– Браво! – раздался голос старика.

Тэмен поднял голову. Верховный аплодировал ему.

– Почти получилось, – произнёс он с выражением лица учителя, приятно удивлённого успехам своего ученика, – думаю, ещё несколько таких попыток – и мы у цели, – удовлетворённо произнёс он, прохаживаясь по круглому балкончику.

– Да? – радостно переспросил Тэмен, повернувшись в кресле. – Правда?

– Всё так, я почувствовал мощь, поднимавшуюся от вас, Ваше Величество.

– Я рад, – улыбнулся Йомера, – я, признаться, сомневался, что у меня это когда-либо… начнёт получаться.

– Всё приходит с опытом, – улыбнулся старик, спускаясь к Узурпатору.

Тэмен встал и, не зная, куда деть вспотевшие руки, полез во внутренний карман куртки за платком. Старик тем временем спустился и подошёл к металлическому кожуху, где билось Сердце. Йомера медленно спустился по ступенькам и встал за спиной Верховного. Молча они смотрели, как вздымается рваная пурпурная поверхность с плывущими над ней в трубках чёрными нитями дыма.

– Вы никогда не задумывались, мой дорогой, как это иронично, что судьба творца находится в руках творений.

– Это то, что будоражит меня всякий раз, когда я прихожу сюда, Ваше Преосвященство, – кивнул Тэмен.

– Ирония или сознательный выбор?

– За такие вопросы вы обычно сжигаете на кострах? – улыбнулся Йомера.

Старик, кряхтя, засмеялся в ответ, прикрыв рот кулаком.

– Да, – с трудом выговорил он, утирая слёзы в глазах, – потому что на них нет ответов. Ведь это самое опасное состояние для человека – вопрос без ответа. Такое состояние заставляет людей совершать то, что мы не можем предугадать, а значит и контролировать. Не знать – худшее, что может с нами случиться.

– А что знаете вы? – спросил Тэмен, отворачиваясь от Сердца.

Созерцать его долгое время он был не в силах.

– Я знаю, что вы скоро женитесь, Ваше Величество, – улыбнулся Верховный, чуть поклонившись, – и я приготовил вам подарок.

Тэмен поднял левую бровь, а затем опустил взгляд на золотое кольцо с большим чёрным камнем, лежавшее в раскрытой ладони Главы Культа. Узурпатор взял кольцо и покрутил его в пальцах. Свет из камеры с Сердцем заставлял сиять его золотую поверхность ярким мерцающим светом, напоминая блики на водной глади, но сам камень был чёрен и, как показалось Тэмену, питался этим мерцающим светом, поглощая его без остатка.

– Это кольцо когда-то принадлежало вашему отцу и передавалось по линии правителей Города. Я хранил его для особой даты, и сейчас, как мне кажется, этот день наступил. Оно позволяет сливаться с сознанием Бьёрнвейга. Стоит вам подумать об этом… и… в общем, вы сами можете попробовать.

Старик замер в ожидании. Тэмен в нерешительности покрутил кольцо в пальцах.

– Наденьте, – произнёс Верховный, сделав приглашающий знак.

Йомера вздохнул и надел кольцо на указательный палец. Ничего не произошло.

– А теперь подумайте о драконе.

Тэмен закрыл глаза и представил себе Бьёрнвейга. В ту же секунду его взор перенёсся через здание, во внутренний двор замка, где у ног Майло лежал дракон. Было непривычно смотреть через его вытянутые зрачки. Тэмен захотел повернуть голову и встретился с сознанием чудовища. Огромным тёмным сгустком, находившимся где-то сзади и над ним. Но сознание монстра подчинилось, и голова дракона повернулась к девушке. Она посмотрела на него, оторвавшись от книги.

– Что ты хочешь, тёмное создание? – спросила Майло испуганно.

Тэмен захотел что-то сказать, но испугался, что может нанести ей вред, раскрыв пасть. Чёрный сгусток над ним засмеялся его испугу, и Тэмену стало неловко и обидно. Рассердившись, он отвернул голову от девушки и мысленно приказал сознанию дракона лететь. Чудовище повиновалось и стало подниматься с земли. Йомера буквально почувствовал, как расправляет свои металлические крылья грозный монстр. Один взмах – и вот он уже парит над замком, другой взмах – и он приземляется возле Храма Сердца.

