Рыжая молния ударила внезапно. Именно в тот момент, когда я закатилась в сугроб и собиралась выбираться, чтобы снова взбежать на горку. В моих руках была зажата заиндевевшая веревка от санок.

Сегодня проводы Зимы.

Не успела выбраться из-под снега, завалившего меня с головой, когда увидела рыжее пламя. Оно оплавило пригорок, служивший нам горкой. Испуганные крики и женский визг заставил замереть на месте. Я притаилась, осторожно расчистила себе обзор и затаилась, опасаясь показываться.

– Хранимая Дестиэль! – услышала от нашего старосты.

Огненно-рыжая молодая женщина огляделась вокруг и произнесла:

– Грязь кругом!

– Ваша магия снег растопила, о, всемогущая! – староста грохнулся на колени в жижу, образовавшуюся после удара молнии.

Сквозь маленькую дыру в сугробе смотрела во все глаза, стараясь запечатлеть ее образ. Высокая, в обтягивающей кожаной одежде, в штанах и высоких сапогах. На плечах длинный плащ. В правой руке зажат длинный хлыст. Женщина-маг.

– Мне девы нужны! – произнесла рыжеволосая и, открыв пространство очередной рыжей молнией, шагнула прочь.

После отданного приказа Тихие тени стали хватать перепуганных подружек и бросать в открытый портал. Полупрозрачные черные сущности носились по воздуху и разили мужчин длинными мечами, забирая жизни.

Засыпанная снегом, я боялась шевельнуться в сугробе. Тихие тени носились надо мной, убивая и забирая. Когда они исчезли, я едва дышала.

Прошло полтора года.

Я медленно волочила ноги по дороге. Наступил вечер, и стало немного прохладнее, можно продолжить путь. В самую жару днем располагалась на берегу у реки и плавала, давая уставшему телу отдохнуть и остыть.

После ужасных событий, случившихся прошлой зимой, я оказалась единственной выжившей из нашей деревни. Не только на горке Тихие тени убивали, но и в деревне. Подружек, примерно моего возраста, забрали с собой. Лишь мне удалось скрыться под толстым слоем снега.

Впереди на обочине дороги заметила богато украшенную карету, а дверцы распахнуты в сторону лесочка. Видимо, пассажиру приспичило в дороге. Оглянулась, никого вокруг.

«Может залезть в багаж и прокатиться? Все лучше, чем пешком! мелькнула шальная мысль.

Тихонечко подошла, лошади всхрапнули на мой запах и опасливо покосились, переступая копытами в траве. Вокруг тихо. Откинула крышку багажного отделения, где оказалось нет вещей. «Была – не была» – решилась и залезла внутрь, замерев от смелости поступка.

Вскоре карета качнулась – пассажиры вернулись в салон, услышала голос кучера, и кони тронулись. Ехали почти в галоп, рессоры у кареты хорошие, почти не трясло. Под мерное покачивание незаметно уснула.

Проснулась, когда карета остановилась. Раздались голоса. Проверка документов! Ой, что будет, если меня найдут?

Неожиданно крышка надо мной открылась, я зажмурилась, опасаясь дышать. Однако, случилось неожиданное. Никто не потребовал выйти наружу и предъявить документы. Наоборот, в полной темноте, стараясь двигаться тихо, кто-то залезал в багажник.

Кричать: «Спасите! Помогите!» нельзя. Неизвестный тоже старается не привлекать внимание. Наткнувшись на меня, вздрогнул и замер. Молчу и он молчит. Потом понял, что орать не собираюсь и прилег рядом, крышка сверху закрылась.

Проверка документов закончилась, и карета снова быстро покатила по темной дороге.

– Ты кто? – раздался мужской голос.

Рука принялась ощупывать сначала ногу, потом бедро, поднялась выше на талию.

– А ты кто? – сбросила с себя нахальную лапищу.

Залезая в чужую карету, представить не могла, что ко мне в багажнике будет кто-то приставать. В узком пространстве постаралась увеличить расстояние между нами, отползая в сторону.

– Женщина, – вынес вердикт нахал.

– Девушка, – поправила его.

– Без разницы, – презрительно фыркнул он.

Промолчала. На первой же остановке выпрыгну, пусть, едет, куда ему нужно. Карету чуть тряхнуло, хорошие рессоры снова сработали. Нас подкинуло немного, и мы снова оказались рядом друг с другом. Чем воспользовался мужчина и обнял меня.

