– Гортензии! – тут же выпалила девушка.

– Серьёзно? – подруга нахмурилась. – Это первое, что пришло тебе на ум?

– Ну… да.

«Окси и правда сильно любит растения», – мысленно констатировала я.

– Теперь Поля, – напомнила наша любительница цветов. – Твоя очередь!

Я вытянула руку над двумя стопками карточек, раздумывая, какую взять: красную или синюю? Пальцы метнулись сначала в одну сторону, затем в другую, и так несколько раз, пока я не схватила синюю карту «правды».

«Вряд ли в колоде есть вопрос про вторую Печать». – Стоит зайти речи о правдивости, как в голову сразу лезут самые сокровенные тайны, о которых ты не можешь рассказать даже подругам. У меня она одна, хотя раньше не было совсем.

– «Какой самый безумный поступок ты совершила?» – зачитала я вслух.

– О-о… – протянула подруга. – Может, мы сейчас узнаем, что в тихом омуте черти водятся. Только не про шантаж мадам Акрот, я же и сама в нём участвовала. Давай что-то новое и пикантное!

– Тогда я тебя разочарую, – грустно проговорила я. – Мне даже на ум ничего не приходит… кроме той истории с Костей.

– Шантаж?! – обомлела Окси. – Что за история такая?!

– Потом, – отмахнулась Крис, переводя взгляд на меня: – Ну, ты подумай. Все совершали безумные поступки.

«Но не я… Во всяком случае до знакомства с Кристиной. Если бы не она, сама я не решилась бы шантажировать куратора».

Крис заметила моё смятение и забрала у меня из рук карточку со словами:

– Возьми другую, мы тоже тянули по второй.

И я взяла… но она оказалась ещё хуже предыдущей. Лучше бы я вообще выбрала действие, чем теперь была вынуждена отвечать на этот вопрос:

«Когда ты лишилась девственности?».

Надо же мне было вытащить именно эту карту! Как вышло, что в толстой стопке именно она лежала следующей? Почему вопрос, такой простой для других девушек, достался именно мне? Вмиг в голове прокрутилось с десяток вопросов и возмущений, но ответить всё равно пришлось:

– Я пока ещё ни с кем… – невнятно пробубнила я.

– Да ладно! – в сотый раз за вечер воскликнула Окси.

– Это нормально, – поддержала меня подруга. – Изменим вопрос: первый поцелуй – когда он случился?

– Я пока ещё ни с кем… – окончательно растерявшись, повторила ту же фразу, что и мгновение назад. Девчонки захлопали глазами, и мне пришлось прояснить: – Не целовалась.

– Поля, тебе сколько лет?! – звонче прежнего поинтересовалась Окси.

– Восемнадцать исполнилось, как и вам, – я попыталась говорить спокойно, словно в этом нет ничего особенного.

– Обалдеть! Ни с кем?! Правда?!

Я отрицательно покачала головой. Клянусь, если Окси не прекратит так эмоционально реагировать, я заклею ей рот скотчем.

– С ума сойти! – вновь воскликнула девушка. – Я в летнем лагере впервые поцеловалась, но это не считается. Всё, что было в лагере – остаётся в лагере!

– А я на дне рождения в восьмом классе, – хихикнула Крис. – Проиграла в «бутылочку».

Я была рада, что девчонки отошли от темы моей личной жизни, переключившись на собственные воспоминания, хотя и почувствовала себя из-за этого неуютно. Ощущение, будто я лишняя.

– В неё разве можно проиграть? – спросила Окси Кристину. – Это скорее выигрыш!

– Если парень тот, что надо, – пояснила подруга. – Мне тогда не повезло. У него были кривые зубы и прыщи по всему лицу.

Девчонки продолжили весело хихикать и обсуждать своих бывших парней, полностью исключив меня из разговора. Однако лучше так, чем невнятно бубнить и краснеть от стыда. Пускай я снова стану незаметной, чем буду тупо кивать и улыбаться на далёкие для себя темы.

На мгновение мне захотелось рассказать им, что не так-то просто поцеловаться, когда тебя презирают в школе и никто не хочет с тобой дружить. Что даже если я хотела повзрослеть раньше, то не могла, потому что видела в своей жизни одни лишь домашние задания вместо ночных переписок с парнями и семейные праздники вместо прогулок с подругами.

Мне хотелось с ними поделиться, но не хотелось ворошить прошлое, а потому я просто смущённо молчала, пока девчонки болтали о своём. Следом вспомнился эпизод, который я не хотела вытаскивать из памяти, но он сам всплыл наружу, заставляя заново пережить болезненный опыт.

