С него и началась эта история.

– Проезжаем поворот на город Стагна, там огромный рынок рабов, – заметил тот по пути. – Значит, дело было ещё во времена моей лихой юности. Был я прекрасен с любого ракурса, женщины млели от одного моего взгляда, готовы были отдать любые деньги, за возможность приобрести себе такого невольника.

– Дедуля, не преувеличивай. Они искали рабов в рудники или на стройку, а не смазливых невольников.

– Знали бы вы, как я познакомился с вашей Бабулей! – в наигранном негодовании развернулся тот в седле. – В последний раз на фоне вашего отца покупательницы едва не порвали меня на части. Отчаянно дрались за право всучить за меня деньги.

– В тот год случилась война в Горном перешейке, и покупателей на рынке рабов вовсе не было. Только наша Бабуля Кен и проезжала, – смеялись внучки в ответ. – Как раз возвращалась из Ласции.

– Я и говорю, она едва пришла в себя при виде моего ослепительного образа!

– Ей нужны были крепкие, сильные работники. Ровно для того, чтобы строить крепость в Сиуце, – качали головой девушки.

– Именно так, – спорил дед. – Кен взяла меня, не торгуясь. Вашего отца прихватила так, в качестве приложения.

– Ты про нашу Бабулю говоришь? Ничего путаешь? – недоумевали девочки. – Приложением был ты, бесплатным, три по цене двух здоровых ригоронцев.

Аксил обиженно ёрзал в седле.

– Ваша бабушка Кентурси просто сбивала цену, чтобы денег хватило еще и на меня. Любовь с первого взгляда. У меня же вот такие плечи были, – расправил он сутулую спину.

Ласция, восточная область королевства – земля рыбного промысла, песков и ползучих гадов, камня и пыли. Густые северо-восточные леса заканчиваются в Асции, прикрытые от иссушающих ветров каменным рукавом Пограничных гор. В Ласцию морские ветра врываются неистово, треплют каменистую землю и скудную растительность, поднимают песчаные бури, грызут берег, скалы, утёсы. Здесь располагаются разветвленные сети горных выработок, рудники, в которых добывается золото и драгоценные камни. Несметные богатства этой земли требуют целой армии трудяг в штольнях.

Вполне буднично местные жители встречают вести об очередном побеге невольников или бунте на горных выработках. Близость восточного Моря течений, а за ним Гралиции, будоражит кровь беглецам, и те стремятся к побережью, оставляя за собой кровавые следы преследования. В назидание другим рабам их прилюдно казнят, а тела беглецов ещё долго напоминают оставшимся о судьбе непокорных.

Столь же буднично ласцийцы встречают на своём пути целые караваны новых невольников, которые стекаются в восточную область со всего королевства. И будь то клейменый преступник, пиратствующий гралиец, северный кочевник или заплутавший ригоронец, все они – товар невольничьих рынков, который скупает Ласция, дабы не ослабела её армия рабов, дабы звенели кирки в её рудниках и благоденствовала Алесция.

Аяне и Тенне все интересно, они жадно рассматривают город Клирида и темнеющие вдали рудники. Девушки никогда здесь не были, они впервые в гостях у тетки Весерси, так много всего хочется успеть: порыбачить в Море течений с ласцийскими рыбаками, наловить жемчуг, посетить рудники, познакомиться с городом, побывать на настоящем рынке рабов.

– Дедуля Аксил, далеко ли отсюда до Падмиры1? – поинтересовалась Тенна вечером, когда стихли первые впечатления от встречи с теткой и знакомства с городом. – По меньшей мере, ближе, чем от Сиуцы? Сколько отсюда добираться?

– Даже не помышляйте об этом, – испугалась Весерси.

– Это смотря, как добираться, – со знанием дела рассказывал мужчина. – Если напрямую, через горы, то местами пешком, местами можно на мулах, затем лошадьми, со всеми проволочками недели за четыре-пять можно добраться. Если морем, можно доплыть до Фитн, это самый юг Асции, а затем только лошадьми через Стагну, и недели за три, если поспешить. По морю можно доплыть до Легоции, что южнее нас, а там по реке сплавиться в саму Салесцию, то и за две недели…

Тетка Веси не сдержалась и отвесила балаболу звучный шлепок. Тот обиженно прикусил язык.

