Полночь была диво как хороша.

Прекрасное звездное небо, затянутое смогом, создавало впечатление мрачного, прохладного и чрезвычайно уютного местечка. Во всяком случае Артуру такая погода очень нравилась. Она добавляла позитива к замечательному настроению, какое бывает только после доброй тренировки в зале. Закрепляла же эффект прогулка по ночному парку, через который лежала его дорога домой.

– А!!! Спасите! Помогите! – Раздался пронзительный женский голос, не лишенный, впрочем, приятности. Что и сыграло с Артуром злую шутку.

Так уж сложилось, что он три месяца назад расстался с девушкой. А потому имел изрядный дефицит близкого общения со слабым полом. Вот у него «на автомате» и включился режим «Слабоумие и отвага»! Когда же разум, наконец, взял контроль над молодым, крепким и полным тестостерона телом, страждущим немедленного размножения, было уже поздно отступать.

Словно молодой лось он выскочил из кустов и бросился к двум мужчинам, которые пытались «упаковать» девицу грацильной наружности[1]. Однако та так рьяно отбивалась, кусалась, брыкалась и вопила, что задачу это представляло нетривиальную. Да чего уж там? Они ее и удерживали-то с трудом.

Мгновенно оценив противников Артур воспрянул духом и с еще большей прытью ринулся вперед. Они были очевидно слабее. Впрочем, отвлекать их он не спешил, а потому топал ногами сохраняя полное молчание. Бойкая девчушка прекрасно приковывала к себе их внимание, позволяя ему нанести внезапный удар.

Еще несколько шагов. Еще чуть-чуть и он как паровой каток снесет этих горе-насильников или кем там они планировали стать. Но тут его правая нога смело и решительно наступила на большую собачью «мину». Из-за чего потеряла сцепление с поверхностью, и он «рыбкой» полетел прямо в одного из мужчин.

Что-то хрустнуло, громко хлопнуло и Артур потерял сознание…

Сиплый, протяжный вздох. И Артур резко пришел в себя, словно вынырнув из-под воды. Голова немного болела, но терпимо.

Он осмотрелся и нахмурился.

И было с чего. Потому как очнулся парень в небольшой, затхлой камере совершенно средневекового вида. Отвратительные запахи. Прелая солома на полу. Маленькая бадья в углу для отправления естественной нужды. Массивная дубовая дверь и крохотное окошко напротив нее – в толстенной стене.

Выглянув через оконце Артур помрачнел окончательно. Картина там наблюдалась самая что ни на есть «перспективная» и благостная.

На первый взгляд вроде бы и ничего особенного. Горы, просто горы вдали. Большие такие, прямо-таки монументальные, настолько, что их вершины укутывались в снежные шапки и, казалось, подпирали само небо. Но вот беда. Парк, через который он шел, находился в Москве и до ближайших гор, тем более таких представительных, требовалось либо лететь несколько часов на самолете, либо несколько дней ехать на поезде.

Безрадостную ситуацию осознания грандиозных проблем всемерно «скрашивал» вид на деревушку, наблюдаемую из окна.

– Сектанты какие-то… – прошептал Артур, пытаясь вслух осмыслить увиденное.

Ну а что он еще мог подумать? Убогие домики. Повсюду грязь и вопиющая бедность. Люди в какой-то рванине ходят. Обуви внятной нет. Но главное – на краю деревни, совсем недалеко от его окна, находилась грубо сколоченная виселица. Более того – не ней болтался относительно свежий труп. Артур поначалу подумал, что все это розыгрыш. Но уж больно аппетитно ворон изволил трапезничать. Дистанция-то плевая. Поэтому парень смог подробно понаблюдать в тонкостях и деталях процесс проглатывания птицей оторванных кусков плоти.

Артур несколько минут как завороженный смотрел на это пернатое кафе самообслуживания. Он вырос в мире, где вот такие вещи только показывали по телевизору или в компьютерных играх. И пока подобный ужас находился по ту сторону экрана, никаких рефлексий и переживаний у парня он не вызывал. Теперь же, открывшись во всей красе, вызвал целую бурю эмоций.

