парочки бугаёв, облачённых в костюмы, подобные скафандрам. – Попутного ветра!

– Что ты себе позволяешь? – рычит один из них. – Надень маску и не огрызайся!

– Попутного ветра, я сказал, или у тебя тугоухость? – отзываюсь я.

– А ты кто, собственно, такой?! – рассерженный бугай начинает размахивать булавой в руках и буравит меня взглядом сквозь свой защитный шлем. – Твои документы?

– А вы сами кто такие? – встаю я в защитную позу.

– Пройдём-ка с нами! – не отвечая, подонки хватают меня под руки.

– Стойте! Отпустите! – вдруг вмешивается девушка из толпы людей, проходящих мимо. – Это мой брат!

«Хм, а ситуация становится всё более непредсказуемой», – морщусь я, разглядывая девицу с ярко-синим каре, в медицинской маске на лице. В куцых лоскутах обтягивающей ткани вместо одежды, вся разрисованная татуированными знаками на коже, она идёт прямиком ко мне. «И в каком сне она видит меня своим братом?»

– Это мой брат, магистраторы, простите его! У него обострились симптомы, и я веду его в клинику. Сейчас он наденет маску, и мы продолжим путь. Только, пожалуйста, не трогайте его. Без насилия, прошу!

– Свободен, – внимая жалостливому тону девушки, так называемые магистраторы отпускают меня. – Скажи спасибо твоей сестре, что вступилась за тебя.

– Идём же! – шепчет мне незнакомка, уводя меня в сторону.

– И вот это тебе лучше надеть, – покопавшись в своей сумочке, она протягивает мне зип-пакет, в котором виднеется что-то похожее на платок. – Всегда ношу с собой запасную на всякий случай. Вот и пригодилась.

– Медицинская маска? – я разворачиваю содержимое пакета. – Мне ни к чему, я ничем не болен.

– Ну, тогда будешь платить штраф, или они закроют тебя надолго, – с угрозой заявляет синевласка. – Выбирай. Кстати, костюмчик твой ничё, капитан! Какого века до нашей эры? – добавляет она уже более расслабленным тоном.

– Тебе и не снилось что-то подобное, – бросаю я девице и замысловатому украшению в её носу. Эта особа явно не может меня знать, но почему-то я слышу от неё привычное ко мне обращение, что меня настораживает. – Мы разве знакомы?

– Хах, вживую – нет, а вот виртуально – даже очень, – хихикает синевласка и по-кошачьи щурит глаза. – И вживую ты ещё симпатичнее, чем в приложении, кэп. Только, пожалуйста, не ищи неприятностей и надень маску.

– Ты очень странная девушка, – под пытливыми взглядами стражей я надеваю маску. – Ты самая странная девушка, которую я когда-либо видел.

– Да, я тащусь от старины и всего такого, ты же знаешь по переписке, – будто оправдывается она. – Кстати, моё настоящее имя Элинор. А твоё?

– Альвис Лоренсо Родригес, – настороженно отвечаю. – Что это за город? И к чему эти правила с масками?

– О, да ты чикануто вжился в роль моего заражённого брата! – синевласка слегка толкает меня в бок и тут же быстро отходит, спохватившись. – Чёрт, дистанция, совсем…

– Когда я задаю вопросы, потрудись на них ответить! – обрубаю я раздражённо.

– А ты мой краш не только внешне, но и по характеру, – с восторгом выдаёт девушка. – Давай поболтаем по дороге, а то совсем скоро нам пора будет прощаться.

– А разве мы куда-то собирались, Элли? Или как тебя там, – вглядываюсь я в лица людей, которые беззвучно проходят мимо.

– Элинор, – между тем поправляет синеглазка. – Я Элинор.

– Это сути не меняет, – продолжаю вглядываться в подозрительно тихих прохожих. – Скажи, почему из всех вокруг в масках только мы с тобой?

– Как же ты бесподобно играешь кэпа из прошлого, Альвис Лоренсо Родригес! – заявляет Элинор, выделяя интонацией моё полное имя. – Ты пригласил меня в кафе, где вход строго по человеку на квадратный метр. Идём же скорее, пока наш столик не заняли.

