– Меня зовут Влада, я тоже пришла кое к кому, – она указала в сторону старой части кладбища, – кого ты потеряла, девочка?

Руслана тихо ответила:

– Мою маму.

По лицу женщины было сложно определить её возраст. Может тридцать или сорок лет.

– Люди в восточных землях не верят в богов, но верят в возрождение душ, – продолжила она, – может, твоя мама уже издала свой первый крик в младенческой колыбели.

Было бы неплохо. Руслане тоже очень хотелось верь в чудо. Она указала на большую корзину с цветами.

– Красивые, для кого они? – спросила Руслана.

– Это для моей хорошей подруги. Хочешь пойти со мной?

Девушка согласилась.

Любое кладбище строилось по спирали. В середине располагались самые старые насыпи. Почти все они давно заросли травой. Дальние родственники не помнили об их существовании.

Одна из могил, почти в самом центре, отличалась. К ней и подошла Влада. Она выложила подснежники на аккуратно убранную насыпь так, что они почти полностью покрыли холм.

Руслана подумала, что это немного странно. Соседним могилам было не меньше сотни лет.

– Простите за нескромный вопрос, но почему ваша подруга здесь, а не на окраине? – спросила Руслана.

– Ничего страшного, девочка, это на самом деле очень правильный вопрос, моя подруга умерла очень давно. В то время это и была окраина.

Руслана удивилась.

Влада улыбнулась и спокойно добавила:

– Примерно сто шестьдесят лет. Если честно, я уже сбилась со счёта.

Женщина была взрослой, но точно не очень старой.

Ворожба?

Может новая знакомая просто дурачила Руслану, но девушка ей отчего-то верила.

– А Вам тогда сколько лет?..

Влада ответила с усмешкой:

– Ну, это смотря, как считать. В любом случае – много. Больше, чем я предпочитаю, – она заметила смятение в глазах девушки, – ты испугалась? Первый раз видишь настоящую ведунью?

Конечно, в первый. Ведьмы и колдуны исчезли из их мира вместе со всей нечистью давным-давно. Сотни лет назад в лесах, степях и реках жили злые духи всех мастей. Первые боги объединились и запечатали нежить в Великом Болоте. Ни одна магическая сущность не может выйти самостоятельно. А человеку незачем им помогать.

– Я знаю, что твоя мама погибла не своей смертью, – сказала Влада, – я могу помочь отомстить за неё.

Девушка задумалась.

– Зачем Вам помогать мне?

Женщина опять улыбнулась.

– А я разве сказала, что помогу бесплатно? Не переживай, я не возьму больше, чем у тебя есть. Ворожба на отмщение – самая популярная моя услуга.

Утром Златояр дал Руслане мешочек с серебром. Лучшего применения деньгам и придумать сложно.

Руслана достала монеты и сказала:

– Этого достаточно?

Ведунья взяла мешочек, но не заглянула внутрь.

Она сказала, что ритуал лучше провести дома, без лишних глаз. Это не займёт много времени.

По тëмным тропам они направились к небольшой деревне. Дом Влады стоял в отдалении от основных улиц. По дороге ведунья много говорила. Рассказывала о забавных случаях из её странной профессии. У Русланы по коже бежали мурашки от жутковатых историй.

Они подошли к просторной избе из крупного бруса.

– Сегодня немного прохладно, – сказала ведунья, открывая тяжёлый замок, – сначала выпьем чая. Расскажешь мне о себе.

Стол уже был накрыт, как будто ждал появления гостей.

Влада усадила девушку и протянула ей чашку горячего травяного напитка. Самовар совсем не остыл за время отсутствия хозяйки. Чай был странным, но вкусным.

– Ты из Риинского царства? – девушка кивнула в ответ. – Мне кажется, ты из очень знатного рода. Может быть, ты княжна?

Руслана немного растерялась от прямого вопроса. Объяснять нюансы своего происхождения она не хотела.

– Мой отец князь. Утром я уеду на родину, – она отпила ещё, Влада сделала тоже самое, – Вы говорили о ритуале мести. Когда мы начнём?

– Какая ты нетерпеливая. Допивай и можем приступать. Ты знаешь кто убил твою маму?

Руслана покачала головой.

