Вот тогда началась бойня. Видимо, маг немного тронулся умом от одиночества и жажды мести… Его вендетта была впечатляющей — два десятка уничтоженных монастырей, разгромлено спешно собранное дворянское ополчение — Благословленный, не будь дурак, наподнимал нежити в неисчилимых количествах. Он прошелся огнем и мечом по многим землям, и нам, Шуйским, тоже досталось. Духи Тьмы, Смерти, Крови, элитная нежить в виде костяных драконов и и прочее — Благословленный создавал этих тварей за день, по две-три разом. Тогда как опытным, сильным и знающим некромантам требовались месяцы работы и куча ресурсов для ритуала…

В общем, досталось многим, и обезумевшего чернокнижника просто прикончили, прорвавшись через вражескую армию, трое Магов Заклятий. Морозов, Романов и Долгорукий обрушили на него всю мощь своей магии, артефактов и прочего. Говорят, даже до использования семейных реликвий, высшего качества — княжеских, пошли в ход. Дело было семь веков назад, после похожий инцидент произошел в Европе… Вас официально начали преследовать, и не церемонясь и не разбираясь, опасен человек для общества или нормальный талантливый мог, рвущийся к вершинам магии… Вас всех считаю помешанными психами или в лучшем случай бомбой замедленного действий.

— Потому я и пришел сюда, — заметил малефик. — Здесь я на своем месте — тут ведь и постраннее меня народу хватает. Но, видимо, не судьба мне нормально прожить. Даже если вы меня действительно отпустите, мне придется бежать отсюда. Вновь… И куда именно бежать я уже даже не представляю… Кстати, почему вы не пытаетесь, как все, прикончить меня? Почему не дали этого сделать той волшебницы?

— Потому что я не слепой и не тупой, — ответил я. — Все инциденты с тебе подобными происходили по вине идиотов, что охотились на них. Это были не безумцы, не Тьма им промыла мозги — это сделали люди. Я бы на их месте тоже попытался бы прикончить как можно больше врагов, вместо того что бы покорно ждать гибели. Ты обычный, нормальный чародей которому очень повезло и одновременно не повезло с Благословением Тьмы. Сейчас такие времена, что каждый, кто способен сражаться на нашей стороне на вес золота. Твои способности по работе с темной магией феноменальны, и я считаю, что такой как ты в моих краях — это судьба.

— Вы хотите, что бы я остался и служил вам? — напряженным голосом уточнил он. — Вы ведь понимаете, что Синод этого вам не простит и начнет на вас давить. А есть ещё Тайная Канцелярия, есть вампиры, которые только что устроили бойню? И это только самые крупные противники, есть и поменьше. Раз вампиры догадались что я здесь и были близки к тому, что бы достать меня. Я не могу не предупредить вас об этом. Думаю, на этом тему с моим вассалитетом можно закрыть.

— Это я решаю, когда её можно закрыть, а когда нужно продолжать. Я предлагаю тебе стать моим вторым учеником, причем официально. Первого моего ученика ты наверняка запомнил — тот самый Архимаг, что с твоим друзьями. А парню только исполнится двадцать. Не обещаю тебе столь же бурного роста, но у тебя будет возможность обратиться с вопросом или просьбой к магу восьмого уровня, являющегося не просто раздут от дурной силы боевиком, знающим пару десятков боевых заклятий и этим ограничивающиеся. У меня знания такого порядка, что тебе и не снились — я ведь, если посчитать в общем, с прошлой жизнью, не двадцатилетний пацан, а реинкарнатор с огромным багажом магических знаний. Что касается твоих преследователей — Синод я пошлю куда подальше с их хотелками. Тайная Канцелярия и без тебя меня ненавидит, да руки коротки достать. Ну а вампиры… Пусть приходят в этот раз. Я буду готов и мне даже выгодно, чтобы ты находился в Николаевске. Значит, твари снова попробуют, но теперь по ним будет бить тяжелая артиллерия и лучшие боевые маги… Но это всё лирика — ответь, ты принимаешь моё предложение или нет?

Малефик задумался. Очень глубоко задумался, а потому встал и пошел в сторону выхода из зала. Я уж подумал что это отказ (причем столь дерзкий в данном случае и неуважительный.), но чародей медленно пошел вдоль стен, разглядывая висящие на них несколько картин. Пройдя всё, он вернулся, но свое место и решительно заявил:

— Тогда уж и мою команду примите. Эти люди за несколько месяцев стали мне почти семьей.

— Да хоть бабку с рынка предложи, давай обойдемся. Пойдем к твоим, я быстренько приму клятвы и вы свободны на сегодня. Ну, кроме тебя — хочу проверить твои способности лично.

