– Я не пойду к нему, – твердил Блоп.

– К кому? – рассеянно переспросил Ручи, пробираясь сквозь напиравшую толпу.

Оба стражника в этот день взяли отгул и, одетые в гражданское, теперь пытались вернуться к дому на пересечении канала и Переулка Слепых, где оставили Миту и Зога. Шарф Ручи зацепился за алебарду проходившего мимо солдата регулярных войск и немного придушил его, так что он чуть не упал, закашлялся и дёрнул на себя шарф, порвав его.

– Вот недотёпа, – ухмыльнулся толстяк.

– Сам ты, – огрызнулся Ручи, прокашливаясь, —к кому ты там собрался не идти? К Ройя?

– Нет, – фыркнул Блоп, – к Верховному.

– Тьфу, – сплюнул высокий, – от таких приглашений не отказываются. А если отказываются, то находят их обычно там…

Но он не закончил фразу, потому что его толкнул в бок пожилой человек с большой деревянной коробкой с яблоками, решительно и спешно прокладывавший себе путь через толпу. Какой-то мальчишка схватил одно яблоко и тут же затерялся в толпе. Пожилой человек дёрнулся было за ним. Но коробка с треском развалилась, яблоки рассыпались по земле, одно из них тут же раздавили, и женщина, поскользнувшись на нём, упала. Началась давка.

– Правильно! Пусть Сердце умирает. Плевать, мы просто передавим здесь друг друга, как клопов! – истошно закричал кто-то.

– Что это такое происходит? – удивился Ручи, потирая ушиб и протискиваясь ближе к стене.

– Облава, – с томным безразличием ответил стражник, стоявший у ворот и, похоже, охранявший вход на Рыночную площадь.

– А кого ловят? – спросил Блоп, добравшись до небольшого пространства между каменной стеной и напиравшими людьми, куда просочился его друг.

– Не знаю, говорят, всех подряд.

– Не может такого быть, – пробубнил себе под нос Ручи, пробираясь дальше, за ворота.

Блоп догнал друга только на самой Рыночной площади, где культисты вместе с регулярными войсками действительно крутили всех, сгоняя в отгороженные караулом загоны. Ручи подошёл к молодому лейтенанту и о чём-то спросил его, но лейтенант лишь надменно посмотрел на стражника и фыркнул.

– Не велено, – только и расслышал Блоп, оказавшись за спиной друга.

– А как мне попасть домой? – сокрушался Ручи. – У меня там дочь.

– Ждать, – строго отрезал лейтенант, отвернулся и отошёл на несколько шагов, давая понять, что разговор окончен.

– Они проверяют все дома, – с тревогой сказал толстяку высокий стражник, – видимо, кого-то ищут. Забирают без разбора всех, у кого нет документов.

Блоп, нахмурив брови, тёр пальцами подбородок и чуть не упал, потому что в него влетела тёмная фигура.

– О, луны! Какая вонь! – завопил он.

– Это я, я! – зашипела фигура.

Блоп поднял взгляд и с трудом узнал рыбака.

– Что? Что тебе надо? – разозлился Ручи.

– Помогите, помогите мне, – зашипел рыбак, пытаясь укрыться между ними, – они заберут меня, у меня ничего нет, никаких документов, жена меня выгнала.

Рыбак бросился к Ручи и схватил его за ногу. Тот сморщился и поднял рыбака за шкирку. Но тут же заметил, как с другой стороны, хлопая по стальным щитам короткими мечами, к ним приближаются чёрные рыцари, давя на толпу. Оценив ситуацию, Ручи дёрнул Блопа за плечо. Они слились с горожанами и потекли обратно между торговых рядов к выходу с Рыночной площади. Тут длинный стражник заметил, что ворота, сквозь которые они только что пробились, собираются закрывать. Толпа застыла, раздались крики отчаянья.

– Всё потеряно, – произнёс кто-то рядом, и Ручи почувствовал, что надо действовать прямо сейчас.

Он завопил не своим голосом:

– Поднажми!

И бросился вперёд, напирая на людей перед собой. Толпа охнула, закричала и подалась к воротам. Кто-то отдавил Блопу ногу, и он завизжал так неистово, что окружающие налегли ещё сильнее. Стражники, запиравшие ворота, отпрянули, и створки решетчатых дверей сами поддались и открылись. Люди хлынули прочь с площади, унося с собой толстяка, рыбака и длинного.

