Идя во всём чёрном, отец выглядел безумно гордым и таким же красивым, как его старшие дочери.

Смотря на сестёр, я почувствовала укол зависти. Они были высокими, худыми, с длинными и густыми волосами. Первые красавицы Адории. Тогда как я обладала тускло-зелёными глазами и слегка кудрявой копной рыжих волос.

Через пол часа мы уже мчались по неровной дороге прямо во дворец. Сидя с отцом, я воспользовалась возможностью и начала разглядывать сестёр. За все эти годы, пока я их не видела, они очень изменились. Их лица вытянулись, казалось, даже глаза стали темнее, чем были. Я всегда поражалась красоте Селестины и Флоренс.

Оторвавшись от сестёр, я взглянула в окно. Даже в карете я могла чувствовать мой любимый лесной аромат. Запах только что прошедшего дождя, сырой земли и опавших листьев. Я не могла обьяснить мою любовь к природе. Это было что-то на уровне подсознания. Словно я была рождена, чтобы бегать по лесам и взбираться на горы. Жизнь в Горных Вершинах мне поистине нравилась. Бушующие реки, белоснежный снег и приятный холод. Я любила это место и считала своим домом. Желание вернуться росло с каждым новым днем. Но у меня были собственные планы в Адории.

На горизонте показался дворец династии Дюран. Обитель великолепия и хранитель тысячелетней истории возвышался на холме среди смешанного леса. Сколько же людей он погубил и кому подарил жизнь? Слишком много жизней прошло в этих стенах, заросших зеленой лозой.

Подъезжая ближе, я почувствовала тревогу. Сердце стало биться быстрее, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Беги!».

Около входа нас встретил Себастьян. Поздоровавшись со старичком, мы последовали за ним. Войдя во дворец, я вновь удивилась его величию. Меня ещё вчера поразила его роскошь, но сегодня, при свете дня всё казалось ярче и красивее. Повсюду стояли и висели золотые вещи: статуэтки, подсвечники, картины в рамах, даже столы и стулья были покрыты золотом. Всё так и кричало о богатстве.

Мы зашли в зал для приема гостей. Светлые стены были украшены узорами красных роз с чёрными шипами, а высокие потолки с золотыми люстрами поражали красотой.

Помимо нас, в зале было ещё семь девушек. Собравшись около окна, они сидели на длинном подоконнике и оживлённо беседовали.

Попрощавшись с отцом, Селестина и Флоренс поспешили присоединиться к обсуждениям.

– Герцог Стефан, королевский совет скоро начнётся, – оповестил Себастьян.

– Жером будет присутствовать?

– Король ещё не проснулся. – старичок кашлянул. – Они не могут начать без вас.

– В чём причина очередного собрания? – отец нахмурился. – Прошло всего три дня с прошлого заседания.

– Милорд, подняли бунт… – дворецкий замолчал.

Повернувшись, отец посмотрел на меня.

Я узнала этот взгляд. За мою жизнь я успела выучить его в малейших деталях. Каждый раз, когда я спрашивала отца о политике и королевских делах, он смотрел на меня именно так. Негласно говоря: «не влезай в то, чего не понимаешь».

– Вивьен, тебе следует присоединиться к девушкам.

Я хотела расспросить отца о бунте и напроситься прийти на королевский совет. Но даже в моих мыслях это прозвучало невозможно. Натянув маску ничего непонимающей младшей дочери, я кивнула.

– Хорошо. – я поцеловала отца в щёку. – До встречи!

Улыбнувшись, я направилась к претенденткам. Оглянувшись, я увидела, как отец и Себастьян скрылись за закрывающимися дверьми.

Всему своё время.

Я подошла к девушкам, но никто не повернулся.

– Катарина, ты права. – улыбнулась Флоренс, обращаясь к шатенке с голубыми глазами. – Принц Николас самый завидный жених во всём королевстве. Безусловно, его сердце будет сложно завоевать.

– А вы видели его руки? – накручивая длинный локон на палец, спросила Катарина. – Эти вены… Ах! Так соблазнительно!

– Следи за словами, Катарина! – возразила брюнетка с острыми скулами. – Леди должна держать планку и быть беспристрастной.

– Кто это говорит? – Катарина закатила глаза. – Вирджиния, разве не ты пару минут назад восторгалась его широкими плечами? Держишь планку, мисс беспристрастная.