– Не отпущу, – на всякий случай повторила женщина.

Тенна нахмурила лобик и сверкнула зелёными глазами. Папа не отпускал их в Ласцию, однако они здесь, минуя все запреты и напутствия. Кто же остановит их, если столица Алесции Падмира ближе, чем когда-либо прежде?

– В Падмиру отсюда далеко и опасно. Дуралей старый, скажи им.

– Я про опасности ещё не начал говорить, – обиженно ворчал Дедуля. – Я же исключительно с познавательной точки зрения, но вовсе не для того, чтобы…

– А если так, каким путём ты бы пошел в Падмиру? – хитро сощурилась младшая.

– Ясно, каким, через…

Весерси повторила затрещину и показала кулак.

– Там королевский дворец, главные трибуны страны, – насупилась Аяна. – И всего-то в двух неделях пути. Можно увидеть саму Королеву!

– Да уж, – осторожно крякнул Аксил.

– Мы никогда не видели Храм удачи. Неизвестно, будет ли ещё возможность.

– Непорядок, – согласился мужчина.

– И Дедушкины сокровища поискать, вдруг отыщем?

– У меня есть пара свежих идей, где можно проверить, – встрепенулся тот.

Вот уж, Весерси никак не ожидала, что Аяна поддержит сумасбродство младшей сестры. Как переубедить неслухов и оставить дома, в безопасности? От Дедули пользы никакой, один вред. Следи за ним, он только о том и думает, как сбежать в Падмиру и сбить с пути двух несмышленышей. Попадут в беду, Кентурси приедет и закопает их живьем. Она может и старая, да хватку не теряет.

Порешили на том, что девочки займутся рыбным промыслом, а там и за жемчугом отправятся. Жизнь в Ласции насыщенна событиями, незачем помышлять о столичной Падмире

Уже скоро девочки освоились на побережье, в рыбацком поселке их хорошо встретили и показали тонкости мастерства. Не так уж сложно заниматься промыслом, когда это развлечение, а не работа. Они больше мешались рыбакам, и от того быстро потеряли интерес, выбрали небольшую лагуну в стороне от посёлка, где можно наслаждаться уединением и свободой от зоркого присмотра Папиных соглядатаев. Так славно, покупаться нагишом, покачаться на волнах во время сильного прибоя, понаблюдать сквозь прозрачную гладь воды за многоцветием подводного мира, и может быть даже найти жемчужину.

Чуть дальше в море начиналась глубокая вода и опасное течение. Оно словно исходило от берега и с непреодолимой силой утягивало свою добычу в объятия сильных вод. Течение то приближалось к берегу, то отдалялось. Только с помощью паруса и вёсел можно справиться с его напором, и не во всякую погоду. Стоит ветру перемениться на западный, как рыбаки сворачивают промысел и возвращаются на берег. О коварстве Моря течений слагались легенды.

– Она подплыла почти к берегу. Сначала, одна, а за ней ещё две. Размером, не знаю, с мою лодку, – делился впечатлениями племянник Весерси.

– Вот, – перебивал его Аксил, – в Легоции было дело. Значит, поймали такую рыбку… ловили всем селением… у неё зубы с ладонь человека, острые, как лезвие. А если заглянуть в пасть, можно увидеть, что растут они в несколько рядов.

– Мы видели одну ещё вчера, а сегодня их было уже три, – продолжал Торик.

– А пока её ловили, всем миром, использовали в качестве приманки свежее мясо. Она кровь чует в воде, как собака. От крови она звереет и бросается, будто век не ела, – продолжал свою историю Аксил.

– Акулы пришли с течением, – кивала головой Веси. – Бывало уже такое. С течением пришли, по нему и уйдут.

– Видели бы вы наши лица, – смеялся Торик. – Мы гребли так, словно за нами гнались гралийские пираты.

– Это вы правильно делали, – подтвердил Аксил. – Ей, когда брюхо вспороли, чего только не нашли, раковины, тряпки, сети рыбацкие и ногу человека.

– Ну и, – смеялась Весерси, – рыбу то съели?

– Редкостная гадость, – отмахнулся Дедуля, и все рассмеялись.

– Теперь в море выходим с большой оглядкой, – важно заметил мальчик. – Я пришёл к тому, чтоб сестрицы пока поостереглись и в море не выходили.