Когда друзья были уже в секторе Нижнего сада, страже наконец удалось закрыть ворота за их спинами. Стоны и крики оставшихся позади людей подгоняли тех, кому удалось спастись. Но осознание свободы было недолгим. Спускаясь по узеньким лестницам, они увидели, что чёрные рыцари на своих пыхтящих дымом металлических кобылах под предводительством Культа тут тоже блокируют выходы и сгоняют людей в группы. Человека, пытавшегося бежать, лошадь сбила на скаку, и его искалеченное тело отлетело на противоположную сторону улицы.

– Сюда, сюда, – позвал рыбак, указывая на строения по левую руку от большой лестницы, – там был мой склад, я знаю, как туда попасть без ключа.

Вокруг царила настоящая паника, люди бросались из стороны в сторону, и они с трудом добрались до маленьких каменных домиков, собравшихся вокруг огромной колонны, упиравшейся в средний ярус. Рыбак потянул их за собой между двух узких стенок вниз по узенькой лестнице. Внизу он открыл форточку и в одно мгновение юркнул в подвал. Блоп, с трудом пробиравшийся между стенок, в отчаянье взвизгнул, но в следующую секунду перед ним открылись створки раздвижной двери, где уже стоял встревоженный рыбак, приглашая их зайти. Как только они оказались внутри, он захлопнул дверь и запер её на тяжёлый засов.

С трудом дыша, они упали на мешки с крупой, которыми было заполнено, похоже, всё помещение. Из щели в окошке, еле поднимавшемся над мостовой, в узком луче света, струились сердечные пылинки. Всё остальное окружала непроглядная тьма.

– Спасибо, – с трудом выговорил Блоп.

– Вам спасибо, – ответил рыбак, усаживаясь поудобнее.

На улице всё ещё слышны были крики и топот ног.

– Вот дела, – прошептал Ручи.

– Да уж, – так же шёпотом отозвался Блоп.

– А почему вы не в форме? – перешёл на шёпот и рыбак.

– Отпуск, – ответил Блоп. – Повысили до сержантов, представили на офицерские курсы.

– М-м-м, – многозначительно протянул рыбак, – вот так без формы ходить, замели бы вас вместе со всеми. Кто ты сейчас без формы. Никто. Шараскашмар.

– Что ты сказал? – удивился Ручи.

Но тут на мостовой перед домом загремели солдатские сапоги, и высокий стражник замолчал. Блопу же показалось, что он провалился сознанием куда-то в область сердца. Толстяк так испугался этого, что чуть не вскрикнул, но Ручи вовремя закрыл ему рот не зажившей ещё рукой, скривившись от боли, и сам чуть не застонал. Пара ног спустилась в проход между домами и чем-то твёрдым несколько раз ударили в дверь. Сапоги прошуршали и скрипнули по сердечной пыли на каменной лестнице, а затем побежали обратно наверх, и взвод двинулся дальше, загремев деревянными каблуками.

– Нас опять пронесло, – проговорил Блоп через руку Ручи.

– Повезло, – кивнул рыбак.

– Что ты сказал? – спросил его длинный.

– Я сказал, что нам повезло, – чуть повысив голос, повторил рыбак.

– Нет, до этого, до стука, – раздражённо уточнил Ручи.

– Что… ммм… без формы сейчас никуда, – смущённо повторил рыбак.

– Нет, – не унимался длинный, – вот это словечко твоё непонятное.

– А… это. Это драконий язык. У меня вся семья на нём говорила.

– Драконий язык? – переспросил Блоп, – не слышал о таком.

– Мы тут ищем переводчика с нижнего, – Ручи зажмурился, пытаясь вспомнить, – ахре… ахринерезского, кажется.

– Не знаю такого, – покачал головой рыбак.

– Ну так, может, твой драконий и есть тот, что нам нужен.

– А зачем он вам?

– Не нам, а… – начал было Блоп, но Ручи ошпарил его взглядом.

– Одному высокопоставленному человеку, – закончил высокий за друга, – я думаю, он поможет тебе и с документами, и с деньгами.

Рыбак неуверенно замолчал.

– Благодаря ему мы стали сержантами, – заговорщически поддакнул Блоп.

– Ну, хорошо, конечно, – согласился рыбак, – а что надо делать?

– Надо попасть в замок, – задумчиво ответил Ручи, – а для этого нам надо подняться на третий уровень.