Натянув повыше шарф, чтобы защитить уши от холодного ветра, я побрела по тропинке в сторону полигона. Рядом шагали и другие мои одногруппники, громко обсуждая предстоящее занятие.

– Интересно, опять в парах работать будем? – поинтересовался у друга Генри.

– Каталина говорила, что да, – ответил ему Итан.

– С ней опять будешь?

– Не знаю, но, наверное, придётся, – вздохнул парень.

– Так и скажи, что она не отпустит! – хихикнул прямолинейный Генри, чем заставил друга только сильнее поникнуть.

«Бедняга Итан, – подумала я, ступая за ним по пятам. – Кому, как не мне, знать, что лучше не связываться с этой язвой. Теперь она никогда от него не отстанет, а если сам откажется, то наживёт неприятностей».

– А ты, Поля? – обернулся ко мне Генри. – Ничего не знаешь о предстоящем уроке?

Я отрицательно покачала головой.

Ребята часто спрашивали меня о чём-то связанном с учёбой, выделив как главную отличницу в потоке. Мне это нравилось, хотя я и не всегда могла дать верный ответ. Как правило, я знала не больше остальных.

После прохода толпы студентов землистая дорожка до полигона под воздействием сырой погоды и нескольких десятков пар ног превратилась в кашеобразное месиво из грязи и воды. Учебные ботинки покрылись тонкой коричневой плёнкой, но я добралась до цели.

«Крис ждёт веселый путь на урок», – промелькнуло в голове, ведь ей предстояло пройти по этому пути последней.

Все студенты магического факультета были уже на месте. Как и всегда, они прибыли раньше нас: то ли им говорят приходить на занятие заранее, то ли это какая-то особенность местных ребят – подчёркнутая пунктуальность. А может, это для того, чтобы занять лучшие места? Это больше похоже на правду.

Ведь как в первые недели учёбы, когда маги заняли последние ряды, так и сейчас они оккупировали трибуны, размещённые вдоль высокого забора с внутренней стороны полигона в секторе «17-С». Как я поняла, экзамен мы сдавали также в секторе «С», но на площадке под другим номером. Данная территория совсем не походила на ту: здесь не было ни гор, ни лесов. Только песчаное поле да трибуны вокруг него. Обычное на вид футбольное поле, за исключением наличия над головой прозрачного купола. Он был практически незаметен глазу, однако его выдавало отсутствие моросящего дождя на площадке, преследовавшего меня всю дорогу до полигона.

Некоторые из наших ребят принялись подыскивать себе места на трибунах возле магов, я же предпочла остаться стоять у стены, хотя глаза сами собой принялись разыскивать на длинной скамье Кая. Он сидел в окружении сокурсников и сокурсниц. Тёмные волосы намокли, поэтому чёлка липла ко лбу, а на шее намотан чёрный шарф, который ему заботливо поправляла миловидная блондинка с закрутившимися от влажности кудрями.

На мгновение мне стало неприятно, что его касается какая-то девушка. Я не должна об этом думать, но думаю. Меня не должно это беспокоить, но всё же беспокоит.

Заставила себя отвести взгляд в сторону. Как раз в тот момент, когда на полигоне показался наш преподаватель «Боевой Печати» – Лестер Вайц. Молодой мужчина с аристократичной по меркам Среднего мира внешностью. Сокурсницы обожают его за острые скулы, прямой нос и мускулистое тело. Любуются им на каждом занятии, а порой и в коридорах Академии.

Я же его побаиваюсь. Вернее сказать, волнуюсь за свою успеваемость по предмету, поскольку сэра Вайца мало интересуют теоретические знания. Лекции он проводит спустя рукава, постоянно твердя, что не может дождаться, когда же уже начнутся практические занятия. Ведь здесь, по его словам, всё будет совсем по-другому, и расстановка сил кардинально изменится.

Это и беспокоит меня больше всего. Моя способность не входит в число боевых, хотя я и готовилась к занятию по учебнику, оттачивая полученные знания на манекене.

Да и в целом Лестера Вайца не назвать приятным преподавателем. Он скорее является молодой и привлекательной копией несносного сэра Герда, ведущего у нас уроки «Управления Печатью».

– Тишина на площадке! – скомандовал Лестер. – Вот мы наконец и добрались до практических занятий. Теперь они будут чередоваться с лекциями. Выучили новые приёмы – на следующем занятии оттачиваете их здесь.

