Звонко отпечатывая шаг по бетону, за Воротовым шел капитан Шелест, позу и походку которого, как это вдруг понял Андрей, забыть будет очень трудно. Они подошли к группе беседующих мужчин, Воротов осмотрел распятых на конструкциях и небрежно кивнул Шелесту. Тот что-то скомандовал солдатам, и внезапно у троих из них в руках появились сверкающие проплетенной железной нитью гибкие, словно живые, кнуты. Андрей почувствовал, что в комнате стадо очень и очень холодно.

Негнущейся рукой он на ощупь нашарил на спинке кровати полотенце и быстро оттер мешающую дышать пену. Солдаты, вооруженные кнутами, заняли позиции за спинами приговоренных. Шелест медленно качался на каблуках. Воротов подошел к распятым и начал что-то говорить.

Андрей торопливо щелкнул шпингалетом и рванул створку окна, припадая к решетке. В комнату ворвался зябкий осенний ветер, стоны мужиков и слова Воротова.

– Кипелов Станислав, Кипелов Павел и Попов Данил, – негромко начал он, обращаясь к спинам деревенских, – пойманные на месте преступления при попытке похищения частной собственности, а также попытке перепродажи ее посторонним лицам из другой деревни, а именно десяти мешков картофеля. Еще не выкупившие себя из службы вышеупомянутые жители села Карасево приговариваются мною к наказанию через удары кнутом. Кипелов старший, как зачинщик и подстрекатель, получит двадцать, остальные по пятнадцать ударов. Капитан, приступайте. – И Воротов отвернулся, снова подходя к гостям и принимая из рук слуги дымящуюся чашечку.

Андрей закрыл глаза. Он наказывает собственных крепостных. Вершит собственный суд! Деревня Карасево, отлично из этого окна видная, теперь представала перед Андреем совершенно в другом свете. Солдаты вложили в зубы приговоренным деревянные палочки, сдернули с них одежду. Шелест отдал приказ и начал считать.

Ладный свист трех змей и общий стон. Звук лопающейся плоти. Снова. Снова. Андрей изо всех сил вцепился в раму, готовый немедленно захлопнуть ее, как вдруг замер. Слева и наверху, на балкончике четвертого этажа стояла она.

Сейчас она была, конечно, не в золоте. Простая шерстяная юбка и просторный свитер с капюшоном, при распущенных волосах, но в этой одежде она показалась Андрею едва ли не еще прекраснее. Он снова приник к решетке и внимательно вгляделся в девушку. Вцепившись в перила балкона так, что побелели кончики пальцев, она с закрытыми глазами и опущенной головой слушала происходящее внизу, вздрагивая при каждом ударе, как будто били ее саму. Из-под плотно сжатых век текли слезы. Она постояла еще несколько секунд, повернулась к двери, открывая глаза, и снова столкнулась взглядом с Андреем. Всего на миг. Замерла, глядя на полицейского сверху вниз, и тот отшатнулся в комнату, не в силах выдерживать этот жгучий, полный слез взгляд. Андрей захлопнул окно.

– Ах ты, чтоб тебя так пришпилило, – заверещал белый комок, едва успевший провалиться в комнату через схлопываемые створки, – подождать не мог еще секунду!

Гонзо совершил бессмысленный круг по комнате и шустро взгромоздился поверх раскиданной на кровати одежды. Андрей, еще не до конца отошедший от очередной встречи взглядов, медленно обернулся к киборгу:

– Гонзо?

– Нет, президент Аляски!

Андрей бросился к кровати, подхватывая крысу на руки:

– Чертяка, как же я рад тебя видеть!

– Спокойно-спокойно, целоваться не станем, ты весь в чем-то белом. – Гонзо демонстративно отвернул мордочку, вытягивая вперед переднюю лапку с растопыренными пальчиками. – Давай поближе к делу.

Андрей кивнул, опуская киборга на кровать:

– Нас не слушают?

– Все чисто. Итак, после твоего невероятно интеллектуального решения сдаться людям Воротова я спрятался в бездонных безднах этого дома и всю ночь собирал информацию. Готов поделиться, но сначала ты.

– А что я? – Андрей увалился на кровать, сдвигая одежду в сторону. – Спустился, ноутбук пока не нашли, немного помяли тело. Потом представили гостям...