«Фантазии этой девчонки можно только позавидовать, – ухмыляюсь я про себя. – Зато она может быть мне полезным гидом по этому городу».

Мы выходим на тротуар, где я сталкиваюсь плечом к плечу с молодым парнем, но он словно проскальзывает мимо.

«Что за чёрт?» – меня задевает рукой идущая навстречу девушка, но и её прикосновения я не ощущаю.

– Кстати, ты не против, если я буду называть тебя просто Альви? Ок? – беспрестанно болтает Элинор, а я замираю, уходя в гущу толпы будто бестелесных созданий.

– Эй, Альви? – настороженно переспрашивает синевласка, ожидая моего ответа. – Ты чего там застыл?

– Что это за место? Кто все эти люди? – настороженно выпытываю я.

– О, видно, что ты, как и я, долго не выходил на улицу, – тараторит моя новая знакомая. – Это проекции. Они не живые.

– Проекции? – что-то во мне яростно отвергает новую реальность. – К чему они здесь?

– Как к чему? – брови Элинор удивлённо взлетают вверх. – Они хоть как-то возвращают Портайлэнду прежний вид, пока идёт эпидемия и выходить на улицу можно только по разрешению…

– Ты сказала «эпидемия»? – я пережил эпидемию холеры и до сих пор вижу кошмары, что кроются за этим словом.

– Заражённых тьма, умерших ещё больше, – хмурится синевласка. – Квантовый гиперион КГ-9 уже столько лет с нами. Когда наконец придумают, как его преодолеть?

«Квантовый гиперион? – повторяю я мысленно и понимаю, что ни о чём подобном никогда не слышал. – Неужели в 2424 году ещё не изобрели лекарство от всех болезней?»

– Вирус получил своё название из-за своей способности манипулировать квантовыми структурами в организме, что приводит к необратимым изменениям на клеточном уровне, – просвещает меня Элинор, и, между тем, среди проекций людей я замечаю нескольких с масками на лицах.

– Он переносится воздушно-капельным путём, что делает его высоко заразным. КГ-9 неизлечим, и высокая его концентрация приводит к смерти, – продолжает тараторить синевласка. – Не знаю, зачем, но эту сводку из новостей я вызубрила назубок.

«Поэтому на улицах считанное количество живых людей? – теперь понимаю я. – И все они носят маски из-за страха заразиться… Как же они живут? Сколько ещё городов или стран охватила эта болезнь?»

Внезапно пространство улицы заполняется звуками оглушительной сирены.

– Внимание! Внимание! Срочный месседж! Внеплановая дезинфекция! – откуда-то сверху раздаётся извещение. – Уровень опасности красный! Всем вернуться в свои дома! Срочно! Уровень опасности красный! Внеплановая дезинфекция! Всем в укрытие!

– Снова внеплановая? Но мы только вышли! – лица немногочисленных людей вокруг полны растерянности и безысходности. Некоторые из них совсем не меняют ритма. А есть и такие, что резко меняют направление и в панике бегут, словно спасаясь от чего-то незримого, но до смерти страшного.

Альвис

– За что? Почему это происходит?! – сжимает кулаки Элинор. – Каждый раз, когда я знакомлюсь с нормальным парнем, происходит какая-то лажа!

– Так это из-за тебя сработали сирены? – ухмыляюсь я, глядя на всеобщий хаос вокруг.

– Город в оцеплении! Всем по домам! – продолжает горланить оповещение на фоне неумолкающей сирены. – Всем немедленно пройти в укрытие!

– Что опять случилось? – слышится недовольство среди местных. – Почему мы должны прятаться в наш выходной день? Когда это всё закончится?

– Давай продолжим свидание у меня? – вдруг предлагает мне синевласка. – Я тебя подвезу.

– И на чём же, любопытно?

– Бежим скорее! – Элинор прорывается к летающему перевозчику, который приземлился неподалёку.

– Параллель дробь 15–64! – кричит она, добежав до кабины.

– Система перегружена, – звучит роботизированный отказ перевозчика, в котором уже есть несколько пассажиров.

– Не успели! – бросается она к другому «такси-эвакуатору».