– Но денег мне за твоë спасение не доплатили, понимаешь о чëм я?

Ал не ответил.

Чертан ткнул тлеющим свертком в шею пленника, от чего тот вздрогнул, но не издал ни звука. Тогда разбойник поднëс свёрток к глазу Алоиса.

– Я понял, понял. Но у меня нет денег, – быстро произнёс юноша.

Чертан сделал затяжку.

– На днях один мой друг из риинской столицы предложил выкупить твою голову. Не подумай, я человек чести. Ты обещан боланскому королю, хоть он и скупердяй. Но мой друг… – он оставил ещё один ожог на шее юноши, – готов дать неприлично много. Понимаешь?

– Да, – Ал прищурился от боли.

Чертан, одурманенный от курения, повеселел.

– Вот. Скоро ты научишься сразу отвечать старшим. Разве не здорово? – он поднëс сверток к губам Ала. – На, попробуй.

Алоис сделал затяжку и сразу закашлял.

Разбойник встал и подошёл к помощнику.

– Веди меня к красоткам.

Ал остался один. Он был привязан к вкопанному колу, как деревенский баран. Кроме него в палатке были только большие бочки с вином, приготовленные для долгой дороги.

"Эй, вставай! Я же вижу, что ты проснулась," – Руслана почувствовала голос ведуньи. Она открыла глаза.

Рядом плакали две молоденькие девушки.

"Ты же слышишь меня? Ответь."

Руслана попыталась мысленно сказать "да", но ведунья её не слышала, тогда она прошептала:

– Что происходит? Где ты?

"Отлично. Я боялась, что застряну здесь в одиночестве. Кажется, произошла маленькая неприятность."

– Неприятность? Ты убить меня пыталась!

Соседки обернулись на странную незнакомку, которая говорила сама с собой. Руслана улыбнулась им и закрыла рот рукой.

– Уходи из моей головы.

Но голос ответил: "Я бы с радостью, но не получится. Мне нужно новое тело, чтобы освободить твоë."

В небольшой палаточный шатёр зашли несколько наёмников. Самый страшный, с ожоговым шрамом на пол лица, заговорил:

– Дорогие девушки, не бойтесь. Сегодня вы мои гостьи. Каждой из вас на рассвете я дарую свободу. А пока, – он положил перед ними три чёрных платья, – вам придется переодеться.

Руслана узнала похоронный наряд.

Девушки не двигались.

– О да, я понимаю, – сказал Чертан, – мы сейчас же выйдем, чтобы вас не смущать… Но через десять минут вернёмся. Если кто-то будет не готов, всем троим отрублю по пальцу.

Он вышел. Соседки Русланы быстро принялись надевать похоронные платья.

"Жертвенные костюмы, плохо дело. Это страшилище хочет нас закопать у дороги", – заметила ведунья. Руслана и сама догадалась.

– Быстро одевайся, я не хочу из-за тебя остаться без пальца, – соседка бросила в неё чёрный наряд.

"Давай, девочка, потом подумаем, как спастись," – взмолился голос.

– Без твоих советов обойдусь! – сказала она в пустоту.

Чертан вернулся с тремя красными хризантемами. Все три девушки были готовы. Он заправил цветы за их тонкие пояса и приказал своим людям крепко связать узниц по рукам и ногам.

– Простите мне мою маленькую паранойю. Красавицы в наше время так ветрены. Я скоро вернусь за вами, а пока, наслаждайтесь свободным временем, – он поклонился и вышел.

Девушки остались одни.

Соседки Русланы опять начали завывать.

"Как бесят. Таких не жалко закопать ради благого дела… Верёвки крепкие? Можешь освободиться?" – спросила ведунья.

– Помолчи, ты мне мешаешь. – Руслана пыталась дотянуться до ножа, что одолжил ей Златояр.

Он и в правду оказался заговорённым. С трудом девушке удалось обнажить лезвие.

"Девочка, да ты полна сюрпризов"

Руслана решила игнорировать навязчивый голос.

Получилось. Она выгнула спину и наощупь перерезала тугие верёвки.

– Тише, – обратилась она к зарёванным соседкам и принялась за их путы, – поднимите шум, и мы пропали.