– Это я видел.

– ...потом провели сюда, накормили, переодели, как видишь, дали горячей воды и бритву. Воротов был сама любезность, показывал коллекции оружия и сказал, что общение переносится на завтра... То есть уже на сегодня. Вот и все, собственно.

– Негусто, негусто, – потянул Гонзо, – отсыпаться да брюхо отъедать, пока напарник вкалывает.

Стоны за окном утихли, но Шелест продолжал считать. Зачинщик, скорее всего уже потерявший сознание, получал остатки своего приговора.

– Я многое узнал, Андрей, и скажу честно: наших шансов на прощание с этим домом сие не увеличивает. При первой же возможности рекомендую побег.

–Ага,– Андрей поднял брови, – вооруженный рыцарским топором в одной руке и незаряженной аркебузой в другой?!

– Я не настаиваю, – отмахнулся лапой Гонзо, – а рекомендую. В общем, слушай. Видел во дворе нашего общего знакомого с капитанскими лычками на погонах? Ага, я тоже видел. Шелест появился в особняке еще вчера вечером, но на празднике жизни появиться не смог – банально напился с солдатиками. Прибыл вместе со своим непосредственным начальником, майором Ушаковым, командующим набившей оскомину базой «Снегирь-4», что, по моим расчетам, должна находиться где-то к юго-востоку от Болотного, километров двадцать от силы. Приехали на двух джипах, солдат привезли с собой. А солдаты видел чем вооружены?

Андрей перевернулся на живот и положил подбородок на сжатые кулаки. Видел.

– Автоматическая винтовка «Сапсан-20», оснащена лазерным, оптическим и инфракрасными прицелами, пятьдесят патронов, бездымный порох, сгорающие гильзы, гранатомет на два заряда. Легкая складная штучка, меньше года назад запущена в производство. В данный момент все партии этого чудесного оружия практически полностью уходят на Кавказские фронта, вооружать спецназ и разведку. А тут гарнизонные части... – Гонзо выдержал трагическую паузу. – Ушаков и Воротов крепко повязаны, помогают друг другу, можно сказать, в дружбе состоят...

– Слушай, – Андрей поморщился, – а давай без вот этого «состоят». Что, попроще сказать не можешь?

– Ладно. Воротов продолжает оказывать армейским различного рода услуги, получая взамен контроль местных дорог, бесплатную рабочую силу и небольшую, но неплохо укомплектованную личную армию под командованием майора Ушакова. И не только. Среди прибывших сюда вчера людей странным образом смешались два, казалось бы, противоположных класса – представители новосибирского и барнаульского криминалитета и, как это ни странно, спецы ряда научных, специализирующихся в основном на роботостроении предприятий. Плюс ко всему представители японского концерна «Туморрорайз», железно-биологические разработки, создатели нейроматриц. Контрактов никто не подписывает, но из всех зафиксированных мною вчера переговоров и кулуарных бесед вполне определенно следует, что наши ученые, под финансовым и силовым патронажем теневых, как их любят в газетах именовать, структур собираются развернуть на земле сибирской довольно-таки глобальный проект по созданию нового образца кибернетического ядра. Проще говоря, как ты любишь, новой модели искусственного человека. Проект новый и на сто процентов экспериментальный.. Никто, кроме японцев, пожалуй, рисковать не хочет. Технологии мне неизвестны, да и подробностей, как можно догадаться, я не нашел, но общую линию вычислить сумел.

Снова возникла пауза, словно киборг ожидал оваций и цветов. Андрей хмыкнул, толкнул локтем подушку, нетерпеливо требуя продолжать. Гонзо фыркнул, но закончил:

– Создание новой биокибернетической матрицы происходит с использованием пока еще практически неисследованных свойств редкоземельных металлов, обработанных специальным путем. Скорее всего с применением атомных технологий. Теперь становится понятно, куда ушли деньги Воротова – он центральная фигура, находится в самом сердце проекта. Вот тебе и партия металла. Вот тебе и вся его наличность.

– Мы не то искали в его сетях, – прошептал Андрей, увлеченно рассматривая ноготь на большом пальце. Даже думать о произошедшем не хотелось. – Мы просто не туда смотрели...