Однако сосредоточится на своих терзаниях не получилось – его отвлекли крики. Артур перенес взгляд в глубину поселения и успел «полюбоваться» эффектной сценкой «из жизни животных». Неизвестный всадник наотмашь ударил стоящего перед ним дохлого мужичка. И тот, не вынеся довольно мощного удара, рухнул на землю.

Раздался властный крик, который заставил мужичка медленно и неуверенно подняться на ноги. Все лицо его было залито кровью. Никакой попытки защититься. Никакой встречной агрессии. Нет. Он просто стал гнуть спину, отбивая поклоны, и всячески унижаться. У Артура от увиденного аж зубы заскрипели. А уж кулаки-то как зачесались! Жуть просто.

– Куда же я попал? – С легким раздражением прошептал он себе под нос.

Сидеть в этом каменном мешке и ждать милости от вот таких вот людей ему совсем не хотелось. Тем более, что, скорее всего он стал свидетелем преступления. А в таком случае живым его точно не отпустят. Особенно сейчас, когда он смог разглядеть убежище этих сектантов.

И тут где-то за дверью послышались шаги.

Артур, стараясь не шуметь, метнулся к бадье, ухватил ее и, встав возле двери, замер. Ждать пришлось недолго. Неизвестный остановился. Почесался. Громко пустил ветры. И открыл небольшое окошко в двери, предназначенное для наблюдения за пленниками.

– Что?! – Прохрипел «голос». – Ты где, тварь?! – Взревел неизвестный после секундной паузы. И, не дождавшись никакого ответа, загремел ключами. Послышался скрежет давно не смазанного грубого механизма. Лязг личины. И дверь, дрогнув, начала распахиваться к противоположной от Артура стене. Стала видна тень человека, стоявшего в проеме. Это и позволило оценить его габариты.

Раз!

И парень что было дури постарался влепить бадьей ему в район лица. Тот, видимо что-то подобное ожидал. А может и банальная профессиональная деформация, исказившая рефлексы и поведенческие реакции человека. В любом случае – он успел сгруппировать и, выставив вперед руки, принял бадью на предплечья.

С грохотом и треском столь нехитрое приспособление разлетелось в дребезги. Удар был силен. Очень силен. При комплекции Артура и его тренированности это и не удивительно. Поэтому открывший дверь мужчина, не смотря на свою готовность к нападению, все же пострадал. Его слегка оглушило.

Артур же, немедля, ринулся вперед и постарался обрушить на своего противника мощный удар, вложив в него всего себя. Энергичный шаг вперед. Удар с разворота и противный хруст костей. Надзиратель, видимо, попытался уклонится от удара, приседая. Только делать это начал слишком поздно и слишком медленно. Поэтому кулак ему вошел не в челюсть, а в висок… который и проломил…

Секунда. Вторая. Третья.

Артур медленно повел головой, осматривая помещение. Взял сраженного противника за руку и втащил в камеру. Обыскал. И, прихватив мешочек с какими-то монетками и связку ключей, вышел обратно в коридор.

И только тут, прислонившись спиной к стене, он понял, что натворил. Он убил! Убил живого человека! Голыми руками! Но начать рефлексировать не получилось. Тут и характер сказался, и обстоятельства.

Десять секунд, и он снова в норме. Ну, относительной.

Достал мешочек с монетами. Посмотрел. Несколько кривых кружочков белого металла, все остальные – явно медные. Уродливая, небрежная чеканка. Сильная потертость. Присмотрелся и не узнал ни одной. Плюнул и ссыпал их обратно в мешочек. Потом разберется.

Снова огляделся, только вдумчивее.

Он стоял в длинном коридоре шагов в сто. По левую руку находилась комната с местом для надзирателя и крутая лестница вниз. По правую – основной пролет коридора с массивной дверью в конце.