Ненадолго умолкнув, он вновь сделал глоток из своего бокала. Затем, взяв длинную, почерневшую от копоти и сажи кочергу, перевернул верхнее полено и расколол нижнее на несколько.

— Всё изменилось, когда я однажды столкнулся с применением магии Тени. Как и у любого состоятельного простолюдина, у отца имелись покровители. Одни шли под руку дворянам, другие принимали власть Темных Братств, а частенько приходилось приплачивать и тем, и другим. Отец не был исключением — у нас даже работало семеро их чародеев, выступая в качестве охраны и сопровождения грузов на значительные расстояния. Шесть Учеников и один Адепт… И вот когда он при мне нырнул в Тень, я внезапно ощутил сильное… Не знаю, как описать это ощущение, Аристарх Николаевич. Зов, узнавание, волнение… Я будто увидел спешащую по делам возлюбленную, с которой не виделся много лет. И она, улыбнувшись и махнув мне рукой, отправилась дальше по своим делам.

— Естественно, в тот же день я попросил отца договориться с кем-то из братства, что бы меня обучили магии Тени. И благодаря нашим с ними давним взаимоотношениям они ответили согласием. Затребовав огромные деньги — две тысячи золотых за каждый часовой урок и пятьдесят тысяч за каждое заклятие второго ранга. Десять — за первого… Они рассчитывали, зная о моих неудачах в предыдущих попытках освоения чар, заработать не только на продаже самих чар, но и на уроках. Думали, я годами буду осваивать чары, а они на этом получать деньги за помощь в освоении… К их сожалению, все заклятия магии Теней, что они нам продали, я освоил за один урок. Шип Тени, Бег в Тенях, Теневые Оковы и Плеть Тени — в самых простых и примитивных вариантах, естественно. А потом уже долго самостоятельно их оттачивал. К сожалению, что-то серьезнее они продавать отказались, но я был рад и тому, что имел — это ведь были хоть какие-то работающие чары! Уже через год, потратив на переход со второго на третий ранг в общей сложности пятнадцать месяцев, я стал Адептом.

Он вновь замолк, что бы сделать глоток вина. На этот раз это был не маленький, принятый у ценителей дорогих вин глоточек — одним махом малефик допил бокал. Долив мне, он вновь наполнил бокал и продолжил:

— А дальше темные захотели прибрать меня к рукам. Сильные маги этим отбросам всегда нужны… К счастью, удалось договориться — я стану одним из них, и они помогут мне с новыми знаниями, но когда я возьму четвертый ранг, я создам Род и введу своих родичей в И буду его официальным главой… Но при том останусь в братстве. В целом, распространенная в таких случаях практика — большинство таких мелких Родов тесно связаны с темными.

Я провел в Братстве десять лет. И быстро поднялся от рядового боевика до одного из руководителей… А затем то братство, в котором я состоял, оказалось уничтожено — лидер нашего Братства навлек на себя гнев Великого Рода Смеловых. Жадность Бурого, нашего главы, вышла боком всем — разграбив один из крупнейших складов в нашем Верестове, мы почти заработали горы золота и прибрали к рукам партию дорогих боевых артефактов. Вот только гвардия Смеловых вместе с их боевыми магами уже через несколько часов устроила в городе натуральную облаву. И естественно, ни мэр, ни кто-либо ещё не рискнул запрещать подобное — высшая аристократия, как никак.

Мне повезло — в тот день я занимался делами своего Рода, который основал ещё пять лет назад. А ещё Бурый не позволял мне взять ранг Мастера, будучи неуверенным в себе несмотря на все мои клятвы — он тоже был Мастером, но было очевидно, что взяв четвертый ранг я буду сильнее. А ведь мы договаривались, что взяв Мастера я выйду в свет и помогу её отцу и семье как-то влиться в дворянское сообщество. Из самых слабых Родов, но начинать надо с малого. Наш Род по сравнению с ними практически неприлично богат… А у меня кое-какая репутация сред братств. Что сразу остужало самые горячие головы… Но даже так дела шли хорошо — в семье даже появилось четверо своих волшебников — двоюродную сестру отдали замуж за отставника, согласившегося стать частью нашего Рода и влиться в него. Ведь денег у нас было ещё больше, чем раньше — дворянский статус позволил нашему семейному предприятию выйти на новый уровень. Ведь одно дело торгаш-простолюдин, которого терпят лишь до того, пока он никому не мешает и исправно платит все налоги и взятки, не забывая кланяться чиновникам… И совсем другое, когда у тебя дворянский статус — это дает множество привилегий, сильно облегчая любое предпринимательство. А ещё осознание мелкими и средними чинами, что за спиной торгаша Мастер, у которого большие связи среди Темных Братств. Ведь несмотря на разгром конкретно моего Братства, моя сила и связи в среде темных остались при мне.

