Грустная и печальная картина.

Хуже того то, что в таком законсервированном положении Империя могла существовать тысячелетиями. Классический феодализм предельно стабильная система для выхода из которой нужны тяжелые потрясения…

Так или иначе, но утром третьего дня Артур выехал из городишка уже вполне приличным аристократом. Бедным, правда, вроде как из числа младших сыновей, но вполне ортодоксальным.

Ничего особенного в его снаряжении не было. Старенькая кольчуга, надставленная кусками другой, чтобы он смог в нее влезть. Простенький открытый шлем, каплевидный щит, меч да копье. Классика раннего рыцарства. Только лошадь – кляча, да не хватает котты с гербом. Но для бедного «младшего сына» вполне допустимо было и так «бродяжничать по дорогам». А несколько лет занятий военно-историческим фехтованием и попутной реконструкцией позволили Артуру выглядеть во всем этом «барахле» вполне органично. Привычное оно ему было.

Два дня в пути пролетели незаметно. Разве что психанув, он сделал две петли для удержания копья на марше – одну под ногу, а вторую для плеча. Задрало его в руках держать. Он понимал, что этим привлечет к себе лишнее внимание, но эта деревяшка его так достала, что хоть бросай.

И вот ближе к обеду третьего дня он выехал из-за поворота и заметил странную сценку. Два разбойника нападали на старика, судя по виду, небогатого. А тот, несмотря на возраст, довольно неплохо крутился и отбивался своей дорожной клюкой. Все это выглядело настолько странно, что Артур решил подъехать и посмотреть.

Приблизился шагов на тридцать. Достал прикупленный у галантерейщика рог, и со всей дури в него протрубил. Разбойников как ветром сдуло. Они даже дубинки свои побросали. Старичок же присел на кочку, тяжело дышал после схватки. Но при этом не сводя внимательного взгляда с Артура.

– Спасибо незнакомец, – отдышавшись, произнес он. – Самому мне от них было не отбиться. Стар стал. Что я могу сделать для тебя в благодарность?

– В самом деле? – Усмехнулся Артур, разглядывая старика. – А мне показалось, что ты разминался. Мне бы в твои годы такую прыть.

– Благодарю, – серьезно произнес старичок. – Но все же, как мне тебе отблагодарить?

– Не стоит благодарностей, – улыбнулся парень. – Доброй дороги. – После чего развернулся и неспешно удалился.

Старик был безумно странный.

Ладно, против двух разбойников он теоретически мог бы выстоять. Мало ли? Вдруг опытный воин в прошлом. Но каким образом на нем оказалась чистая и опрятная одежда? Ни пыли дорожной, ни грязи, ни помятости. Это было в высшей степени подозрительно. А еще взгляд. Артур уже привык к тому, что простолюдины не смотрели в глаза аристократам. Старичок же напротив – с любопытством парня рассматривал. То есть, либо он деклассированный элемент, который не знает, как себя вести правильно, либо обладает достаточно высоким социальным статусом и этот спектакль разыграл специально для него.

Вариант с хитрой ловушкой разбойников Артур отмел сразу. Слишком сложно. Актуальными остались варианты только с происками каких-то волшебных существ или желанием посмотреть на него… на его реакцию. А возможно и втереться в доверие и что-то выведать. Кем? Непонятно. Но Дарьяна была права – наследил он в том лесу у замка очень серьезно.

Появление Крахериса, безусловно, не оставили без внимания. Вполне вероятно, что об этом уже и в столице узнали. Так что, скорее всего, выдернули в те края мага, который смог найти останки демонов со следами трапезы. А ведь их жрала не только большая кошка, но и человек, поджаривая кусочки на костре рядом с лежанкой Крахериса. При желании они и следы боя смогут обнаружить. А если совсем не повезет, то и, вытащив туда некроманта, допросить неудачливых демонов и узнать про какого-то белобрысого психа, что с дубинкой на них бросился, а потом сожрал…

Как в этом мире относятся к тем, кто жрет демонов? Черт его знает, какие последствия могут быть. Вполне может сдаться – копать начнут, пытаясь разобраться. А значит и Серые псы признаются, что взяли в плен этого парня в каком-то парке, где он пытался спасти известную столичную воровку, обокравшую дракона. Кто он такой? Откуда взялся? Где тот парк? И что, вообще, черт побери, происходит? В общем, головоломка получается знатная.

