Это была связь традиций в память о древних усопших.

Руслана осмотрелась. Большинство насыпей были безымянными. В её царстве так не принято. У основания каждой могилы должен быть камень с гравировкой. Имя и дата смерти.

Златояр, кажется, угадал её мысли.

Он достал из сумки подготовленное надгробие и протянул девушке.

Теперь у её мамы останется имя.

Похороны прошли спокойно.

Мира в чёрном платье в последний раз покорила окружающих своей красотой.

После ритуала дочь хотела ещё немного времени провести с матерью.

Двенадцать солдат Златояра поехали домой, а он сам остался на окраине кладбища, чтобы дождаться девушку.

Он прождал больше часа, но Руслана не вернулась.

У могилы Миры никого не было.

— Вот ведь самовольная девчонка! Вызвался же на свою голову быть сиделкой.

Витязь произнёс ещё много ругательств в адрес девушки, прежде чем заметил вдалеке её фигуру.

Она стояла у самого края обрыва. Ещё шаг и глубокий морской залив поглотит беглянку.

— Стой! Не делай этого! — Златояр кричал на бегу, только бы успеть.

Под раздражающим осенним дождëм она всматривалась в морскую гладь. На горизонте отчётливо виднелся проклятый остров.

Руслана вспоминала пленника. Жестокий, лживый мерзавец. Он правда царевич? Тогда его мать — княжна Канона. После смерти мужа и сыновей она всë так же живёт в Риинском царстве. Тогда, для кого было письмо, что она отправила во вражескую столицу?

Громкий голос остановил поток мучительных мыслей.

Златояр бежал так быстро, что у него сбилось дыхание.

— Ты не можешь этого сделать. Отойди от края, Руслана, — он боялся подходить близко, чтобы не спровоцировать её, — Ты должна жить, всë будет хорошо. Отец тебя любит и ждëт.

Девушка немного удивилась.

Зачем ей прыгать?

Витязь протянул руку.

Руслана и так собиралась скоро вернуться. Теперь ей было неловко. Она не стала оправдываться или переубеждать Златояра. Пусть думает, что хочет.

До вечера девушка не выходила из гостиничного номера. Златояр подозревал, что перенесённые унижения ранили Руслану больше смерти матери. Любая благородная девица скорее умрёт, чем будет жить в позоре. Пусть лучше это случится после окончания его миссии.

На рынке он купил для своей Плеяны много ценных подарков. Один из них был особенным и стоил дороже остальных. Златояр решил, что на время похода можно дать его командирской дочке. Когда солнце склонилось к закату, молодой витязь постучался к Руслане. Она не отзывалась, так что он взял на себя смелость зайти.

Девушка в одежде сидела на кровати.

Златояр подвинул небольшое кресло и сел напротив.

— Я принëс тебе книгу, — он протянул ей тонкий сборник поэзии.

Руслану затошнило.

— Нет, спасибо, — она слегка оттолкнула его дар, — ненавижу читать.

— Может быть пойдëм вниз? У хозяина постоялого двора неплохая харчевня. Все мои ребята сейчас там.

Руслана отрицательно покачала головой.

— Ну хорошо, тогда смотри, — он достал маленький свёрток, — я хочу одолжить тебе кое-что. Уникальная вещь, очень старая, но от этого ещё более ценная. Сейчас такую никто не сможет сделать. Она будет у тебя, но только на время поездки.

Он открыл свёрток. Маленький нож в ножнах на кожаном ремешке. Тонкий, словно ивовый листок.

— Это уникальная вещь? — удивилась девушка. — Знаешь, эти торговцы иногда перегибают палку с рекламой.

Златояр передал ей вещицу.

— Нож не простой. Заговорённый древним колдуном, он не может быть найден или отобран у владельца. Конечно, перед покупкой я всë проверил. Повяжи его на щиколотку.

На ноге девушки он смотрелся обычно. Руслана ждала, что он станет невидимым или что-то типа того. Но и в обычном виде это было оружие. Она действительно почувствовала себя немного спокойнее.

Златояр подумал, что пока не нужно оставлять её одну и сказал:

— В харчевне подают сироп из местных фруктов, тебе понравится.

