Двери неожиданно открылись и в бальный зал зашёл мистер Антони Фриц, высокий мужчина средних лет с хорошим телосложением. У него были чёрные волосы, на которых выступала седина, и ярко-голубые глаза. Мужчина был самым воспитанным из наших учителей. Единственным, кто запомнил каждую претендентку по имени.

Увидев порванные подушки и разбросанные перья, мистер Антони чуть было не уронил книги.

– Леди, что вы натворили?

Я посмотрела на претенденток. Девушки были растрёпанными, с перьями в волосах и потёкшим макияжем. Все улыбались и смеялись. По моему телу пробежала волна теплоты и счастья. Я знала, что этот момент останется в моей памяти, как одно из самых счастливых воспоминаний моей жизни во дворце династии Дюран.

Глава 12

Я тряслась от холода. Укутавшись в меховой плащ, я переполнялась злостью. Мои руки заледенели, а щёки болезненно горели от мороза. Я прыгала на месте, в надежде разогнать кровь и согреться. Мои зубы стучали, а глаза закрывались из-за недосыпа. Единственным спасением в суровую зиму Горных Вершин было яркое утреннее солнце. Оно дарило желанную теплоту, соблазнительно усыпляя.

Я находилась на морозе слишком долго. Солнце уже давно взошло, а его всё не было. Меня терзали страшные мысли: «Вдруг с ним что-то случилось? Может он передумал? На него напали? Он проспал? Мёртв?».

Прошла ровно неделя после нашего соглашения. Я мёрзла на месте нашей первой встречи, а мой учитель где-то пропадал.

Сегодня мне вновь удалось незаметно уйти из особняка. Дождавшись, пока тётя Вероника пойдёт на завтрак, я выбежала в сад и перелезла через каменный забор. Для тринадцати лет мой рост был достаточно высоким, но высота стены была впечатляющей, из-за чего я приземлилась лицом в сугроб. Обошлось без повреждений, но на одну стрелу в моём колчане стало меньше.

Мои дни в Горных Вершинах проходили циклично. Сёстры не отвечали на мои письма, а отец из-за королевских дел совсем перестал писать. Мой двоюродный брат Ричард отсиживался в библиотеке, игнорируя моё существование, а младшие двоюродные сёстры играли в куклы, не желая учить адорианский. Тётя Вероника загружала меня тренировками на мечах и кинжалах, чередуя рукопашным боем и уроками эдартийского языка. Создавалось ощущение, что она готовила меня для войны.

Моё тело со временем менялось. Я набрала массу. Мои руки стали сильнее, координация точнее, а хватка уверенней. Мозоли на ладонях и синяки на ногах перестали казаться чем-то отвратительным и чужим. Они стали неотъемлемой частью меня. Живым доказательством моих успехов.

 Я была в вечном движении, но мои мысли застыли на нём. Что бы я ни делала, что бы ни читала, я не могла избавиться от правды – в моей голове был только он. Всю неделю я с замиранием сердца ждала нашей встречи. Думая о нём, я невольно романтизировала каждую деталь. Его голос, его тело, его изумрудные глаза, тепло его рук. Мне хотелось узнать о нем абсолютно всё.

Как он выглядит? Как его зовут? В какой позе он спит? Любит ли он жасминовый чай так же сильно, как люблю его я? Думает, ли он обо мне каждую секунду каждого дня?

– Выспалась?

Обернувшись на знакомый мужской голос, я увидела его. Спрыгнув с бурового жеребца, мой учитель привязал поводья к ветке дерева. Погладив лошадь по шее, он накормил животное морковью. Подобный поступок заставил меня невольно улыбнуться. И стал очередной причиной романтизации его образа.

Повернувшись ко мне боком, скрывая лицо под капюшоном плаща, он снял перчатки и отряхнул с себя снег.

– Не выспалась, – я скрестила руки на груди. – Но ты очевидно спал очень сладко, раз не смог прийти во время.

– Извини, что мой мир не крутится вокруг тебя.

– Как будто бы мой крутится вокруг тебя.

– Именно вокруг меня он и вертится, волчонок, – он усмехнулся. – Уверен, ты дни напролет фантазируешь о моих глазах и пишешь любовные письма.

– На самом деле, я сочиняю стихи о твоём бархатном голосе и танцую с тобой во снах.

