Теперь понятно.

Девять лет назад в третий месяц зимы молодой принц с конвоем и ближайшими слугами направлялся в родовое поместье своей матери. Его дорогой дедушка по матери скончался накануне, и принцу предстояло принять участие в похоронном обряде. По дороге на них напали хорошо вооружённые воины Гордияна. Та ночь стала ночью красного снега. По приказу Чаеслава никто не должен был выжить, но Гордиян велел своим людям тайно прислать к нему наследника.

На всякий случай, как возможный элемент давления на Чаеслава.

Алоиса трое суток везли по суше связанного и с глухой повязкой на глазах. Потом посадили на корабль и доставили в подземную тюрьму на острове Гордияна.

И этот старый ублюдок сейчас притворяется его другом.

Алоис часто мило улыбался своему новому хозяину. В эти моменты он представлял, как втыкает нож в его сердце, выдавливает глаза или ломает пальцы. Такие мысли очень его забавляли.

Гордиян всегда приходил один. Всегда ночью. Домашние знали, что им нельзя подниматься в верхнюю комнату. Они давно привыкли не задавать лишних вопросов. Но однажды хозяин пришёл сильно пьяным и с таким же нетрезвым другом. Ал, наконец, понял, кого ему всегда напоминал Гордиян. Старая бородатая свинья.

Друг представился Избором. Он был тоже старым, но не таким уродливым. Из их полубредового разговора Ал понял, что Избор — приближенный боланского наследника.

Королевство Болания — так называлась страна, в которой они сейчас находились.

На празднике первых цветов Гордиян перебрал с настойками и проболтался приятелю о своëм плане. Пленник — живой подарок к коронации нового короля Мастислава.

Алоис вежливо поклонился гостям.

Он предложил им остаться и отдохнуть в его скромных покоях, но они быстро ушли.

Избор был так пьян, что, казалось, совсем не обратил внимания на громоздкую цепь на полу. А может, только сделал вид, что не обратил.

В первый день лета Гордиян уехал.

Накануне он заходил к Алоису. Что-то явно пошло не так, он был сильно не доволен.

Теперь из посетителей у заключённого остался только немой слуга.

Опять звенящая тишина. Неизвестно, когда она закончится. Алоис стал считать дни, оставляя маленькие восковые пятнышки на деревянной стене за шкафом.

С пятнадцатым пятнышком к нему пришла Руслана.

Девушка.

Все девять лет он видел только мужчин.

Кажется, она была вполне красивой. Слишком худая, но на лицо не уродина.

Ал не особенно смотрел на её внешность.

Она могла быть полезной.

Первая их ночь закончилась быстро. Ал изо всех сил пытался казаться хорошим и интересным. Руслана сказала, что вернется. Это обещание будоражило его кровь весь следующий день. Он смог уснуть только на пару часов.

А потом прошёл ещё день. И ещё один.

Алоис винил себя за детскую наивность.

Конечно, она не придёт.

Ей незачем рисковать. Ради кого? Ради него? Она же не полная дура.

Гордиян сильно накажет её, если узнает.

Остаётся только ждать осени. Его посадят на блюдо, воткнут в рот яблоко, присыплют травами и подадут к столу нового короля. Велика вероятность, что его отправят в Риинское царство, ради улучшения отношений с новой династией. Тогда он точно не жилец.

Алоису стало смешно от своих фантазий.

Немой прислужник ушёл час назад, но Ал опять не мог уснуть.

Дверь дрогнула, но не поддалась. Кто-то по ту сторону судорожно пытался открыть замок. Наконец, попытки с шестой получилось. Невысокая русая девушка осторожно зашла в комнату, держа в руках толстую жёлтую книгу, очень большую.

Она вернулась.

— Прости, я сделала слепок ещё в первый день, но только вчера получилось заказать дубликат, — неловко оправдывалась Руслана.

— Ты сделала для себя ключ? — удивился Алоис.

— Ну, не могла же я каждый раз брать его у Грушки, он мог бы заметить…

На самом деле достать ключ было очень непросто. После расставания Руслана первым делом попыталась сделать несколько глиняных слепков, но один получался хуже другого. Светало, домашние уже просыпались, так что пришлось как можно скорее вернуть оригинал.

