Искра мгновенно укуталась своим защитным щитом. Я слышал шорох энергии, которая вспыхнула вокруг неё, создавая невидимую барьерную стену. Щит был совершенен, невидим для глаз, но я знал, что он защитит её от удара. Это давало мне возможность действовать быстро и эффективно.

Скинув рюкзак на землю, я без промедления перешёл в режим призрака. Вокруг меня на мгновение всё потускнело, мир стал серым, а моё тело — почти невидимым и неосязаемым для этих тварей. В таком состоянии я мог двигаться быстрее, чем они могли меня заметить. Я выскользнул из реальности, обходя их сбоку.

Первым делом я направился к бегунам. Они были быстрыми, но их действия предсказуемы. Один из них уже почти добрался до меня, но в режиме призрака его движения казались замедленными. Я скользнул вокруг него, сжимая в руке нож, и одним резким движением вогнал ему висок. Кровь брызнула фонтаном, но я был уже за его спиной, прежде чем он упал на землю.

Второй бегун не успел осознать, что случилось с его напарником, когда я метнулся к нему. Мгновенно подойдя вплотную, я нанёс удар в в основание черепа. Его тело затряслось, но уже через несколько секунд он был мёртв, рухнув на землю как мешок с костями.

Тем временем, лотерейщик набросился на Искру. Его огромные когти сверкнули на солнце, и он с ужасающей силой обрушился на её щит, ударяя раз за разом. Я слышал, как воздух разрывается от этих ударов — каждый из них мог разорвать её на части, если бы не барьер, который окружал её. Щит дрожал от напряжения, но не сдавался.

Искра стояла на месте, сосредоточенная, её лицо было напряжённым, но в её глазах светилось решимость. Лотерейщик с каждой атакой становился всё яростнее, но ни один его удар не пробил защиту. Снова и снова его когти с силой обрушивались на барьер, но щит продолжал выдерживать, даже не тускнея.

Это был момент истины для её дара. Он доказал свою мощь в полевых условиях, и я видел, как она осознаёт это. Я не мог допустить, чтобы эта тварь продолжала бить её щит. Я вновь перешёл в режим призрака, скользнув к лотерейщику. Моё тело вновь стало неосязаемым для врага, и я приблизился к нему со спины.

Оказавшись в нужной позиции, я вышел из тени и, не давая ему шанса на ответную реакцию, воткнул нож в споровый мешок. Огромная туша рухнула на землю.

Лотерейщик содрогался, его тело ещё пыталось сопротивляться смерти, но вскоре всё закончилось. Искра медленно отпустила свой щит, и мы оба стояли, тяжело дыша, осматривая поле боя. Всё произошло так быстро, но каждый момент был наполнен напряжением и опасностью.

Я посмотрел на неё, и на её лице появилась довольная улыбка.

— Твой щит выдержал всё, — сказал я, убирая нож и подходя к телу лотерейщика. — Даже не треснул.

Она кивнула, вытирая пот со лба.

— Да, — ответила она с облегчением. — Я думаю, он прошёл испытание.

Мы оба были довольны результатом «полевых испытаний». Её щит оказался не просто защитным барьером, а настоящей стеной, способной выдерживать удары даже таких мощных существ, как лотерейщики.

Собрав спораны с поверженных тварей, мы не теряли времени и двинулись дальше, зная, что каждая минута могла привести к новой встрече с угрозой.

До обеда мы успели пройти несколько кластеров, продвигаясь всё глубже в зону, указанную СБшником. Каждый шаг приближал нас к цели — стабу, где, по данным, находилась база муров. По мере того как мы двигались вперёд, напряжение нарастало. Оставалась всего одна граница — ещё один кластер, и мы окажемся на территории врага. Это заставило нас ещё больше сосредоточиться и начать двигаться крайне осторожно и скрытно.

Я взглянул на Искру, и мы без слов поняли друг друга: с этой секунды любое неверное движение могло привести к катастрофе. Муры славились своим жестоким контролем территории, и чем ближе мы подходили, тем внимательнее и тише двигались. Несколько километров спустя, по мере приближения к цели, начали появляться первые признаки частого присутствия людей. Мы заметили на земле глубокую колею, брошенные банки из-под пива, коробки от бич-пакетов и окурки. Это были мелкие детали, но они выдавали активность в этом районе.

