Каталина расхохоталась.

– Давай, попробуй! – сквозь смех процедила она.

Язва не торопилась выставлять собственную Печать, однако сделала шаг назад, видя неистовство на моём лице.

Я колебалась. Тело рвалось в бой, но рассудок умолял отступить. Не знаю, насколько хороша Каталина, но уверена, что лучше меня. В конце концов, за её плечами больше лет в Академии, чем будет у меня к выпуску. Могу ли я вообще ей что-то противопоставить?..

«Могу, – поняла я, сжав в кулак руку в перчатке без пальцев. – Но нельзя этого делать».

– Давай! – подначивала меня девушка. – Чего медлишь? Испугалась?

Я боролась с импульсивным желанием наказать язву, даже если это погубит меня. Чаша весов застыла на середине: быть или не быть?

– Ну же! – смеялась она, пока мои желваки плясали на скулах.

За спиной послышались хлюпающие шаги. Оборачиваться я не рискнула.

– Эй-е-ей! – К нам подбежали Генри и Итан. – Девчонки, вы чего?

Один из друзей увёл меня, в то время как второй отвлёк свою неугомонную напарницу разговором, лишь бы та не увязалась за мной следом.

Не передать словами, насколько я была благодарна ребятам, предотвратившим, возможно, непоправимую ошибку, но выразить этого я сейчас не могла. Настроение застряло на отметке ниже нуля. Хотелось плакать от бессилия. Хорошо, что рядом находился Генри, и я не позволила себе обронить ни слезинки в его присутствии.

Сокурсник довёл меня до самого общежития, рассказав по дороге, как сильно Каталина достала Итана, но тот боится отказать ей хоть в чём-то, а потому терпит все её выходки и вынужденное партнёрство. Мечтая, что однажды она сама потеряет к нему интерес.

– Передай Итану от меня благодарность за помощь. И тебе спасибо, что вмешался, – бесцветно поблагодарила я парня. На эмоции не осталось сил.

Генри распахнул передо мной дверь холла, как я тут же замерла в проходе от увиденного.

Круглое помещение было щедро украшено свечами, резными тыквами и паутиной. Под потолком кружили наколдованные летучие мыши вперемешку с осенней листвой. На стенах виднелись ветви рябины и хвои. Пол был усыпан яблоками в соломе, а вокруг пахло сладостями и свежей выпечкой.

Настроение моментально улучшилось.

Глаза бегали туда-сюда, не зная, за что зацепиться. В холле было на редкость людно, явно не без влияния атмосферы «страшного» праздника. Я всегда любила Хэллоуин, правда, только в зарубежных сериалах, поскольку сама в нём никогда не участвовала, но мечтала. Теперь же у меня появился шанс отпраздновать его в кругу друзей, а не дома у монитора компьютера.

Продолжая разглядывать помещение, я вдруг заметила в движениях студентов закономерность и их повышенное скопление у дальней полукруглой стены напротив входа. Ноги сами собой понесли меня в эпицентр событий.

У стены стояла парта, за которой ютились две старшекурсницы и Кристина. У меня глаза округлились, когда я увидела за столом подругу, счастливо улыбающуюся во все тридцать два зуба, и это после того, как её недавно выгнали с занятия.

– Поля! – Крис заметила меня. – А мне мадам Акрот нашла работёнку, раз уж меня выгнали с урока, – ответила она на упреждение, будто предвидя мой вопрос. – Оказывается, в Академии празднуют «Ночь живой нечисти» – аналог нашего Хэллоуина. Сегодня не будет комендантского часа для всех студентов, кто готов поучаствовать в маскараде!

Только сейчас я заметила на столе перед подругой колоды гадальных карт рубашкой вверх. Некоторые стопки ещё имели форму ровных столбиков, другие же были разбросаны по столешнице.

– Будешь участвовать? – спросила подруга с надеждой в голосе. – Я участвую. Всего-то нужно вытащить в лотерее шуточное заклинание, которое будет действовать на тебя до полуночи. Присоединяйся.

– Ничего страшного или опасного, – добавила старшекурсница, сидевшая по правую сторону от Кристины. – Только весёлые карточки.

– Они работают вместо костюмов на Хэллоуин! – восторженно воскликнула подруга, размахивая руками, после чего ещё одна колода карт рассыпалась по столу. – Ой. Ещё одну сбила. Так что, ты участвуешь?

– Э-э… да. Думаю, да, – не до конца разобравшись в собственных желаниях, согласилась я.