Это был самый лучший этап моей жизни. Я освоил уже семь заклятий четвертого ранга — причем не только Тени, но и Крови со Смертью. В семье помимо мужа кузины появились три дворянки из мелких и более бедных Родов, ставшие женами наших родичей — одна досталась моему младшему брату, две другие — троюродным братьям. Так прошло три года, и я взял пятый ранг… В открытых источниках я нашел лишь скудные обрывки информации, вычленив их среди моря пафосных призывов сразу убивать мне подобных. И потому старался использовать свои силы как можно реже или так, что бы свидетелей не осталось — я далеко не святой, а расширение торговой империи отца иногда требовало убивать наших конкурентов и врагов.

Но однажды мне не повезло. Рядом со мной оказался церковник — не простой святоша, едва способный призвать Святую Магию, а настоящий аскет. Старец Иофан… Никогда не забуду этого фанатика. Он учуял по моей ауре, что я Благословленный, как вы сказали, и устроил целую облаву, с привлечением всех священников города, большого отряда стражи и пятерых магов в ранге Младших Магистров. А издали приближались двое Старших Магистров и Архимаг, плюс сам старец владел Святой Магией — дай Бог каждому.

Я вынужден был бежать. Едва удрал, а затем начались скитания. За мной начали охотиться многие, пару раз даже вампиры, служащие некому Орсангу, Демоническому Богу. Но со временем я смог сбросить все эти хвосты. А в Китеж-граде я набрал отряд, с которыми ходил на охоту в нейтральные, ничейный земли. Убивали монстров, собирали магические растения — в общем, зарабатывали на жизнь как могли. Целых полтора года… А потом, как началась большая война и узнали про демонов на стороне Цинь, начались усиленные проверки всех пришлых на территории губернии. Мы сильно выделялись — тогда весь отряд состоял из других людей. Без нечисти и нелюдей — усмехнулся он. — В итоге со мной пошел только Максим. А уже здесь я услышал, что есть Род, которому плевать кто ты, лишь бы мог сражаться или ещё как приносить пользу. И что там нет церковников и прочих персонажей, желающих моей смерти. В итоге я собрал новую команду — Лена и Федор были мне давно знакомы, и они перебрались сюда раньше нас. Взяли их, а потом и мары присоединились… Я надеялся что в этом краю выйдет если не осесть, то хотя бы надолго забыть о погоне. Это ведь в каком-то смысле самый край цивилизованных земель, передний край Фронтира. Ну а дальше говорить не о чем, вы сами всё видели.

Воцарилось недолгое молчание. Человек рассказал всю свою жизнь, и я обдумывал услышанное. Что мы знаем о Благословение Тьмы? Здесь подобных ему считают чистым злом, и началом этого глупого убеждения стал первый задокументированный с подобным человеком. Шуйские в своих хрониках записали всё честно, не оправдывая даже свои поступки. Мне даже нравится их присказка на эту тему — не зная истин прошлого, не построить. Поэтому немного просветить Семена.

— Появился однажды на Руси такой же, как ты. Жил, не тужил, развивался… А потом, как и в случае с тобой, какой-то монах понял, кто он. И началось долгое преследование… В общем, бедолагу чернокнижника долго преследовали, а затем загнали в весьма гибло место — магическую аномалию, из которой живым не выбирался никто и никогда. А он выбрался. Через четыре года, став уже Магом Заклятий, отточивший за время пребывания в ловушке все свои навыки и создав новые заклятия — как оказалось, там время шло иначе, чем у нас. За четыре года на Земле он провел в аномалии больше двадцати пяти…