Жестяная створка в высоком сером заборе со скрипом приоткрылась, и на площадку прошмыгнула Кристина. Сэр Вайц тут же умолк, переведя на неё прищуренные чёрные глаза.

– Вон! – приказал он.

Подруга замерла на месте.

– Вы опоздали на занятие. Считайте – пропустили.

– Вы же только начали… – растерялась девушка.

– Впредь будете приходить на занятие раньше меня.

– Хорошо, – кивнула Крис, сделав шаг вперёд. – Запомню.

– Начиная со следующего урока, – Лестер повысил голос. – А сейчас – вон!

Подруге ничего другого не оставалось, кроме как покинуть полигон. Я проводила её сочувствующим взглядом.

Когда железная дверь захлопнулась, преподаватель продолжил:

– Сегодня мы начнём оттачивать парную тренировку «маг плюс ассистент» по такому же простому принципу «атака плюс защита». Как правило, ассистенты отвечают за защиту, но маги вольны разработать собственную тактику для всех симуляций разом или для каждой по отдельности, – мужчина прошёлся вдоль трибун, рассматривая студентов оценивающим взглядом. – Магов традиционно больше, чем ассистентов. Можете меняться или встать на занятие в пару с сокурсниками, мне плевать. Главное – результат.

По трибунам пробежал недовольный шёпот. Никто из магов не желал брать на себя роль ассистента.

– Я не знаю ваших имён, но, возможно, со временем выучу парочку отличившихся, – надменно проговорил сэр Вайц, вытащив из-за пазухи свёрнутый пергамент. – А пока я зачитаю список пар со вступительного экзамена ассистентов этим летом. Чтобы избежать хаоса, вы встанете со своими бывшими напарниками. Оставшиеся маги перемешаются между собой.

Хуже некуда. Здесь полно запасных магов, но мне всё равно придётся тренироваться вместе с Себастьяном. Я с радостью согласилась бы на любого недоучку со скамьи запасных, лишь бы не стоять в паре с ним.

Когда перечень дошёл до фамилии Кая, парень поднял руку.

– Да? – отозвался учитель.

– Вы прогнали мою ассистентку. Могу ли я встать в пару с мисс Брониной? – он кивком головы указал в мою сторону.

Сэр Вайц перевёл взгляд с него на меня.

– У неё, должно быть, есть собственный напарник.

– Себастьян Хаскет, – подтвердил Кай. – Он сегодня отсутствует по семейным обстоятельствам и возражать не станет.

«И ведь точно: Себы не видно!» – обрадовалась я, но ненадолго, пока Лестер не сказал:

– Хорошо. Значит Бронина – в пару к Ван дер Гравту.

– Так нечестно! – на трибунах поднялся гам. Оставшиеся студенты не были довольны потерей ещё одной свободной ассистентки.

– Ван дер Гравт проявил предприимчивость и победил, – осадил их преподаватель. – Вам никто не мешал поступить точно так же, но вы промолчали.

Я посмотрела на Кая, но он в мою сторону даже не взглянул. Будто бы выбрал себе не напарника, а бездушное орудие, недостойное беглого взора вишнёвых очей. Мне захотелось немедленно отказаться от этого союза, но я не решилась перебивать учителя.

Закончив зачитывать имена, Лестер свернул пергамент в трубочку и засунул обратно во внутренний карман пальто.

– Долго ещё собираетесь рассиживаться? – окликнул он студентов на трибунах. – Выходите на поле, разбивайтесь на пары.

– А что мы будем делать? – поинтересовалась Рейка, первой вскочив со скамьи.

– Разберётесь, – отрезал мужчина.

Так я поняла, что маги и сами не в курсе предстоящего задания, если уж даже Рейка ничего не знает. А она староста своего потока. И тут я задумалась: «Интересно, а нам дадут выбрать старосту?..».

Поразмыслить над этим не получилось, поскольку пришло время выходить на поле. Но стоило всем очутиться на песке, как прозрачный купол над головой потемнел. Вокруг воцарились сумерки, хотя день был в разгаре, пусть и пасмурный. Кай неспешно приблизился ко мне, встав рядом. Я даже не посмотрела на него, а он не произнёс ни слова.