Руслана не ела целый день. Одиночество ей уже надоело, и она согласилась.

На первом этаже постоялого двора находилась большая светлая закусочная. Вечер наполнил заведение весёлыми посетителями. Люди беззаботно отдыхали.

Произошедшее всего пару дней назад казалось кошмарным сном.

Солдаты Златояра расположились за большим столом в углу.

— Ну наконец-то. Куда же ты пропал? — звонко спросил воин с гривой рыжих волос, — без музыки Агний отказывается петь, а нам без его песен не пьётся!

Солдаты дружно рассмеялись, а самый молодой из них засмущался.

— Умерьте пыл и ведите себя прилично, у нас гостья, — командир посадил Руслану во главу стола рядом с собой.

Рыжий не унимался:

— Ну тогда ты обязан сыграть для гостьи.

После недолгих уговоров Златояр достал свирель из чёрного дерева.

Полилась печальная и вместе с тем невероятно красивая мелодия. Посетители харчевни стихли, наслаждаясь неожиданным выступлением.

Музыка тронула и сердце Русланы. Она с трудом сдержала непрошенные слëзы.

Агний тоже пел этим вечером. У солдата оказался приятный бархатистый голос. Он специально выбирал в основном весёлые песни, чтобы девушка смогла немного отвлечься.

Было решено ещё день провести в гостинице, а потом двинуться в путь.

Все дороги сейчас размыты, но как раз кстати, послезавтра день Летопроводца. Если на рассвете принести жертву у дороги, например, небольшого козлëнка, то проблем с околесицей долго не будет. Проверено тысячами путников.

8 Ведьма

Вечер следующего дня опять прошёл в харчевне. Руслана ушла рано, сославшись на усталость. Она не отправилась к себе. Взяв рыжего жеребца, она поскакала в сторону кладбища, чтобы попрощаться с мамой в последний раз.

Дождь, наконец, закончился, и край неба залил оранжевый закат. Он хорошо сочетался с букетиком бархатцев, которые принесла Руслана.

Она положила цветы к каменному надгробью и погрузилась в воспоминания.

Сзади подошла женщина в длинном красном плаще. В руках она несла большую корзину с белыми подснежниками, непонятно откуда взявшимися осенью.

— Соболезную, в молодости особенно тяжело терять близких, — сказала она и присела рядом.

Она ещё вчера на похоронах приметила дорого одетую девушку, которую сопровождали тринадцать воинов. Один из солдат отстал от компании, и женщине удалось с ним немного поговорить. Оказалось, что горюющая девушка — иностранная княжна, пострадавшая от недавней трагедии. Все в Прибрежном городе знали о произошедшем на острове.

— Меня зовут Влада, я тоже пришла кое к кому, — она указала в сторону старой части кладбища, — кого ты потеряла, девочка?

Руслана тихо ответила:

— Мою маму.

По лицу женщины было сложно определить её возраст. Может тридцать или сорок лет.

— Люди в восточных землях не верят в богов, но верят в возрождение душ, — продолжила она, — может, твоя мама уже издала свой первый крик в младенческой колыбели.

Было бы неплохо. Руслане тоже очень хотелось верь в чудо. Она указала на большую корзину с цветами.

— Красивые, для кого они? — спросила Руслана.

— Это для моей хорошей подруги. Хочешь пойти со мной?

Девушка согласилась.

Любое кладбище строилось по спирали. В середине располагались самые старые насыпи. Почти все они давно заросли травой. Дальние родственники не помнили об их существовании.

Одна из могил, почти в самом центре, отличалась. К ней и подошла Влада. Она выложила подснежники на аккуратно убранную насыпь так, что они почти полностью покрыли холм.

Руслана подумала, что это немного странно. Соседним могилам было не меньше сотни лет.

— Простите за нескромный вопрос, но почему ваша подруга здесь, а не на окраине? — спросила Руслана.

— Ничего страшного, девочка, это на самом деле очень правильный вопрос, моя подруга умерла очень давно. В то время это и была окраина.

Руслана удивилась.

Влада улыбнулась и спокойно добавила:

— Примерно сто шестьдесят лет. Если честно, я уже сбилась со счёта.