У входа в шатёр стоял скучающий охранник. Руслана осмотрела закреплённое палаточное полотнище. В одном месте края прилегали не плотно к земле, и можно было выбраться. Она вылезла первая, затем помогла своим спутницам. Чёрная одежда хорошо скрывала их в темноте.

Основное движение в лагере наёмников происходило у костра, метрах в двадцати от беглянок. Соседки побежали в противоположную сторону, не оглядываясь на Руслану. Она же старалась прокрадываться между палаток как можно тише.

"Справа кто-то идëт!"– предупредила Влада.

Руслана заскочила в один из шатров. В дальнем углу его догорала лучина.

В жёлтом свете за девушкой наблюдали чёрные глаза.

Не может быть. Сердце Русланы заколотилось. Она ринулась к выходу, но услышала шаги снаружи.

Она с опаской оглянулась на Ала. Он был связан.

Юноша молча кивнул в сторону винных бочек.

"Ну что ты стоишь? Быстрее прячься," – взмолилась ведунья.

Девушка затаилась за деревянными сосудами.

В шатëр заглянул наëмник. Ал стоял на коленях. Руки плотно завязаны сзади. Ничего подозрительного. У главного костра уже пожарилось мясо. Воин спешил туда, когда увидел мелькающие тени в шатре пленного принца. Показалось.

– Выходи, он ушёл, – позвал Алоис.

От сушеного мха всё плыло перед глазами. Меньше всех он хотел увидеть Руслану. Опять он в унизительном положении. Жалкий связанный заключённый.

– Смейся, если хочешь, – он больше не притворялся святым.

Руслана села напротив, тяжело дыша. Голос в её голове произнёс: "Какой красавчик, давай его с собой возьмем."

Что есть силы Руслана влепила юноше пощёчину.

– Мерзавец, – девушка сжала кулаки.

"Да вы, похоже, знакомы, ладно, не буду мешать" – ведунья, наконец, замолчала. Какое облегчение.

Ещё одна звонкая пощечина оставила на его бледной коже след.

– Ты себя выдашь, если будешь так шуметь, – в его расширенных зрачках вспыхнул гнев.

Девушка посмотрела на его верёвку.

– Почему ты связан? Разве они не освобождать тебя приходили?

Ледяным голосом Ал ответил:

– Как оказалось, моя голова по-отдельности стоит дороже.

– Вот и отлично, – огрызнулась девушка.

– Быстрее развяжи меня, – приказал Ал, – охрана скоро вернётся.

Какая наглость. Руслана оттолкнула его ладонями.

– Размечтался!

Она направилась к выходу.

– Я сейчас закричу, – пригрозил он, – может я и лишусь головы, но тебе на рассвете выпустят всю кровь, а тело по кусочкам закопают в придорожной грязи.

Девушка остановилась. Ал, которого она знала, никогда бы так не сказал.

Она перерезала верёвку, тянущуюся от вбитого кола, но руки его остались скованны крепким узлом. Алоис, шатаясь, встал. Из-за дурманящего мха тело отказывалось подчиняться.

– Помоги мне идти.

Голова пошла кругом, он чуть не потерял равновесия, но Руслана стала его опорой.

– Что с тобой? – она заглянула в его широкие зрачки.

– Скоро пройдет, идëм, – ответил Ал.

Им удалось выйти из лагеря на узкую тропинку, ведущую в дикий лес. С каждым шагом возвращался контроль над телом.

За ними не было погони.

Руслана перешла на бег в надежде оторваться от Алоиса. Он не отставал. Скоро они оказались около маленькой рыбацкой хижины, рядом текла неширокая речка.

"Остановись, ты совсем выбилась из сил. Сейчас упадёшь," – отозвался голос в голове девушки.

Руслана легла на траву. Она не могла отдышаться. Подошёл Алоис.

А она так надеялась, что сможет от него избавиться.

– Пойдëм, земля холодная, – он направился к халупе и толкнул плечом дверь.

Щеколда слетела.

Он не зашёл, а вернулся за Русланой. Руки его ещё были крепко связаны, так что девушка не боялась.

Хижина оказалась совсем крошечной. Из мебели: кушетка под окном и стол с кучей выдвижных ящиков для хранения рыбацкого барахла.

Ал сел на жёсткое ложе спиной к стене и закрыл глаза. Никогда раньше он не пробовал ни алкоголя, ни дурманов. С непривычки голова раскалывалась от похмелья.