А старик? Мутный он. Очень мутный. Из-за чего всю дорогу до следующего города Артур корил себя за то, что связался с ним. Нужно было проезжать мимо и не мешать людям работать.

Этот город был существенно крупнее предыдущего.

Но прием оказался теплее. Сюда ведь он явился не невнятным бомжом, а вполне опрятным аристократом. Да и петли с копья на подъезде снял, чтобы горожан не смущать.

В общем – заехал чин по чину. Сдал коня на конюшню при городской таверне. Лучшей в городе! А их тут было не одна и не две. Он ведь хоть и бедный, но аристократ и должен выделываться по полной программе. Во всяком случае именно так Артур и рассудил.

Владелец заведения встретил его с легкой подозрительностью. Но после оплаты питания и постоя на пару суток вперед, успокоился. Как позже выяснилось здесь хватало аристократов, которые любили заезжать в лучший номер, жрать в три горла, бухать без продыху, а потом, не расплатившись, удаляться. Дескать, не его это барское дело, по долгам платить. Артур же, дав деньги вперед, пусть и всего за два дня, смог серьезно повысить градус доверия и уважения к себе со стороны владельца заведения.

Заселился он в небольшую, но ухоженную, чистую и довольно светлую комнату с крепким засовом на двери и внушительными ставнями на окнах. Трактирщик не стал обижать столь щепетильного в финансовых вопросах аристократа. Чисто, опрятно и вполне уютно. Не лучший номер, но вполне приличный.

Наш герой спустился в зал. Покушал. И отправился прогуляться по городу.

Здесь лавки были уже намного интереснее. Он пока потратил только две монеты из того мешочка с «желтым металлом», что подарила ему Дарьяна. И расставаться с остальными не спешил. Просто ходил, присматривался, приценивался, наблюдал и слушал разговоры. Ведь он еще не нашел своего места в этом мире и попасть впросак из-за какого-то очередного глупого промаха было бы обидно. Вот и осторожничал. Старался во всяком случае.

Так прошел остаток дня.

Небольшие мелкие покупки дополнили образ Артура, а пара пирогов с кусками какой-то зверушки – насытили, повысив настроение. И в таком состоянии он вернулся в таверну, где еще несколько часов назад ничто не предвещало подвоха…

Зал был полон всякой двуногой говорливой живности и неплохо освещен. Было шумно. Играла музыка, впрочем, не очень приятная для Артура. Он никогда не был в восторге от аутентичных средневековых песен – ни рифмы, ни такта. В его понимании, разумеется. Местным же это бренчание очевидно нравилось. Вон какие довольные.

Парень сразу хотел пойти к себе в комнату, но замер, обратив внимание на то, что в зале сидели эльфы. Эльфы. Эльфы! Те самые ушастые снобы, которыми так бредили многие юницы в его мире. Их не смущало даже то, что ушастики являлись всецело сказочными героями, то есть, плодом чего-то воображения. А тут раз, и он смог их увидеть не только живыми, но и настоящими, а не в формате переодетого гопника с соседского двора. Вон. Сидят и самым обыденным образом болтают с небольшой группой аристократов. Очень, надо сказать, прилично одетых аристократов, на фоне которых он, Артур, выглядел бедным родственником.

Эта задержка на лестнице дорого ему обошлась. Один из аристократов заметил задумчиво стоящего на лестнице крепкого светловолосого парня в видавшего виды старенькой кольчуге. Шлем Артур оставил в комнате, вместе с частью вещей, а возиться с кольчугой не стал. В одиночку ее снимать и надевать крайне неудобно. Да и зачем? Здесь много кто так поступал.

– Эй! Иди к нам! – Крикнул заметивший его парень.

А вот это уже было очень опасно.

Ему же нужно представиться. Но вот как? Сказать свое настоящие имя, отчество и фамилию? И жить ему останется слезы. А не сказать? Невежливо. Очень. Впрочем, и ретироваться нельзя. Могут что-то нехорошее заподозрить.