— Я пошутил, господин, — осторожно ответил он. — Лично я даже мечтать о таком не смел. Но такие предложения не делают просто так, так что не могу не спросить — какова цена? Во что мне обойдется ваша защита?

— Нет никаких двойных толкований, остров большой… А от тебя мне требуется разумный, не загнанный в угол, обезумевший от потерь и одиночества с болью Благословленный Тьмой. Я рассматриваю тебя как отличную инвестицию в будущее — ты обязательно возьмешь восьмой ранг, и тогда ты сможешь сражаться в моих битвах. Ты ведь сам понимаешь, что страна идет к гражданской войне… И что бы хотя бы пережить её, не говоря уж о победе, нам понадобятся все силы. Так что тут нет подвоха — тут голый математический расчет и просто человеческое сопереживание.

Уже через несколько минут Петя привел всю команду Семена, и они принесли мне вассальную клятву. Всё, малефик мой с потрохами. Впрочем, битый жизнью и привыкший, что на него в любой момент могут напасть охотники, всё ещё был слегка напряжен, но вот его товарищи радовались искренне. Правда, как мне показалось, радость была не от клятвы верности моему Роду, а по причине миновавших неприятностей с моей стороны. Ну да не мне судить…

— Что ж, теперь пойдем найдем уединенное местечко и ты покажешь мне всё, что можешь. А дальше будем решать, чему тебя учить…

Этот очень мощный козырь в моем рукаве. Он сейчас как рысь — ещё не взрослый, но уже и не маленький котенок. Но скоро вырастет с станет грозным хищником. Наш доблестный Император собирает вокруг себя армии и сильнейших магов? Так и я займусь тем же — война рано или поздно вспыхнет, и мы удивим Николашку количеством и силой наших армий и магов. Не будь Второй Император отцом моей Хельги, я бы держался от этой каши подальше, но моя любимая точно будет на стороне отца в случае войны. И погибнет с ним, если он проиграет, а этого я допустить не могу…

Что ж, надо повнимательнее присмотреться к пришлым, что обосновались в Николаевске. Благословленных больше, конечно, не найдется, но хотя бы пять-десять тех, у кого есть силы, потенциал или способности тут точно наберется. Ну а пока мы с малефиком полетели за пределы стен. Надо быстрее разобраться с этим бардаком и рвануть к Хельге, хотя бы на вечер. Я очень соскучился по невесте…

И пора бы сделать её полноценной хозяйкой всего, что у меня есть. Итак слишком долго пришлось ждать — пора узаконить наши отношения…

Десятки черных, бесплотных теней рванули от стоящего в тридцати шагах малефика. Приняв форму чего-то вроде щупалец из Мрака, они стремительно окружили меня и разом рванули ко мне — со всех сторон. Сверху, снизу по земле, под землей, и разумеется с боков и сзади. Самый мощное и толстое теневое щупальце атаковало меня в лоб. Сотворение весьма достойного по сложности и силы заклинания заняло у Семена две секунды — поразительная скорость плетения атакующей магии Тени. Сейчас, на рассвете, Тени сильно слабеют — такова природа этой силы. И в этот момент так легко и непринужденно сотворить чары, несмотря ни на что…

— За само заклинание и скорость его сотворения — твердая пятерка. Но вот за выбор магии Тени на рассвете… Тут даже не двойка, а два с минусом. На рассвете? Тенями? Что за глупость? — распекал я своего нового вассала.

Тени бессильно скользили по моим доспехам, не способные ни причинить мне вреда, ни даже сковать моих движений. Доработанная мной лично броня теперь стала ещё прочнее, когда я добавил к ним несколько своих доработок. В саму структуру я защитных чар я не лез, изменив лишь вложенное в него заклинание, но сделал несколько отваров из демонических органов, некоторых трав и особой, зачарованной воды, что семь ночей впитывала лунный свет, стоя в кругу моих рун. Три ночи подряд мне ради этого приходилось не спать, а разгонять те тучи, что закрывали Солнце Мертвых… Но я своего добился, и теперь прочность доспехов и запас маны для встроенных рунных цепочек и прочих чар, работающих на укрепление и прочие параметры брони, увеличился в два с половиной раза. Дорого, немного муторно, с риском что-то испортить — я в артефактах такого уровня любитель с не слишком глубокими познаниями — но зато теперь заклинание шестого ранга было неспособно причинить мне вред. Это не значит, что Старшие Магистры теперь бессильны пере до мной… Просто теперь, случись что, у меня будет право на три-четыре ошибки, а дальше броня может не защитить.