На воротах нас не задерживали. Охрана и этот встречающий видели, что мы прибыли на крейсере, а ещё явно распознали символ моего Рода, который был у всех, кроме Шуйской — у неё горел родовой Пламень.
— Милости просим, судари и сударыни, — тут же склонился он в церемониальном поклоне. Госпожу Шуйскую и Аристарха Николаевича ждут в зале для особых гостей, остальных прошу пожаловать в общую залу.
Мужчина использовал какой-то артефакт, что послал импульс вглубь резиденции, и передо мной с Ярославой открылся небольшой двухметровый портал. Остальных же вышел сопровождать один из усиленных гвардейцев. Что ж, сегодня поизучать этих кадров не выйдет, ну да ничего, случай ещё представится. Шагнув в чуть полыхающий оранжевым пламенем по краям портал, я мгновенно оказался в довольно просторном кабинете. Следом за мной внутрь вошла Ярослава.
— Добрый вечер, гости дорогие, — раздался голос из угла помещения, где в тенях стояло удобное кресло, в котором расположился сам хозяин резиденции и устроитель сегодняшнего бала — лично Павел Александрович Романов.
— И вам доброго вечера, Павел Александрович, — откликнулся я.
— Здравствуйте, господин генерал-губернатор, — поздоровалась Шуйская.
— Долговато вы добирались, но опустим эту мелочь. Подозреваю, что прилетев сюда вы заметили в воздухе то чудовище, которому самое место на поле боя, а не служить игрушкой избалованной дуре на троне? — поинтересовался Второй Император. И сам же ответил — Разумеется видели, как его можно не увидеть. Линкор Дмитрий Донской, строившийся тринадцать с половиной лет и долженствующий служить флагманом в воздушных флотов, превратился в летающий полу-бордель, полу-кабак. Позор… В общем, Императрица и её приближенные уже здесь. С ней, помимо нашего старика Максима, ещё двое Магов Заклятий — Глава Рода Апраксиных и неизвестный мне тип с очень опасной аурой. Она сама, эти трое и ещё некоторое количество рядовых Романовых из числа ничего незначащих бездельников, которых за последние века что-то слишком много наплодилось. Ты помнишь свою роль, Аристарх?
— Дождаться, когда начнется вся эта суета вокруг Хельги, и вмешаться. Поиграть в благородного витязя, давить на то, что она мне обещана, что я герой войны и что я готов биться на дуэли с любым, кто попробует просить её руки. Ну и всё в том же духе, — пожал плечами я. — Ничего сложного.
— Вот и хорошо, — кивнул чародей. — Конечно, хотелось бы, что бы у тебя был более детальный план, но на худой конец сойдет и такой — в конце концов, импровизируешь ты тоже неплохо. Касательно же вас, госпожа Шуйская — прошу, останьтесь здесь на некоторое время. Скоро прибудут особые гости, и я был бы очень признателен, если бы вы дождались их и вышли вместе с ними. Уверяю вас, вы их знаете и будете рады встрече, но пусть это будет для вас сюрпризом.
Сам Второй Император встал и решительно зашагал к выходу, кивнув мне идти за ним. Я не стал спорить и пошел за хозяином дома, ощупывая его ауру своим восприятием и поражаясь увиденному. С последнего раза, как я его видел, она выросла на добрых сорок процентов, стала значительно плотнее, в ней ощущалось куда больше магии и, что больше всего меня удивило — огромное, нетипичное для всех виденных мной Магов Заклятий количество эфира. Раз в пять больше нормы, и раз в десять больше, чем у меня — Павла Александровича война изменила до неузнаваемости. Пожалуй, с ним нынешним мне будет не совладать до получения мной следующего ранга. Я даже не представлял, что Маг Заклятий может так развиться. Видимо, пересаженное сердце было действительно высшего сорта и идеально подобранное под его силы. Одно только количество эфира в ауре намекало, что он сделал серьезный прорыв в использовании этой энергии. Блин, отца Хельги сложно не уважать.
Уже через полминуты мы оказались в большом зале, заставленном мебелью, гобеленами и картинами на стенах. В помещении присутствующие разделились на две четкие группы — одна вокруг красивой женщины в золотистом платье, вторая, стоящая чуть поодаль, состояла из Магов Заклятий. Местных, я имею ввиду — так-то в обеих группах были чародеи восьмого ранга. Исключая саму Императрицу, но по той чувствовалось, что она недалека от достижения этого уровня силы… Впрочем, это едва ли не обязательный уровень таланта к магии для супруги Императора сильнейшей из Великих Держав.