– Я польщен, – он повернулся ко мне. – Надеюсь, твои сны не эротические. Не хочу быть причиной вожделения ребёнка.

– Звучит отвратительно.

– В эротике нет ничего отвратительного. Когда вырастешь и испытаешь, то поймешь.

– Этого никогда не случится! – я скинула капюшон, чтобы он видел моё лицо. – Я никогда не выйду замуж за сына богатого лорда, как планирует отец. Никогда не обреку себя на жизнь в золотой клетке и рождение детей, которые могут меня разорвать!

– Вот это звучит отвратительно.

– Я стану воином!

– Это мы уже слышали.

Он устало зевнул.

– Я стану идеальным воином!

– Волчонок, смысл жизни не в том, чтобы быть идеальным. Таких людей не существует. Смысл в том, чтобы добиться своих целей и найти гармонию с самим собой.

– Звучишь мудро. – я наклонила голову. – Прям как старик. Сколько тебе лет?

– Если попадаешь в этот ствол, – он указал на соседнюю сосну, – я скажу мой возраст.

– Ты врешь.

– Это твоя мотивация. – он прислонился к дереву и скрестил руки на груди. – У тебя три попытки. Начинай, когда будешь готова.

У меня появилась цель. А когда я чего-то хотела, то не сдавалась, пока не получала желаемого.

Улыбнувшись, я сняла с плеча лук и вытащила стрелу из колчана, который висел за спиной. Подойдя к дереву, сохраняя расстояние в пять метров, я расставила ноги по ширине плеч. Опустив лук к земле, я приложила древко стрелы к гнезду тетивы. Подняв лук, я выпрямилась, натянула тетиву и задержала дыхание. Прицелившись, я выстрелила. Стрела пролетела мимо, даже не задев ствол.

– Не поворачивайся, я подойду.

Я услышала, как хахрустел снег от шагов. В один момент мою шею обдало его горячее дыхание.

– Ты неправильно стоишь.

Его руки опустились на мою талию. Моё сердце замерло.

– Напряги ягодицы.

– Что напрячь?

– Ягодицы, волчонок. Напряги их.

– Мне неловко.

Я сглотнула.

– Почему?

– Ты держишь меня за талию и дышишь прямо в шею. Действительно, почему?

– Не фантазируй! Просто напряги.

– Напрягла!

– Теперь выдвинь область таза чуть вперед.

Он чуть оттолкнул меня от себя.

– Вот так. Замри в этой позе.

– Замерла.

Он вытащил из моего колчана стрелу и вложил её в мою правую руку. Наши пальцы соприкоснулись. Теплота его кожи была так приятна. Я чувствовала как, моё сердце забилось быстрее.

– Не держи локоть так высоко.

Он опустил моё предплечье ниже.

– Руки должны быть параллельно земле. В правильной стойке твой взгляд будет направлен вдоль древка стрелы.

Я сделала всё, что он говорил. Он был так близко, что каждое его слово грело мою кожу.

– Постарайся оттянуть тетиву настолько сильно, насколько это возможно. Это увеличит точность и снизит влияние ветра и силы тяжести.

– Достаточно?

– Да, но натягивая тетиву, приподними локоть чуть вверх. Так будут работать мышцы плеча, а не руки.

Я старалась сосредоточиться, но его близость туманила разум. Я глубоко вдохнула и прицелилась.

– Стреляй, волчонок.

Тело покрылось мурашками. То ли из-за холода, то ли из-за нарастающего волнения, то ли из-за его сладкого шёпота.

Отпустив тетиву, я выдохнула.

Стрела попала прямо в центр ствола.

– Я выиграла!

В порыве радости я повернулась к нему. Наши глаза встретились. Он ярко улыбался. Но осознав, что произошло, оттолкнул меня и рывком отвернулся, сильнее натягивая капюшон. Это произошло так быстро, что его лицо не осталось в моей памяти. Но глаза бледного изумруда и яркая улыбка навсегда отпечатались в сердце.

– Извини, я не хотела.

Я сделала шаг к нему. Он сделал два шага от меня.

– Я хочу увидеть твоё лицо, но не так. Это была случайность. Я даже не успела ничего разглядеть! Ты так быстро отвернулся! Но ты красив…

– Мне семнадцать.

Он рванул к коню и начал отвязывать поводья от ветки.