Я стала счастливой обладательницей двух выходных платьев, пяти на каждый день, дорожной амазонки, как и хотела изумрудного цвета, сапожек, туфелек, шляпок, сумочек. Покупки нужно куда-то отправить. Отзывчивые продавщицы подсказали адрес вдовы, которая с охотой сдавала комнаты.

Направилась по указанному адресу в приподнятом настроении. Сейчас я была счастлива, перспективы рисовались радужными. А заговоры и бунты – не мое дело, для этого существует служба королевских чародеев. Моя задача удачно сдать экзамены и начать учиться.

Вдова оказалась милой женщиной тридцати пяти лет. У нее на руках сидел прекрасный, огромный, камышовой окраски кот. Он лишь повел в мою сторону ухом, и я была покорена его красотой. Прикрытые глаза кота сверкали апельсиновым цветом, смотревшиеся роскошно на его довольной морде.

Хозяйка тоже очаровала. Приветливая дама проводила меня в комнату на первом этаже, недалеко от кухни, которой мне разрешили пользоваться. Кроме меня, здесь снимали комнаты трое постояльцев, все мужчины, приехавшие в этот город по каким-то делам и вскоре должны уехать.

– Сабрина Ланц, – представилась вдова. – А это Маркиз, – указала она на кота.

– Ева Линс. В благородном происхождении вашего питомца нисколько не сомневаюсь, – с улыбкой произнесла хозяйке.

Кот глубокомысленно зевнул и посмотрел на меня одобрительно. Мы друг друга поняли.

Вскоре привезли мои покупки, и я с удовольствием начала устраиваться на новом месте. Рассудив, что вечерние платья мне пока не пригодятся, распаковала лишь два на каждый день. Добрая хозяйка показала, где можно подогреть воду и искупаться. Вечер этого дня мне начинал нравиться.

Я носила ведра с горячей водой в лохань и предвкушала расслабиться в горячей воде после стольких приключений. Наконец, я могла себя почувствовать комфортно.

– И чем он тебе понравился? – промурлыкали у меня над ухом.

От неожиданности подскочила, и вода выплеснулась через бортик.

– Развела мокроту, сама убирать будешь, – сообщил Маркиз, усевшись на тумбочку рядом с моей головой.

– Ты говоришь? – плеснула себе водой в лицо, а потом для надежности протерла глаза.

– А ты рысь, – ответил мне кот и хитро прищурился. – Шкурка полоса-а-атая, ры-ы-ыжая. Красавица.

Или мне показалось, или меня сейчас пытался охмурить нахальный кот?

– Откуда знаешь? – изумилась на всезнайку. – И почему ты разговариваешь?

– Только с тобой говорю, – лениво протянул мой собеседник. – Жил у нас студент-маг неудачник. Опыты на мне ставил. Человека из меня хотел сделать.

– И как? – заинтересовано разглядывала кота, совсем не походившего на человека.

– Со мной не получилось. Зато в Дом скорби загремел. Всем доказывал, что я разговариваю, – рассказывал Маркиз.

– Почему не помог ему? – возмутилась явной несправедливостью.

– Меня никто не слышит. Он да ты. Даже моя вдова не слышит, – пригорюнился кот и разлегся на тумбочке.

Сидя в лохани, старалась осознать факт говорящего кота.

– Чем тебе понравился чародей? – снова промурлыкал свой вопрос Маркиз.

– Ничего он мне не понравился, – фыркнула и принялась за волосы.

Взбила пену и отгородилась от говорящего кота.

– Сама сказала, – протянул довольный Маркиз.

– Ничего подобного не говорила, – отозвалась ему.

– «Мне бы его еще раз увидеть. У него красивые синие глаза», – произнес кот фразу, которую пробормотала себе под нос.

– По делу мне к нему надо, – ответила коту и решила, надеясь закрыть тему.

Но я ошибалась. Видимо, говорящему коту скучно без собеседника, а потому я стала желанной добычей в цепких лапках.

– Синие глаза? – мурлыкая, продолжал расспрашивать кот.

– Он маг. Глаза у него светились синим. Магия, понимаешь? – хотелось закончить обсуждение чародея.

– Я вообще много понимаю, – ответил Маркиз. – Понимаю, что ты сюда в академию поступать приехала.

– Об этом я твоей хозяйке говорила, – усмехнулась.

– Еще понимаю, что ты не откажешься от помощи, – сладко протянул котяра.

– Не откажусь. А ты можешь помочь? – заинтересовано уставилась на него одним глазом из-под пены, свисающей с волос.

