За время полета Лёва, наверное, раз десять пролистал брошюрку с маршрутом, а потом и вовсе уснул.

Ему снова снился один и тот же кошмар. На его глазах рушился мир. Гигантские цунами смывали города, острова уходили под воду, сушу охватывало пламя. Лёва, пробираясь сквозь бурю и преодолевая огненные завесы, спускался в глубокое ущелье. Его мучало ощущение бессилия и ужаса. Он вот-вот должен был оказаться в эпицентре катаклизма и столкнуться с причиной зла лицом к лицу. Мальчик понимал, что если победит это зло, то спасет землю, и его семья снова будет вместе. Но он остался совсем один, и помощи не было. От страха сердце билось всё чаще и чаще… Но тут объявили посадку, и Лёва проснулся.

Путешествие начиналось с единственной на маршруте комфортной гостиницы, куда им предстояло заселиться.

Все остальные остановки планировались в кемпингах и на турбазах: в маленьких деревянных домиках без удобств, но зато в потрясающих диких местах на берегу рек, среди бушующей зелени.

Лёва подпрыгивал от нетерпения. Приключения начинаются, ура!

Весело выбегая из самолета, Лёва чуть не был сбит с ног горным воздухом. Он пах травами и свежестью.

Гостиница оказалась даже лучше, чем он представлял. Большой чистый номер с горячей водой, белыми полотенцами и даже бесплатным шампунем.

Горная река, баня и свой кинотеатр.

– Мама, это лучшее место, где я когда-либо был! Жалко, папа не с нами! Я обязательно напишу ему всё о нашем путешествии, ему ведь тоже очень хотелось… – закричал в восторге Лёва.

– Да, сын, это отличная идея. Папа хоть и далеко, но он всегда с нами, и ему так приятно получать от тебя письма, – ласково ответила мама. – Предлагаю пообедать, погулять, потом сходить в баню и искупаться, а вечером – в кино. Завтра ранний подъем.

– Отличный план! – согласился Лёва. – Я очень голодный.

По дороге к столовой маму Людмилу снова мучили угрызения совести. Вот уже столько лет она скрывает от своего сына правду. Десять лет назад его папа пропал при неизвестных обстоятельствах. С того момента ей стали сниться кошмары, где она всё время тонет, горит в огне и не может выбраться. Панические атаки случались всё чаще. Она отказывалась верить, что мужа больше нет, но еще сильнее боялась сказать сыну правду. За многие годы она научилась ловко составлять шифрованные письма, которых так ждал Лёва. А его счастливые глаза, когда он читал эти письма, говорили, что она всё делает правильно. Уже в отпуске Людмила получила уведомление, что с сентября ее сокращают, а это значило, что денег будет в два раза меньше. Придется продать квартиру и снова переехать в родительское однокомнатное жилье. В любом случае она решила не портить сыну отдых и подумать об этом после.

На следующий день предстоял ранний подъем, так как по плану намечалась поездка к петроглифам[1].

Лёва слушал гида вполуха, пока тот рассказывал про смысл наскальной живописи, о легендах здешних мест и о голосах природы, которые чувствуешь на Алтае как нигде.

Стоило гиду упомянуть об этом, как подул ветер и зашуршали кусты. В этом шуме Лёва словно услышал голос, который произнес:

– Ну давай же. Внимательно смотри под ноги.

Мальчик в растерянности остановился. Голос повторил еще раз, но уже четче:

– Наконец получилось. Смотри под ноги.

Прямо под ногами вокруг камней мальчик увидел муравейник.

«Чуть не наступил, – подумал Лёва. – Видимо, духи защищают местных букашек».

Он заметил развязанный шнурок. Стоило нагнуться, чтобы завязать его, как муравьи, будто заколдованные, принялись кружить вокруг одного камня.

Громко зачирикали птицы, и в их хоре Лёва четко расслышал голос, который произнес:

– Возьми этот камень с собой.

Только мальчик поднял прямоугольный камень, как муравьи разбежались в разные стороны, словно их и не было. С обратной стороны камня оказался рисунок, очень похожий на петроглиф.