— Честь имею представить вам сего достойнейшего молодого человека, — обратился Павел Александрович к группе, состоящей из местных. — Маг Заклятий в двадцать один год, герой войны и победитель Императора Мертвых, покрывший себя славой на Нежатиной Ниве — Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский!
Я отвесил вежливый поклон равного равным всем присутствующим. Дамы ответили мне реверансами, мужчины учтивыми легкими поклонами. Почти все они явно были Магами Заклятий, скажем так, новой формации — из тех, что получили ранг лишь при помощи пересадки сердца. Не то, что бы в этом было что-то плохое, но занимаясь расчетами и обдумывая, как быть с теми из Архимагов, у кого есть потенциал достичь восьмого ранга без пересадки, я пришел к некоторым умозаключениям.
Взявший восьмой ранг не благодаря резкому толчку, произошедшему от появления нового сердца выходили процентов на двадцать-двадцать пять сильнее тех, кто взял восьмой ранг с помощью этого способа. Нет, на дистанции, благодаря тренировкам и дорогим ресурсам, а так же глубоким познаниям магии этот разрыв вполне возможно компенсировать, но на первых порах это чувствовалось, н-да. Причем, что самое интересное — если пересадить сердце раньше, на ранге Старшего Магистра или в начале седьмого ранга, когда факт этой операции, конечно, значительно усилит чародея, но не даст сразу перейти на следующий ранг, и позволить ему развиваться и взять ранг естественным образом, то это ослабление нивелируется процентов до десяти. Всё это, опять же, предварительные расчеты и на деле может мной ещё толком не проверено, но тем не менее…
А ещё сердец на всех однозначно не хватит. Монстры нужной силы и которых относительно просто прикончить, быстро закончатся, и останутся обитающие в аномалиях твари или короли таких стай, на которые нужны будут целые армии и войсковые операции, так что сливки нужно успеть снять сейчас… Да и далеко не каждый Архимаг сумеет, даже заполучив сердце, перешагнуть планку восьмого ранга. Тут нужно, что бы у индивида изначально были на это хоть какие-то, хотя бы самые призрачные шансы… Иначе нужно будет пересаживать такому чародею сердце монстра уровня Магов Заклятий. А добыть такое — весьма и весьма непростое и рисковое занятие…
Двое Воронцовых, мужчина и женщина, Бестужев, новый Глава их Рода, двое Романовых, оказавшиеся один родным, другой троюродным братом Второго Императора из его же ветви семьи, Патрушев, сильнейший демонолог Империи, и ещё семеро мужчин и женщин из разных Родов, включая моих старых знакомых — Игнатьева и генерала Багрянина. И если ко второму я относился с изрядным теплом, ибо служил под его началом, да и позже, помниться, он меня не оставил, когда у меня на прошлом балу начались неприятности, то об Игнатьеве я такого сказать не могу. Ах да, ещё тут был Каменев. Всего же, помимо этих троих, было ещё пятеро Магов Заклятий из иных Родов, помимо Романовых, Бестужевых и Воронцовых.
— Как там ваш внук, сударь? — обратился я к нему с помощью телепатии. — Все ли у Антона хорошо? Помнится, в последнюю нашу с ним встречу мне так и не удалось с ним как следует потолковать. А очень хотелось бы, знаете ли… Он ведь будет на балу, верно? Как никак, ваш внук, член главной семьи теперь уже Великого Рода.
— Великого Рода… Вы нам льстите, Аристарх Николаевич, — с улыбкой ответил он вслух, вызвав всеобщий интерес. — Это вы, если верить слухам, вернулись с войны с богатейшей добычей, перевозимой целым флотом. С вассалами-Архимагами, с множеством Старших и Младших Магистров, сотнями Мастеров, десятками тысяч новых подданных, тысячи из которых обладают магическим даром, не говоря уж о том, что все они — квалифицированные специалисты в различных областях, а не просто косорукие крестьяне… Вот ваш Род уже, пожалуй, действительно достиг уровня Великих Родов. Нам же до подобного ещё очень далеко — ведь Великий Род это далеко не только наличие в его рядах Мага Заклятий, как кажется простолюдинам. Это, к сожалению, лишь верхушка айсберга, и я не уверен, сумеют ли когда-нибудь Игнатьевы достичь этой планке на деле.