Небольшое судно каждый день доставляло на остров всë необходимое. За возможность сплавать на рынок прибрежного города Руслане пришлось три дня работать наравне со слугами. Таково было условие хозяйки.

На большой земле девушка имела примерно четыре часа свободного времени. Она отдала свои неумелые слепки местному ключнику и едва не опоздала на обратный корабль. Ключ получился не очень красивым, но рабочим. За скорость Руслане пришлось заплатить двойную цену.

— Это мне? — спросил юноша, показывая на книгу.

— А… Нет. Прости, я в следующий раз и для тебя что-нибудь возьму. Это справочник целебных трав. Я хочу прочитать, — объяснила девушка.

— Ты болеешь?

— Я? Нет, нет, — девушка отчего-то смутилась, — моя мама, она никак не может поправиться…

Руслана рассказала ему про маму, про то, почему они здесь. Они опять говорили долго и обо всём подряд. Юноша казался понимающим, с ним было легко и иногда весело.

Он часто улыбался и шутил.

В этот раз они пробыли вместе две свечи.

— Завтра принеси нам какую-нибудь игру, — попросил Алоис, когда она собралась уходить.

Руслана согласилась.

Она быстро ушла, забыв о книге. Громоздкий справочник целебных трав остался лежать на столе.

Что ж. Будет чем заняться.

Слуга не придёт до следующей ночи, но Ал, на всякий случай, спрятал книгу в шкаф, замотав тканью.

Впервые за долгое время он провалился в крепкий сон, едва закрыв глаза.

3 Письмо

Её длинные волосы были распущенными и слегка влажными. В руках доска для костяных шашек и небольшой мешочек.

Игра для малышей, но Ал был не против. Вчера он узнал, что Руслана тоже из его царства, а её отец — близкий друг Гордияна. Это уже была полезная информация.

Они играли, сидя на полу. Девушка проигрывала ему партию за партией.

Ала забавляло то, как она злилась и переживала за каждую потерянную фигуру.

— Как ты это сделал сейчас? — возмутилась Руслана, когда Ал забрал ещё одну.

— Что именно?

— Вот сейчас. Это было не честно. Ты меня обманул!

— Не обманул, а перехитрил, — юноша дразнил её, подкидывая в руках новый трофей.

— Отдай, это не считается, — Руслана попыталась выхватить у него чёрную шашку, но он поднял руку.

— Забери, если считаешь своей…

Девушка подскочила и попыталась достать фигурку. Он не ожидал этого и резко отклонился назад. Руслана потеряла равновесие, чуть не упала, но Ал подхватил её.

Она оказалась очень близко.

Дыхание юноши сбилось, а всегда послушное сердце предательски заколотилось. От девушки исходил аромат цветков клевера. И как раньше он его не замечал?

Руслана вся покраснела.

Что за неженка.

— Извини, я случайно, — она освободилась от объятий и вернулась на своë место.

Она сделала это так быстро и нелепо, что получилось даже грубовато.

Ал надеялся, что она не заметила его возбуждения.

В эту ночь она ушла спать раньше обычного.

Ал снова остался один. К его частым фантазиям о мести прибавилась ещё одна навязчивая идея. Эта девушка пока недоступна. Нельзя всë испортить. Сначала нужно освободиться от проклятой цепи.

В следующий раз они увиделись только через два дня. Руслана вела себя как ни в чем не бывало. Она принесла новую книгу в кожаном переплёте.

— Смотри, что я нашла, — девушка показала название "практическая ворожба", — попробуем что-нибудь?

Алоис раньше никогда не сталкивался с чудотворством, как и Руслана.

Чары всегда ненадежны, а цена ошибки высока.

В книге не было почти ничего полезного. Много рассуждений о строении мира и человеческой душе. Практические указания тоже были, однако для их исполнения требовались сложные условия или зачарованные предметы.

В их мире волшебство не порицалось, но считалось устаревшим.

— В следующий раз лучше найди что-нибудь по медицине, — попросил Ал.