На уроке английского языка нас попросили назвать имена наших лучших друзей и рассказать, чем они увлекаются. У меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда до меня дошла очередь. Я молилась о звонке, но моя фамилия стояла в начале списка. Чёртова «Бронина», начинающаяся с «Б». Меня вызвали, а я сидела и понимала, что мне некого назвать. Собравшись с мыслями, выдумала имя, назвав первое пришедшее в голову, якобы моей лучшей подруги, учащейся в другой школе. Ева – так я её назвала. Она увлекалась книгами и хорошо училась – точно моя копия, только красивее и общительнее. Такой я её представляла. И такой я хотела стать сама.

Семнадцать лет я жила мечтой найти друзей. О каком парне я могла думать? Его наличие казалось чем-то второстепенным, когда нет даже лучшей подруги.

В очередной раз почувствовав жалость к себе, мне вдруг стало невыносимо противно. Сколько можно?.. У меня новая жизнь. Пора уже прекратить лелеять детские обиды. Отпустить и забыть.

Сквозь отвлечённые мысли я расслышала, как в разговоре девчонок вновь всплыло имя Кай. Я тут же вслушалась. Теперь Кристина и Оксана обсуждали, кого бы они хотели поцеловать… и не только.

– А ты, Поль, с кем бы хотела поцеловаться в Академии? – спросила подруга.

– Ага, просто «поцеловаться», – подмигнула мне Окси.

– Я… – растерялась от неожиданности. Не думала, что они ещё раз обратят на меня внимание этим вечером. – Даже не знаю… ни с кем.

Приятно, что девчонки вспомнили обо мне, снова включив в обсуждение всякой ерунды, хоть я и не была к этому готова.

– Брось, – отмахнулась Кристина. – Все хотят кого-нибудь поцеловать. Ты просто не хочешь говорить, я права? Я вот могу назвать пару имён без стеснения.

«Я даже знаю, чьё имя возглавит список…».

* * *

Первые месяцы учёбы пролетели незаметно. Оглянуться не успела, как уже настал конец октября, а все «новые» преподаватели перешли в разряд просто преподавателей. По большинству предметов я преуспевала, проводя много времени за дополнительным чтением в библиотеке или за тренировкой на манекене. Но на этом мои достижения не заканчивались.

С той ночёвки у Окси заставила себя мыслить позитивно, больше улыбаться и общаться с сокурсниками. Оказалось, что дружить не так уж и сложно: побольше слушать других и поменьше говорить о себе. Насколько же люди любят болтать о себе, особенно девушки. Не перебивай, и каждая будет готова фамильярничать с тобой.

Раньше я всегда предпочитала живым разговорам диалог с самой собой. Я и сейчас так делаю, но намного реже, чтобы не позволять старым обидам брать над настроением верх.

Кай особо меня не доставал все эти дни, ведь первые месяцы оказались переполненными теоретическими предметами, а пересекались мы с магами лишь на лекциях по истории Среднего мира. Там-то он не упускал возможности сесть рядом, хотя никогда не надоедал с разговорами. Обычно мы просто молча слушали и конспектировали, после чего расходились по разным аудиториям на другие уроки.

Сегодня я немного взволнована, чего не было со мной с первых недель учёбы, поскольку через пятнадцать минут начнётся моё первое практическое занятие по предмету «Боевая Печать», и, конечно же, вместе с магами.

Судя по расписанию, в дальнейшем у нас будет больше совместных уроков, хотя и теория никуда не денется, только сократится до одного занятия по каждому предмету в неделю. Всё остальное время будет отдано практике.

Мне пришлось идти в одиночку. Крис опять сбежала в зал с бижетами, сообщив, что может опоздать на пару минут. Я же на урок опаздывать не хотела, а потому не стала дожидаться подругу, договорившись встретиться с ней уже на полигоне. Именно там пройдёт сегодняшнее занятие, несмотря на сырую и ветреную погоду, в честь чего в Академии нам выдали верхнюю учебную одежду, что не могло не радовать. Многие девушки расстроились из-за скучных чёрных пальто с символикой на груди, я же ему обрадовалась. По моему мнению, приталенное пальто смотрелось стильно со своим глубоким разрезом сзади на длинном подоле. Не хватало разве что капюшона для практичности, ведь шапку я забыла прихватить с собой из дома, когда была там в последний раз. На прошлых выходных, если быть точной. Мало кто перемещался домой каждые выходные, вот и я побывала там всего раз за прошедшие два месяца, предпочитая общаться с родителями на расстоянии, по бижету.