– Руки уберите, – строго сказала ему.

– Здесь тесно. Придется потерпеть мое присутствие, – спокойно произнес мужчина и прошелся рукой по моему бедру и ноге.

– Прекратите, – дернула ногой.

– Пытаюсь удобней устроиться, – ответил он мне, как само собой. – Что здесь?

Почувствовала, как мужчина потянул мой дорожный мешок.

– Мое, отдайте! – зашипела на него громким шепотом.

– Что там у тебя? – мужчина щелкнул пальцами, и светлячок повис над нашими головами.

Я оглянулась на него, пытаясь рассмотреть неожиданного попутчика, но в тусклом свете заметила лишь перепачканное лицо и черные волосы. Всеми силами пыталась отобрать свою сумку из его рук. Причем оба старались не устраивать шума, чтобы нас не услышали в карете. Мужчина оказался сильнее, вырвав из рук мои вещи, и добился того, что я возненавидела нахала.

– Посмотрим, что тут у нас, – протянул он с интересом.

Я лишь сердито пыхтела. Хвалиться особо нечем, в сумке нет дорогих вещей, но это были мои вещи! Мужчина нагло рылся, доставая очередной предмет, и хмыкал, оставляя без комментариев. Когда добрался до книг, то тихо присвистнул, как будто его удивило их наличие.

– Магия чародеев второй том? Математические выкладки бытовой магии? Основы магического воздействия? – Произнес названия мужчина. – Ты маг?

– Нет, – ответила ему.

Не собираюсь наглому незнакомцу рассказывать о своей мечте поступить в Академию чародеев и обучиться магии. Однажды, я разговаривала со старым магом. Он мне поведал, что если есть хоть немного магии, то при правильном и усердном обучении возможно развить магическую силу. У меня небольшой дар был.

Книги мне тот маг подарил. Я их читала и старалась понять написанное. Но без учителя знания давались сложно. Многое оставалось непонятно. Когда пыталась практиковать заклинания, почему-то не получалось, но попытки не бросала, продолжая обучаться.

– Ты не маг, но читаешь книги о магии. Собираешься поступать в Академию? – я промолчала.

Мужчина, не дождавшись от меня ответа, еще раз щелкнул пальцами, и магический светлячок вспыхнул сильней. После полной темноты, от яркого света зажмурилась. Мужчина, как, оказалось, наоборот стал пристально меня рассматривать.

– Фигурка неплохая. Волосы темные. Каштановые? Одежда скромная. На прислугу не похожа, но и не из богатой семьи. Прячешься, значит, беглянка. Кто ты? – напоследок задал он вопрос.

Его осмотр меня разозлил. Кто дал ему право меня разглядывать? Сам залез тайком в карету и скрывается от проверки документов, а мне устраивает допрос. Я повернулась к нему лицом и готова была испепелить его взглядом.

– Как ножом полоснула, – прокомментировал попутчик.

Неожиданно обратила внимание синеву его глаз. «Маг!» – вспыхнула догадка. Его последние слова про взгляд, заставили невольно зажмурилась. Не хотелось выдавать себя.

– Чем от тебя пахнет? – спросил нахал, и уткнулся носом мне в край волос за ухом, а затем провел вниз, по шее до самого края ворота.

– Ничем от меня не пахнет! – уперлась руками и оттолкнула мужчину.

От его откровенного движения дрожь пробрала. Невольно поежилась, заставляя успокоиться быстро застучавшее сердце. Поправила платье, стараясь защититься от него.

– Пахнет, – задумчиво откинулся чуть назад наглец. – Лесом и еще чем-то.

– Я в реке купалась сегодня, – буркнула ему.

Вовсе не собиралась перед ним отчитываться, но почему-то не удержалась от признания.

– Чистая, значит, – тихо засмеялся мужчина и уткнулся лицом мне в волосы.

– Зато, ты грязный! – возмутилась и постаралась увеличить расстояние между нами.

В ярком освещении хорошо рассмотрела перепачканное лицо и руки, которые периодически прохаживались по моему бедру. Из-за тесного пространства приходилось лежать, плотно прижавшись. Спиной ощущала его грудь, а ягодицами упиралась в живот.