Рука Тэмена сняла кольцо с пальца. Он тяжело дышал, сердце его колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Верховный стоял рядом и улыбался, поддерживая левой рукой Узурпатора.

– Ничего, ничего, привыкнете, – улыбался старик.

Йомера посмотрел на него ошалевшим взглядом и, шатаясь, поплёлся к дверям с изображением матери и отца. Открыв створку, он вышел и увидел в конце зала, за широкими витражными окнами, силуэт дракона, стоявшего во внутреннем дворе Храма.

– Не правда ли, удивительное впечатление? – раздался за его спиной голос старика.

– Да-а-а… – протянул Йомера, пытаясь справиться с лёгким головокружением, – получается, что вы могли делать это всё это время?

– Нет, – ответил Верховный, поравнявшись с Узурпатором, – только тот, кому подчиняется дракон, может использовать кольцо.

– Иногда мне кажется, что он не подчиняется никому, – ухмыльнулся Тэмен, пряча кольцо во внутренний карман куртки. – Благодарю, вы смогли меня удивить. А это ценно для человека, у которого всё есть. И это, не говоря о ваших сегодняшних успехах. Вы всё молчите, но я в курсе, как был разоблачён очередной заговор этого «Свободного Города». Я рад, что удалось остановить эту массированную атаку на Культ и на верфи. Хотя, признаюсь, меня очень волнует, что террористы так активизировались. Надеюсь, в ближайшем будущем нам удастся уничтожить их в зародыше. Ваш новый мальчик на побегушках…

– Париц, – подсказал Верховный.

– Да, Париц, достойная замена нашему дорогому герцогу.

– Стараюсь, – поклонился старик, – это мой долг и моя радость – угождать вам, Ваше Величество.

Тэмен поморщился и двинулся гулкими шагами через зал к выходу во внутренний двор. Верховный проводил его долгим взглядом и повернулся как раз в тот момент, когда тяжёлая дверь за его спиной открылась и вновь показался Париц. Он держал в руках свежий отчёт и тут же вручил его Главе Культа. Старик достал из кармана робы пенсне и, нахмурившись, прочитал аккуратно выведенный текст.

– Как можно скорее передайте оставшегося в живых перворождённого в Институт. Но пусть без меня не режут.

Париц забрал бумаги, поклонился и собрался было уходить.

– Постой. Что там с расследованием смерти этого помощника мастера зельеварения?

Париц выудил из пачки листок и передал Главе Культа. Верховный внимательно прочитал донесение.

– Хмм… Вскрытие ничего не показало?

– Увы, – развёл руками молодой человек.

– Хорошо. Точнее, не хорошо, но можешь идти.

Париц поклонился и поспешил к выходу. За спиной Верховного раздался скрежет, он обернулся, чтобы увидеть, как фигура дракона взмывает над Храмом и исчезает в звёздном небе.

Когда всё стихло, старик прокашлялся и, держась за спину, двинулся по мосту от Храма к хозяйственным помещениям Дворца. Крутой подъём по дугообразному мосту давался ему с трудом. Держась за поручень, он долго отдыхал на середине. Ноги совсем не слушались на таком морозе, да ещё и кашель не давал покоя. Наконец он достиг балкона круглого помещения с большими окнами, венчавшего крышу одного из зданий, откуда открывался вид на площадку между шпилей Храма, где вели работу культисты и несколько дуболомов. Завидев Верховного, один из служителей приложил руку к груди и кивнул, а старик кивнул ему в ответ.

– Ну что же, посмотрим, посмотрим, – пробормотал Верховный себе под нос, заходя через одно из окон в комнату.

Щёлкнув выключателем, старик подошёл к креслу и сел перед прибором, похожим на орган. На нём располагались чёрные камни, имевшие то же леденящее свойство поглощать свет, отчего старику стало совсем холодно, и он закрылся шубой целиком. Перед камнями на металлических постаментах медленно поднялись шары с выемками для рук. Пальцы Главы Культа высунулись из-под шубы, и, вздрогнув, он положил правую руку на шар перед небольшим чёрным камнем и закрыл глаза. Помещение осветилось холодным электрическим светом, и за органом загудели большие магнитные катушки.