На этот раз птицы разборчиво пропели:

– Ищи похожие знаки, и найдешь свой путь.

Взволнованный и удивленный Лёва бросился к маме.

– Смотри, что нашел! Похоже на петроглиф?

Мама прищурилась, но разглядела на камне только белые разводы и несколько трещин. Она не стала ничего говорить, просто улыбнулась и погладила сына по голове.

Эта ночь в гостинице была особенной. Впервые за долгое время Лёва увидел новый сон. Он по-прежнему ощущал огромное зло, с которым ему предстоит сразиться, но на этот раз он был не один. Мальчик стоял среди облаков на высоко парящей в воздухе плите, и его окружали диковинные звери, огромные птицы и верные друзья.

Третий день отдыха начался с раннего переезда по Чуйскому тракту. Нужно было оказаться на берегу большого Телецкого озера до полудня, а потом на лодке перебраться в долину реки к Каменным грибам[2].

На пристани группу ждал катер с экскурсией. По прогнозу погоды планировался небольшой дождь. Однако волны на озере, которое выглядело бескрайним морем, были не сильные. Капитан принял решение поскорее отплывать, пока погода еще располагала.

Катер отчалил от берега. Не прошло и получаса, как ветер стал усиливаться. Маленький кораблик качало из стороны в сторону, а до места назначения оставалось еще столько же. Небо совсем затянуло, хлынул дождь как из ведра.

Оказавшись посреди бури, капитан с гидом приняли решение причалить к ближайшему берегу. Им оказался островок-заповедник. Там жил лесничий, который не любил незваных гостей. Однако несмотря на строгий вид и богатырскую комплекцию, он оказался весьма дружелюбным.

Туристы сняли промокшую обувь и расселись на открытой террасе. Они смотрели, как на озере бушуют волны.

– Это вы правильно решили. Духи хотели, чтобы вы причалили. Тут надо слушать знаки и голоса стихий. Это Алтай, – сказал лесничий. – Есть легенда, что именно здесь хранятся тайны жизни и мира, которые Хранители стихий тысячелетиями передают друг другу. Они творят чудеса и подчиняют своей воле стихии. По этой легенде, Хранителям известны тайные проходы в параллельный Мир магии и волшебства. Сами Хранители всегда живут среди обычных людей.

Лёву заинтересовала легенда про стихии. Он всё думал о найденном камне и голосах. О каком пути шла речь и где искать похожие знаки, он не понял, однако было очень любопытно. Вот бы получить еще подсказки.

– Я вот приехал на Алтай и нашел здесь свое призвание, хотя раньше и подумать не мог, что буду сторожить заповедные места да помогать путникам, – поделился мыслями лесничий. – Лёв, вот ты уже решил, кем хочешь стать?

Лёва смутился и сказал, что пока не знает.

– Твое призвание тебя само найдет, только будь внимателен. Не пропусти. Алтай, глядишь, подскажет.

Мальчик улыбнулся в ответ и посмотрел на рюкзак, в котором лежал загадочный камень.

Как только чай был выпит, а мед и баранки – съедены, дождь прекратился. Выглянуло яркое теплое солнце. О недавнем шторме напоминали только мокрая трава и глубокие лужи на острове.

– Всё как по заказу! Смотрите, мы уже не успеем заехать во все места по маршруту, но зато сможем больше времени провести у самого живописного и скрытого от посторонних глаз водопада. Отсюда недалеко, надо перебраться на тот берег, и мы на месте! – гид показал пальцем на противоположную сторону озера, где, кроме высоких берегов, ничего не было видно.

Каких-то пятнадцать минут спустя группа туристов уже уверенно шагала через заросли деревьев.

В шорохе листьев Лёва снова услышал голос:

– Хочешь узнать тайны здешних мест? Внимательно ищи знаки. Как тот, что у тебя в рюкзаке. За ними скрыт секрет.

Туристы прошли мимо горного хребта, где гид также обратил внимание группы на петроглифы. Их оказалось всего четыре, и один напоминал символ, который Лёва нес с собой.