Мы старались избегать открытых участков, двигались по подлеску, иногда углублялись в овраги, чтобы минимизировать шансы быть замеченными. Но внезапно, среди тишины леса, я уловил звук двигателя. Он был далёким, но чётким и быстро приближался. Это не был обычный патрульный автомобиль — звук был ровным, но мощным, как у хорошо обслуживаемого внедорожника.

— Пригнись, — прошептал я, подавая знак Искре.

Мы были как раз в одном из оврагов, и звук двигателя становился всё громче. Я почувствовал, как Искра прижалась ко мне, её дыхание стало едва слышным. Мы залегли на землю, пытаясь увеличить наши шансы быть не замеченными. Лежа в тени оврага, мы слышали, как звук машины постепенно поравнялся с нами. Автомобиль проехал буквально в нескольких десятках метров от нас, и на мгновение я подумал, что нас не заметили. Однако что-то изменилось.

Звук двигателя резко поменял тональность. Машина затормозила, затем развернулась и снова начала приближаться к нам. В груди ёкнуло — они заметили нас. Или… нет. Там, в авто, скорее всего, был сенс. Он «зацепил» нас. Проехали слишком близко, и вот результат — они почувствовали что-то. Время играло против нас.

Не раздумывая, я резко схватил Искру за руку, создавая физический контакт, и немедленно спрятал нас обоих в призрак. Мир вокруг потускнел, звуки стали приглушёнными, и наша видимость исчезла для всего внешнего мира. Мы словно растворились в этом сером полумраке, становясь почти неосязаемыми.

— Не разрывай контакт, — прошептал я, прижимаясь к ней ближе. — Что бы ни случилось, держись. Щит включишь только по моей команде.

Искра кивнула, её глаза были напряжёнными, но уверенными. Мы оба понимали, что любое неверное движение может привести к нашему раскрытию.

Звук двигателя становился всё ближе, он оглушал, будто надвигаясь прямо на нас. Автомобиль остановился буквально в паре метров от оврага. Дверь с глухим стуком открылась, и я услышал шаги — кто-то вылез из машины. Тихие шаги, целенаправленные и быстрые. Это точно был сенс — кто-то с даром, способным «чувствовать» малейшие изменения в пространстве.

Я сжал руку Искры крепче, молча давая понять, что нужно держаться. Человек обошёл машину, и, судя по звуку, направлялся в нашу сторону. Моё сердце бешено колотилось, но дыхание оставалось спокойным — в такие моменты каждый лишний звук может стать роковым.

Мы замерли, словно статуи, и даже призрачная форма, которую я создал, казалась слишком уязвимой. Сенс остановился на краю оврага. Его дыхание было тяжёлым и громким, он замер, словно прислушиваясь. Прошло несколько долгих секунд. Каждая секунда тянулась как вечность. Он обнюхивал воздух, как охотничий пёс, улавливая малейшие вибрации, но, похоже, не мог точно определить, где мы.

Ещё несколько шагов, и он был бы над нами.

Внезапно раздался голос из машины.

— Эй! Ну че там?

Это был второй голос, нетерпеливый, требовательный. Я услышал, как сенс вздохнул, его шаги остановились.

— Ничего. Показалось, — буркнул он, видимо, решив, что тревога ложная.

Я почувствовал, как напряжение в груди начало спадать. Он медленно развернулся и направился обратно к машине. Дверь захлопнулась, и через мгновение звук двигателя снова прорвал тишину. Машина развернулась и уехала, удаляясь всё дальше.

Только тогда я ослабил хватку и позволил призраку исчезнуть. Воздух снова стал привычным, и мир вернулся к своему естественному состоянию. Искра медленно подняла голову, её дыхание стало ровнее.

— Это было близко, — выдохнула она, глядя на меня.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение наконец отпускает. Мы только что чудом избежали быть раскрытыми, но я знал, что это была лишь первая встреча. Впереди нас ждали ещё более серьёзные испытания.

Искра, глядя на меня, как будто немного сомневалась в том, что собиралась сказать. Её глаза светились тревогой, но в её словах чувствовалась сдержанная сила.