– Здравствуй! Меня зовут Медалин Сенталорис. А это Франциска Портер. – произнёс женский голос с лёгким акцентом.

Повернувшись, я заметила двух девушек, стоящих рядом со мной. Медалин обладала кожей цвета молочного шоколада, кудрявыми волосами чёрного цвета и яркой улыбкой. Ещё на балу меня поразила её красивая внешность. Вторая же девушка имела светлые, почти белые волосы и серые глаза. Именно она разговаривала с принцем Адрианом.

– Привет! – я улыбнулась. – Вивьен Гроссо.

– Рада встрече! – воскликнула Медалин.

Девушка поцеловала меня в щёку, но увидев мои изумлённые глаза, тут же извинилась:

– Прошу простить! Я не хотела вторгаться в твоё личное пространство! – протараторила Медалин. – Я из Эдартиса и у нас принято при знакомстве целовать в руку, в щёку и даже в губы.

– Всё хорошо! Я просто удивилась. – я улыбнулась ей. – У тебя почти нет акцента.

– Я с детства учила адорианский. – сказала Медалин, подмигнув мне. – Ты хотя бы меня не ударила! Франциска дала мне пощечину!

– Мне не нравится, когда меня трогают незнакомцы. – холодно произнесла блондинка. – И я извинилась.

Обойдя Медалин, Франциска протянула мне руку.

– Рада знакомству. – сказала она.

– Взаимно. – улыбнувшись, я ответила рукопожатием.

Ладонь Франциски была сухой с грубыми мозолями, точно как у меня во время тренировок. Осознав, что я почувствовала состояние её кожи, девушка выдернула руку.

Двери неожиданно открылись и в зал грациозной походкой вошла женщина. Высокого роста, с хорошей фигурой, длинными золотистыми волосами, в нежно-персиковом платье, украшенным кружевами. При виде незнакомки все девушки тут же встали. Подойдя к нам, женщина одарила присутствующих великолепной улыбкой.

– Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Анабель Делюфёр. Прошу называть меня мисс Анабель. С некоторыми из вас мы знакомы много лет, а с другими видимся в первый раз. Я стану вашей феей помощницей, второй мамой во дворце. Надеюсь, мы подружимся.

– Даже не надейся, – прошептала Селестина.

Я взглянула на сестёр.

Селестина строго смотрела на женщину, доминируя взглядом. Флоренс же мило улыбалась, очевидно испытывая симпатию к мисс Анабель.

– Вы собрались здесь ради сердца принца Николаса. Скажу честно, будет сложно. Каждая из вас хочет заполучить его любовь себе. Но в конце этого пути самая достойная станет следущей королевой Адории. Кто же это будет?

Мисс Анабель обвела каждую девушку пристальным взглядом, после чего ярко улыбнулась.

– Ну что ж, юные леди! Начнём?

Глава 7

Резкая боль пронзила мою ногу. Было ощущение, что в неё выстрелили из арбалета. Потеряв равновесие, я упала на пол, ударившись головой о холодный мрамор. Закрыв глаза от боли, я не могла подняться.

– Вивьен! – усмехнулась Селестина. – Ты даже шаг сделать не можешь, ничего себе не повредив. Грация никогда не была твоей сильной стороной.

– А чего ты ожидала от той, кто семь лет прожила в лесах? – поддержала подругу Вирджиния. – Изысканные танцы ей только снились.

Вокруг меня столпились девушки, разглядывая и совсем не пытаясь помочь. Четвёрка образовавшихся лидеров, включающая в себя Селестину, Флоренс, Вирджинию и Катарину, смотрели на меня сверху вниз. За последние пару дней они ясно дали понять, что я недостойна находиться среди претенденток.

– Вивьен, ты в порядке?

Открыв глаза, я увидела прибежавших Франциску и Медалин. Франциска присела рядом, заботливо взяв меня за плечи.

– Правая нога болит.

– Селестина права, у тебя совсем нет грации. – подметила Катарина.

Не обращая внимания на слова той, кто стала причиной моего падения, я попыталась встать, но тут же упала. Было очевидно, что подножка Катарины повредила мне ногу.

– Даже не пытайся! – засмеялась Вирджиния. – Это и есть твоё место!

– Тебе лучше замолчать. – Медалин вплотную подошла к Вирджинии и уставилась ей в глаза.