– Могу. Куда надумала поступать? – мурлыкнул Маркиз.

– На факультет магических практик, – ответила ему.

– К Мец? – вздыбил шерсть кот.

– Ты ее знаешь? – поинтересовалась у него.

– Знаю. Мой студент у нее учился. Допрактиковался, – недовольно произнес Маркиз.

По выражению полосатой морды поняла, что парня кот очень жалеет. Видно, пытался помочь, когда студента обвиняли в сумасшествии, да не смог. Теперь куратора Мец терпеть не может.

– Так поможешь? – с надеждой посмотрела на кота.

– Конечно. Чуется мне, Мец сильно пожалеет, что ты будешь у нее учиться, – довольно произнес Маркиз. – Утром за тобой зайду.

Кот спрыгнул с тумбочки и направился к двери, открывшаяся при его приближение и сама закрылась. Странности Маркиза удивляли с каждым разом. Предполагаю, студент вложил в кота магию, но ею еще нужно научить пользоваться!

– Рыська, вставай! – услышала утром сквозь сладкий сон.

Потом что-то тяжелое и огромное на меня прыгнуло и начало топтаться. Маркиз, как обещал, зашел с утра разбудить.

– Маркиз, раздавишь! – недовольно буркнула ему.

– Вставай, пора, – мурлыкнул кот и соскочил с меня на пол.

– Куда в такую рань? Все еще спят, – недовольно спросила его и зевнула.

– Вот именно. Нам надо в кабинет к Мец попасть. Там у нее вопросы и тесты, – наставительно произнес кот и вышел из комнаты.

Получается, мы должны вломиться к куратору в кабинет и стащить тесты? С утра, не очень хорошо соображая, мне показалась мысль вполне здравой. По-быстрому умывшись и перехватив вчерашнюю булку на кухне, я отправилась вслед за котом.

Маркиз степенно вышагивал по булыжной мостовой. Шел он важно, но так быстро, что я почти бежала за ним. Как ему это удается? Ранним утром прохожих почти нет, да и те спали на ходу, потому на нас мало обращали внимания. Меня стал изнутри подогревать адреналин. Мы хотим вломиться в кабинет к куратору, а я еще не поступила в академию.

Чуть проветрившись на улице, мысли стали собираться, и идея Маркиза перестала казаться хорошей.

Ворота оказались закрыты, но кот уверенно ткнул в них лапой.

– Открывай, не заперто, – мурлыкнул он напевно.

Толкнула в тяжелую дверь, и она, тяжко скрипя, открылась. Мы просочились сквозь образовавшуюся щель и оказались внутри. Здание по-прежнему, не меняя своих пропорций, монументально возвышалось над нами.

– А если нас застукают? – шепотом спросила кота.

– Убежим, – спокойно Маркиз.

Ему хорошо говорить, он кот, на него, если только собак спустят, а меня могут в Дом скорби передать. Кстати, о собаках, они вчера здесь лаяли на привязи. Оглянулась на сторожку – цепи лежали на земле, а их хозяев не видно.

– Маркиз, – зашипела я трагически, – собак с цепей спустили!

– И что? На дерево залезешь, – кота это нисколько не волновало, он продолжал свой путь к центральному входу.

– В платье? – пыталась урезонить кота-преступника.

– Обернешься. Что у тебя когтей нет? – фыркнул на меня Маркиз.

– Я же это … – не место и не время сообщать своему подельнику, что до первого оборота у меня осталось чуть меньше полугода.

Кот не пошел к главной двери академии, а свернул вдоль здания направо. Туго соображая и озираясь в поисках сторожевых собак, направилась за ним. Маркиз вскарабкался на дерево и, без тени сомнений, легко прошел по длинной ветке.

– Ты знаешь, где кабинет? – трагическим шепотом спросила его.

Кричать нельзя, вдруг собаки услышат, но молчать не хватало сил.

– Конечно! – ответил уверенный кот и прыгнул в маленькую открытую форточку, оставив меня одну во дворе академии, где ходят огромные, злые сторожевые собаки.

Минуты ожидания длились томительно долго. Мне как-то в голову не пришла мысль: «Как кот сможет найти тесты? Он умеет читать?». С Маркизом все было настолько необычно, что говорящий кот вполне мог оказаться читающим. Но лезть на дерево, а потом на ветку, чтобы помочь отыскать нужные бумаги, опасалась. Впрочем, стоять во дворе академии тоже не хотелось. А хотелось сбежать, и я стала поглядывать на ворота, за которыми текла своим ходом обычная жизнь.