– Отлично! – Крис пододвинула ко мне горку из карт. – Я вытащила «Чёрную кошку». Интересно, что попадётся тебе.

– И что она означает? – уточнила я, пока мои пальцы зависли над россыпью одинаковых рубашек.

– Узнаю в шесть вечера, – девушка пожала плечами. – В это время заклинание начнёт действовать. Разве не классно?

– Наверное…

Я никак не могла решиться и вытащить карту, зная, что пути назад уже не будет. При этом я горела желанием поучаствовать в празднике, а не проспать всю ночь в общежитии, но всё же мне хотелось убедиться в безобидности лотереи и посмотреть, как сначала кто-то другой потянет жребий и получит свой «приз».

Генри пробрался к столу следом за мной и с ходу принялся расспрашивать Кристину о карточках. Подруга рассказала сокурснику, как одной девушке попался образ русалки, и та волновалась, как ей теперь танцевать с хвостом вместо ног. На её месте я бы больше переживала о том, как теперь ходить в туалет…

Пока Крис делилась с Генри организаторскими историями, я проследила за одной старшекурсницей, уверенно вытаскивающей себе «костюм» на праздничный вечер. Ей выпало «Пугало», после чего девушка расстроенно простонала, сунула картинку в карман учебного пиджака и тут же скрылась в толпе студентов.

Я всё ещё водила пальцами над хаотично разбросанными по столешнице рубашками, не решаясь сделать выбор.

– Ладно, – буркнула себе под нос, схватив самую ближайшую карту.

Но не успела перевернуть её вверх изображением, как над ухом прозвучало тихое:

– Понравилось стоять в паре с Лорусом?

Я резко обернулась, надо мной навис Кай.

– Ауч! – Я потёрла ушибленный нос карточкой, заодно разглядев картинку на ней.

Мне выпала старая сгорбленная ведьма с огромной волосатой бородавкой на кончике носа.

– Ну конечно… – вздохнула я.

– Что у тебя там? – поинтересовался парень.

– Ничего хорошего.

– Что ж, посмотрим, что достанется в этом году мне. Может, ещё хуже, чем тебе.

«Как же, – подумала я. – Такие ребята, как Кай и Кристина, всегда заполучают обольстительных кошечек или сверкающих на солнце вампиров, но никак не уродливых ведьм».

Парень потянулся к столу через моё плечо, сильно наклонившись вперёд. Его шея оказалась на уровне моего покрасневшего носа, и я нехотя уловила аромат его кожи. Кай пах горько-сладким парфюмом с пряными нотами.

– Интересно, – протянул он, выпрямившись с картой в руках.

– Что тебе выпало?

– Даже не знаю… – Кай повернул ко мне лицом изображение с серым человеческим силуэтом и большим вопросительным знаком. – Наверное, это одна из секретных карт.

– Секретных?..

– В колодах есть парочка уникальных карт с неожиданными эффектами. Они очень редко попадаются, но в том и заключается их смысл.

– Она всяко лучше моей… – Я решила ещё раз взглянуть на свою «Ведьму», однако вместо скрюченной старухи обнаружила точно такую же картинку, как и у Кая. – Что?.. Что произошло?!

– У тебя такая же карта, – парень заглянул в мою карточку. – Интересно.

– Она была другой! Буквально минуту назад была другой! Она изменилась!

Кай многозначительно ухмыльнулся, после чего сказал:

– До вечера.

– Что это значит? – Я оторвала глаза от своей карты и обнаружила, что парень ушёл. – Ну здорово…

Я снова посмотрела на силуэт человека с большим знаком вопроса в центре.

«Заклинание вступит в силу в шесть вечера» – гласила надпись под изображением. И ни единой подсказки.

Дожидаться шести часов оказалось непросто, и не мне одной. Кристина также не находила себе места, мечась туда-сюда по комнате. Ей не терпелось превратиться в женщину-кошку, изображённую на её гадальной карте. Подруга переживала: вдруг произойдёт ошибка и ей не стать кокетливой кошечкой в обтягивающем комбинезоне. Я же волновалась по другому поводу, не зная, стану ли я горбатой ведьмой с волосатой бородавкой на носу либо же случится что похуже. Второй час я периодически поглядывала на свою секретную карту со знаком вопроса, думая об одном и том же: «Что бы всё это могло значить? Я не вытаскивала эту карту, она изменилась вслед за вытянутым Каем заклинанием».