– Точно не знаю, их было так много…

Ведунья подошла и погладила девушку по голове.

– Бедняжка. Наверное, ты очень хочешь снова встретиться с мамой.

Стоп. Они договаривались не об этом.

Руслана почувствовала, как закружилась голова.

Она попыталась встать, но ведунья приставила к её животу арбалет.

– Что Вы делаете? – Руслана посмотрела на стол – Что это за чай?

– Не переживай, он не навредит твоему телу, – она опять погладила девушку по волосам, – я сама выпила целую чашку. Там только особенные травы и речная вода.

Продолжая направлять арбалет на Руслану, ведунья по очереди подходила к каждому углу и сдёргивала чёрные покрывала. Под ними оказались зеркала.

– Моя девочка, ты такая наивная, – она бросила в жаровню горсть кладбищенской земли, – я обещаю прожить твою жизнь хорошо.

Не смотря на направленное оружие, Руслана вскочила и подбежала к двери. Заперто.

– Перестаньте! Я заплачу сколько скажите, – но её слова только рассмешили ведунью.

– Зачем мне часть твоих денег, если скоро я получу всë. Как знать, может, с твоим происхождением и с моими умениями, я стану царицей.

Земля в жаровне понемногу начала испускать жёлтый дым.

– Моë тело? Вы заберете его? Но что станет со мной? – в страхе спросила Руслана.

– Ах да, чуть не забыла, – ведунья достала из кармана пузырëк с мутной жидкостью и сразу выпила содержимое, – это яд. Он скоро подействует. Я не хочу, чтобы ты в моëм теле создавала сложности.

Жёлтый дым тонкой струйкой подкрадывался к Руслане. Она подбежала к окну. Недалеко от дома проходили две большие тени.

Девушка начала бить по стеклу и звать на помощь.

Ведунья попыталась за волосы оттащить её. Началась борьба.

Звонкий крик был услышан. Без стука, с одного сильного удара кто-то выбил дверь. В дом зашел высокий воин в чёрной кольчуге.

Руслана оцепенела от ужаса.

Арбалет всë ещё был в руках Влады. Она выстрелила в непрошенного гостя, продолжая держать девушку за волосы. Попала в плечо.

– Ах ты стерва! – выкрикнул воин.

Он не дал ей шанса спастись. Длинный меч в мгновение ока оказался в сердце ведуньи. Падая, труп опрокинул жаровню. Угли, пропитанные кладбищенской землëй, вспыхнули клубом жёлтого дыма и окутали Руслану. Она провалилась в глубокое забытье.

Такова была сила ворожбы. Душа ведуньи вместе с дымом проникла в тело девушки, но душа Русланы не успела его покинуть. Тело Влады погибло слишком рано.

Зашёл второй наëмник.

– Ты обеих убил? – спросил он.

– Только старую, молодая от испуга в обморок грохнулась, – арбалетный болт пробил плечо насквозь, наëмник придавил кровоточащую рану и подошёл к девушке, – эта вроде сгодится.

Второй оценивающе оглядел Руслану и сказал:

– Ладно, забираем.

9 Побег

Пленник сидел на земле с завязанными за спиной руками. На него смотрели маленькие злые глазки.

– А знаешь, вот нутром чую, с тобой что-то не так, – обратился к нему Чертан, – все эти сказания о чудесных спасениях. Я в них не верю. И тебе не верю.

Разбойник сидел напротив на раскладном стуле. Он бережно завернул в кукурузный лист сушеную смесь из специального мха и полыни.

В палатку зашёл его высокий помощник с факелом.

– Елисей! Тебя только за смертью посылать, – Чертан прикурил от огня, – Где тебя носило?

– Там привели девушек, – ответил помощник.

– Хорошенькие? – оживился Чертан.

– Для жертвы сгодятся.

– Эх, ладно, – он снова повернулся к Алоису, – так о чём я…

От следующей затяжки его мысли спутались ещё сильнее.

– Ты вроде не глупый малый, скажу, как есть. Мне заплатили за чистку острова, а ты пошёл вдогонку, – Чертан выдохнул дым в лицо Ала, – мне вообще в последний момент сообщили, что на острове какой-то принц, и его желательно бы доставить живым.

Он слез со стула и тоже сел на землю.